Claude Élien ou Ælien (en latin Claudius Aelianus, en grec ancien / ), surnommé Élien le Sophiste, né vers 175 à Préneste et mort vers 235 à Rome, est un historien, zoologiste et orateur romain de langue grecque.
Biographie
Selon la Souda, il est originaire de Préneste (l'actuelle Palestrina), dans le Latium. Par la suite, il s’installe à Rome — il indique lui-même être citoyen romain. Cependant, la Souda indique qu’il « est surnommé Claudius », ce qui tend à indiquer un statut d’affranchi. Il étudie l'éloquence auprès de Pausanias le Rhéteur et se choisit pour maîtres spirituels Nicostrate, Dion Chrysostome et surtout Hérode Atticus. Il devient ensuite lui-même maître de rhétorique mais, suivant Philostrate (, II, 31), . Selon la Souda, il était surnommé / ou (« à la langue de miel »).
Élien se tourne donc vers l’écriture ( / , « composer en prose ») : ses contemporains louent la qualité de sa plume, et Philostrate remarque qu’il emploie un attique très purS. Saïd in , « comme un Athénien de la Mésogée », c’est-à-dire du cœur de l’Attique. Élien témoigne avoir été initié à L'Iliade dès son plus jeune âge (Caractéristiques des animaux, XVI, 25) et « aimer [les Grecs] par-dessus tout » (Histoire variée, IX, 32).
Il ne se marie pas, n'a pas d'enfants. La seule charge publique qu’il assume est celle de grand prêtre du sanctuaire de la Fortune, à Préneste. Il meurt à plus de 60 ans, sans avoir jamais quitté l’Italie, d'après son propre témoignage (rapporté par Philostrate).
Œuvre
Deux œuvres d’Élien nous sont parvenues : l’Histoire variée et les Mœurs des animaux.
Histoire vignette|Page de titre de Varia Historia, édition de 1668 par Tanneguy Le Fèvre. L’Histoire variée ( / ) comprend originellement 14 livres, dont seuls des fragments nous sont parvenus. Ce titre, retenu par la tradition moderne, est celui donné par la Souda (), qui cite également l’ouvrage sous le nom de Narration variée ( / ) — Jean Stobée (Florilège, ) préférant celui d’Histoire mêlée ( / ) et Étienne de Byzance celui d’Entretien historique ( / ).
L’Histoire variée se présente comme un ensemble hétéroclite de récits tirés de l'histoire grecque des époques archaïque, classique et hellénistique. Peu assujetti à la contrainte historique, Élien décrit des rencontres chronologiquement improbables, comme l'entretien de Socrate (mort en -399) avec des membres de l'Académie (fondée vers -387), ou Pisistrate (mort en -527) croisant Thémistocle (né vers -524). Élien compile des anecdotes reprises de différents auteurs anciens (Aristote, Pline, Ctésias, etc.) sur une très large palette de sujets. Ainsi, le recueil commence par : « Les poulpes ont un estomac étonnant et sont imbattables dans leur capacité d’avaler n’importe quoi. » Élien enchaîne ensuite sur le tissage des vêtements, puis sur les grenouilles d’Égypte. Ses auteurs de référence ne sont pas nommés, et d’autres sources montrent qu’il altère fréquemment le style des extraits qu’il sélectionne. L'ouvrage vaut surtout par sa conservation d'auteurs depuis perdus.
Histoire naturelle
Les Mœurs des animaux ou Caractéristiques des animaux ou De la nature des animaux ( / ) traitent d’histoire naturelle. Il s’agit également d’une compilation d’anecdotes, sans tentative de classification, cette fois en dix-sept livres, divisés en chapitres très courts.
Il cite 70 espèces de mammifères, 109 espèces d’oiseaux, une cinquantaine de reptiles et environ 130 poissons. Certaines espèces qu’il cite n’ont été identifiées qu’à l’époque moderne, à l’instar de son rat épineux découvert en Égypte par Étienne Geoffroy Saint-Hilaire ou le sanglier à cornes, un babiroussa redécouvert au . D’autres espèces sont inconnues et probablement fantaisistes. On y trouve même un dragon et un bœuf à cinq pattes.
On connaît également de lui un traité sur le porc et sur quelques oiseaux.
Les sont un recueil de vingt lettres fictives supposément échangées par des paysans attiques ( ou Lettres rustiques). Elles ont fait l'objet d'éditions modernes commentées par le philologue en 1866, puis en 1994 par Douglas Domingo-Forasté.. Notes et références
Voir aussi
Bibliographie
Traductions en latin Aeliani de historia animalium libri XVII : quos ex integro ac veteri exemplari graeco - Petrus Gillius vertit ; Joannes Tullerii praefatio 1555 (Sur Gallica.) Aeliani de varia historia libri XIII / Justo Vulteio interprete,.... De politis descriptiones, ex Heraclide eodem interprete (Sur Gallica.) Claudii Aeliani,... Opera, quae extant, omnia, graecè latiné que è regione / cura et opera Conradi Gesneri (Sur Gallica.) Ex Aeliani Historia per Petrum Guilium latini facti (Sur Gallica.) De Natura Animalium, traduction de Friedrich Jacobs, Iéna, Frommann, 1832. (site de James Eason hébergé par l'université de Chicago.)
Traductions en français Histoires variées, traduites du grec avec le texte en regard et des notes par M. Dacier, 1827; Lire en ligne La Personnalité des animaux, (trad. et introduction par Arnaud Zucker), Paris, Les Belles Lettres, coll. « La Roue à livres », 2 tomes, 2001 et 2002 . Réédition en un volume, Les Belles Lettres, coll. « Série du centenaire », 2019, 688 p. Histoire variée (trad. et introduction par Alessandra Lukinovich et Anne-France Morand), Paris, Les Belles Lettres, coll. « La Roue à livres », 1991 .
Études . . . Alessandra Lukinovich et Anne-France Morand, « Introduction » dans Élien, Histoire variée, éd. Belles Lettres, coll. « La Roue à livres », 2004 , XXVI + 276 p. . .
Articles connexes Autres auteurs encyclopédistes : Artémidore de Daldis Claude Galien Athénée de Naucratis
Liens externes
ÉLIEN le Sophiste (Claudius), Grand Dictionnaire universel du , tome 7 ELIEN (Claudius Aelianus), Dictionnaire historique de Feller, édition 1818, tome 3 ELIEN (Claude), Grand Dictionnaire historique de Moréri, 1740, tome 2
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