Johnny Cecotto, de son vrai nom Alberto Cecotto Persello, né le à Caracas, est un coureur moto et pilote automobile vénézuélien d'origine italienne.. Il s'est fait connaître en tant qu'adolescent prodige en 1975 lorsqu'il devient le plus jeune champion du monde de vitesse moto catégorie à et . Malgré un début de carrière prometteur, il subit de nombreuses blessures et problèmes mécaniques qui entravent son succès dans les courses de Grand Prix moto.
À , Cecotto se tourne vers la course automobile en tant que pilote de Formule 1. Il devient ensuite coureur de voitures de tourisme à succès. Il est le dernier d'un groupe restreint de pilotes qui ont concouru au plus haut niveau en moto et en course automobile, qui comprend entre autres John Surtees et Mike Hailwood..
Il est aussi le premier champion du monde originaire du continent américain.
À l'occasion du anniversaire de la en 1991, l'American Motorcyclist Association a convoqué un panel de journalistes de la presse motocycliste et d'anciens coureurs, qui ont qualifié la course de Johnny Cecotto en 1975 de « meilleure performance des 50 premières années de cette compétition ».
Carrière en moto Cecotto naît à Caracas de parents immigrés italiens. Son père, propriétaire d'un magasin de motos, a remporté le championnat national vénézuélien sur une Norton . Il commence à courir à en Amérique du Sud au guidon d'une Honda CB 750 Four et d'une Kawasaki 3 cylindres avant de gagner le soutien de l'importateur vénézuélien Yamaha.
Sur une Yamaha 350 TZ il remporte le championnat national vénézuélien de course sur route en 1973 à . Il défend avec succès son titre en récupérant le championnat national en 1974 et remporte également le championnat sud-américain de courses de motos sur route en 1974.
1975 - Déjà au sommet Cecotto acquiert une notoriété internationale lors de l'épreuve des de Daytona le , une des courses les plus inspirées de l'histoire de l'événement. À l'époque, la Daytona 200 est considérée comme l'une des courses de motos les plus prestigieuses au monde, attirant des champions du monde tels que Giacomo Agostini et Barry Sheene..
Cecotto arrive à Daytona en tant que recrue inconnue avec une non modifiée sponsorisée par Venemotos, l'importateur vénézuélien de Yamaha. L'adolescent se qualifie en première ligne, à côté du poleman Kenny Roberts, de , Teuvo Länsivuori et . gauche|vignette|La Yamaha TZ 750 OW19 - 4 cylindres en ligne, , refroidis par eau - - 90 ch à tr/min - - . Alors que Cecotto prend place sur la grille de départ, les officiels de la course remarquent qu'une flaque de liquide se forme sous sa moto et, à quelques instants du début de la course, prennent la décision de retirer Cecotto et sa moto de la grille pour des raisons de sécurité. Alors que la course commence, les officiels découvrent que le liquide n'est que de l'eau débordant du radiateur et qu'elle ne présente aucun danger pour la sécurité ; ils lui permettent de réintégrer la course depuis la dernière place. Cecotto, en seulement un tour, dépasse la moitié du peloton, deux tours plus tard, il est remonté à la place. Au cinquième tour, il est et, à la fin du dixième tour, . Au tour, il dépasse Agostini pour la troisième place avant que sa moto ne commence à surchauffer, l'obligeant à réduire son rythme et à se contenter d'une troisième place derrière le vainqueur Gene Romero et Steve Baker .
Un mois après, Cecotto se rend en Europe où il poursuit son ascension avec la victoire lors de la prestigieuse course du championnat de formule 750 d'Imola 200, devant Patrick Pons et Steve Baker. Il a profité toutefois de la casse du moteur d'Agostini et du retrait du champion américain Kenny Roberts en raison d'une blessure au poignet...
Les GP de la saison 1975 Le au GP de France, course de la saison, après que l'officiel Yamaha Ikujiro Takaī. ait mené depuis le début sur le circuit du Castellet, le jeune Vénézuélien le passe dans le dernier tour au bout de la ligne droite du Mistral et remporte la victoire pour sa première participation à un grand prix, ainsi que le meilleur temps au tour. À et , Cecotto devient le plus jeune vainqueur de toute l'histoire des Grands Prix, battant le record établi par Mike Hailwood en 1959. Cecotto ajoute à son exploit en signant également le doublé, car il mène le GP 350 de bout en bout, battant Agostini de . Il n'avait initialement prévu de participer qu'à deux ou trois épreuves européennes mais, après sa performance au Grand Prix de France, il a obtenu un parrainage complet pour le reste de la saison à bord d'un ex-Agostini TZ350
Après un abandon, chaîne cassée, au GP d'Espagne en , Cecotto s'incline en derrière Agostini. Au GP d'Autriche, en , une chute collective l'élimine dès le premier tour et un nouveau départ est donné. Cecotto devait y débuter en mais sa chute en l'en a empêché. En mai au GP d'Allemagne, victimes d'ennuis de carburation, les deux Yamaha d'usine d'Agostini et de abandonnent en , laissant la victoire à Johnny Cecotto. Le weekend suivant au GP des Nations à Imola, parti dernier, Agostini en fait une remontée spectaculaire pour finir deuxième derrière Johnny Cecotto. À mi-saison en (4 courses encore à disputer), Cecotto mène donc avec devant Agostini (39) et Braun (26). En (6 courses encore à disputer), Villa mène avec devant les Français Rougerie (37) et Pons (32).
Au Dutch TT, les pilotes japonais Takaī et Kanaya sont repartis au Japon et c'est Cecotto qui récupère la d'usine, mais il abandonne après un serrage. En Agostini ne peut faire mieux que à cause de problèmes de pneus et Cecotto, parti dernier n'a pu remonter qu'en position. Le Vénézuélien disposait pour la première fois d'un cadre italien Bimota.
Au GP de Belgique le , la course des voit une bataille entre les Harley et la Yamaha de Cecotto. Au dernier freinage à La Source, Rougerie arrive en tête mais est gêné par Villa, ce qui permet à Johnny Cecotto de passer et de gagner.
Au GP de Finlande, Cecotto tombe en panne d'allumage et Walter Villa remporte le GP , confortant son avance sur le Vénézuélien qui devient le seul à pouvoir lui contester le titre. Villa a contre 42 à Cecotto. Johnny Cecotto bat Agostini en et se rapproche du titre que désormais seul l'Italien peut lui ravir. C'est la première victoire d'une machine à cadre Bimota.
Au GP de Tchécoslovaquie en Cecotto a cassé son moteur et Villa, parti avec deux minutes de retard, ne peut finir que , mais la victoire de Braun au GP suivant (Yougoslavie) donne le titre à l'italien.. Compétitif en avec deux victoires, c'est une chute au Grand Prix d'Allemagne puis des problèmes de moteur sur sa moto qui le laissent à la quatrième place du classement final. Agostini casse au cinquième tour et Cecotto, alors en tête est assuré d'être le champion du Monde des cette année. Malheureusement, il abandonne à son tour, sélecteur cassé. Mais avec 4 victoires et il est champion du monde dès sa première participation au championnat...
À l'âge de dix-neuf ans, il est alors le plus jeune champion du monde, jusqu'à ce que Loris Capirossi remporte le championnat du monde en 1990 à l'âge de 50 Years Of Moto Grand Prix (1st edition). Hazelton Publishing Ltd, 1999. .
Les années 1976 à 80 En 1976, Cecotto revient courir la Daytona 200, désormais avec le soutien total de l'équipe de course d'usine Yamaha.. La course se transforme rapidement en un duel entre Cecotto et son coéquipier, Kenny Roberts. Mais, leur rythme effréné s'avère vite trop élevé pour leurs pneus et au des 52 tours, Roberts doit ralentir à cause de l'usure de son pneu arrière. À neuf tours de la fin, le pneu de Roberts explose, lui faisant presque perdre le contrôle de sa machine avant de retourner dans les stands. L'équipe de ravitaillement de Cecotto tente alors de le faire rentrer dans les stands pour vérifier son pneu, alors qu'il reste trois tours à parcourir, mais il ignore leur signal, continue et gagne la course devant (Kawasaki) et (Suzuki).. Par la suite, ses pneus déchiquetés ont montré à quel point il était sur le point de subir le même sort que Roberts.
thumb|300px|left|Johnny Cecotto au Nürburgring en 1976.
Pour les GP de 1976, Cecotto évolue désormais aussi en catégorie au guidon d'une Yamaha YZR500 de l'année précédente sous les couleurs d'un équipe satellite soutenue par Yamaha, Venemotos. Barry Sheene (Suzuki) est favori et doit être son principal concurrent de la saison.. Il commence la saison en remportant une deuxième place prometteuse derrière Sheene lors du Grand Prix de France d'ouverture de la saison, mais Cecotto a eu du mal à maîtriser la Yamaha, chutant 13 fois lors des courses suivantes. Il ne réussit pas à marquer d'autres points après cette manche française et peu de temps après le Grand Prix d'Italie, il abandonne complètement les pour se concentrer sur la défense de son titre . Il termine la saison à une décevante place alors que Sheene remporte le championnat avec sa Suzuki RG 500 Gamma. Il perd également sa couronne en dans une bataille serrée avec Walter Villa et sa Aermacchi-Harley-Davidson.
Alors que Cecotto possédait un don naturel pour le pilotage, certains observateurs ont émis l'hypothèse qu'il avait gagné trop tôt dans sa carrière sans comprendre pleinement comment il l'avait accompli. Le directeur de l'équipe Yamaha et ancien champion du monde, Rodney Gould, a déclaré : Les résultats de Cecotto ont également été affectés par la désorganisation et le manque de préparation de l'équipe Venemotos. Selon son mécanicien d'usine Yamaha, Vince French, à plusieurs reprises, l'équipe n'a pas rempli les formulaires d'inscription officiels à la course ou n'a pas réussi à sécuriser l'espace de garage, retardant ainsi le temps d'entraînement vital. À d'autres occasions, l'équipe n'a pas fourni l'équipement requis par les organisateurs de la course, ce qui a entraîné des retards supplémentaires.
En 1977, le Continental Circus retourne en Amérique du Sud pour la première fois depuis 1963. Ce sont les succès de Cecotto qui ont suscité l'organisation de ce nouveau GP du Venezuela. C'est également la première fois depuis le GP du Japon 1967 que les championnats du Monde sortent d'Europe. Il est peut-être déjà un peu tard, mais la Formule 750 accède enfin au statut de championnat du Monde.
Devant son public au Grand Prix moto du Venezuela de l'histoire du championnat, Johnny Ceccoto remporte aisément la catégorie . José Cecotto, frère aîné de Johnny a abandonné..
Au GP de la saison au Grand Prix d'Autriche , Cecotto est grièvement blessé dans un accident impliquant quatre coureurs et qui coûte la vie au coureur suisse . La course des est la première de la journée. À mi-course, Jon Ekerold mène devant Franco Uncini, Cecotto, Dieter Braun et Patrick Fernandez. Dans une grande courbe, Uncini part en travers entraînant Cecotto dans sa chute. La Harley tape les rails et rebondit sur la piste fauchant Braun et Fernandez. Les suivants, alertés par les drapeaux, ralentissent sauf le Suisse Stadelmann qui percute une des motos au milieu de la piste. Il s'ensuit une grande confusion et un retard dans les secours qui provoqueront la colère des pilotes. Hans Stadelmann est mort sur le coup. Fernandez et Cecotto seront immobilisés de longues semaines et Braun, touché à l'œil, mettra un terme à sa carrière.
Johnny Cecotto se remet de ses blessures à temps pour le Grand Prix de Suède qu'il termine à la deuxième place, à 2,9 secondes du vainqueur Barry Sheene.. En Cecotto remporte ensuite deux courses consécutives en Finlande et en Tchécoslovaquie où il remporte aussi le Grand Prix .. Bien qu'il ait raté la majeure partie de la saison (6 courses) en raison de ses blessures, il est quand même quatrième au classement final du championnat en . et en .