Carroll Baker est une actrice et écrivaine américaine, née le à Johnstown (Pennsylvanie).
Après avoir suivi les cours de Lee Strasberg à l'Actors Studio, Baker commence à se produire aux théâtres de Broadway en 1954. De là, elle est recrutée par le réalisateur Elia Kazan pour jouer le rôle principal dans l'adaptation de deux pièces de Tennessee Williams dans le film La Poupée de chair en 1956. Son rôle dans le film en tant que jeune mariée sudiste coquette mais sexuellement naïve lui vaut une nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice.
Baker figure également au générique de Géant (1956) et dans la comédie romantique La Vie à belles dents (1959). En 1961, elle apparaît dans le film indépendant controversé Au bout de la nuit, réalisé par son mari de l'époque, Jack Garfein, dans le rôle d'une victime de viol traumatisée. Elle a ensuite joué dans plusieurs westerns plébiscités par la critique dans les années 1950 et 1960, tels que Les Grands Espaces (1958), La Conquête de l'Ouest (1962) et Les Cheyennes (1964), l'un des derniers films de John Ford.
Au milieu des années 1960, alors qu'elle est sous contrat avec Paramount, Baker devient un sex-symbol après avoir incarné une veuve hédoniste dans Les Ambitieux (1964). Le producteur du film, Joseph E. Levine, la fait jouer dans L'Enquête avant de lui confier le rôle-titre dans le film biographique Harlow, la blonde platine (1965). Malgré une importante promotion, Harlow est un échec critique et Baker s'installe en Italie en 1966 au milieu d'un conflit juridique concernant son contrat avec la Paramount et la supervision de sa carrière par Levine. En plus de l'anglais, Baker parle couramment l'italien. Son premier film italien est Le Harem de l'iconoclaste Marco Ferreri, dans le rôle d'une femme formant une sorte de harem avec ses trois amants dans son lieu de villégiature à Dubrovnik.
Pendant les dix années suivantes, Baker deviendra l'unes des actrices américaines ayant le plus contribué à la légende du giallo italien, en figurant dans de nombreux succès du genre. Contrairement à d'autres actrices venues d'outre-Atlantique, Baker acceptera d'apparaître dévêtue, une pratique fréquente dans le cinéma de genre italien de ces années-là. Elle commence par L'Adorable Corps de Deborah (1968) de Romolo Guerrieri qui enregistre 1,8 million d'entrées en Italie. Baker enchaîne avec une série de quatre gialli réalisés par Umberto Lenzi : Une folle envie d'aimer (1969), Si douces, si perverses (1969), Formule 1 (1970) et Le Couteau de glace (1972). Elle est également remarquée dans le thriller hispano-italien Au fond de la piscine d'Eugenio Martín et dans le giallo érotique Baba Yaga (1973) inspiré par la bande dessinée italienne Valentina ainsi que par la figure mythologique slave Baba Yaga. Outre les gialli, elle figure également dans des comédies érotiques à l'italienne telles que Marche pas sur ma virginité de Marino Girolami ou des mélodrames tels que La moglie di mio padre avec Adolfo Celi. En 1976, elle joue aux côtés de Raymond Pellegrin et Yves Beneyton dans le polar viennois L'Appât et en 1979, elle figure aux côtés de Dennis Hopper dans le film d'épouvante psychédélique Las flores del vicio de Silvio Narizzano tourné en Espagne.
Elle réapparaît pour le public américain en tant qu'actrice dans la comédie noire Bad (1977), produite par Andy Warhol. Dans les années 1980, Baker apparaît dans des seconds rôles dans plusieurs drames remarqués, tels que Star 80 (1983), où elle incarne la mère de Dorothy Stratten, victime d'un meurtre. Elle a également tenu des rôles secondaires dans plusieurs films à gros budget, tels que la comédie d'action Un flic à la maternelle (1990) avec Arnold Schwarzenegger et le thriller The Game (1997), réalisé par David Fincher. Elle s'est officiellement retirée de la vie publique en 2003. Outre son activité d'actrice, est également l'autrice de deux autobiographies et de deux romans.
Biographie Jeunesse (1931-1956) vignette|gauche|Baker sur une photo promotionnelle pour La Poupée de chair de Peter Basch en 1956. Baker naît et grandit à Johnstown, en Pennsylvanie, dans une famille catholique. Elle est la fille d'Edith Gertrude (née Duffy) et de William Watson Baker, un vendeur itinérant. Baker est d'origine irlandaise et polonaise, ce qui a donné lieu à une rumeur selon laquelle son nom de naissance était Karolina Piekarski, bien que cette rumeur ne puisse être étayée par des documents connus. Ses parents se séparent lorsqu'elle a huit ans et elle déménage avec sa mère et sa jeune sœur, Virginia, à Turtle Creek, en Pennsylvanie.
Selon Baker, sa mère vivait mal son statut de mère célibataire, et la famille était pauvre pendant une grande partie de son enfance.
Baker fréquente le lycée Greensburg Salem à Greensburg, en Pennsylvanie, où elle a été membre du groupe de discussion du lycée et était partie prenante de la fanfare et des comédies musicales de l'établissement. À 18 ans, elle déménage avec sa famille à St. Petersburg, où elle fréquente le St. Petersburg Junior College. Après sa première année à l'université, elle commence à travailler comme assistante d'un illusionniste dans le milieu du music-hall et rejoint une troupe de danse, dans laquelle elle se perfectionne et devient danseuse professionnelle. En 1949, Baker remporte le titre de Miss Fruits et légumes de Floride. En 1951, Baker déménage à New York, où elle loue un appartement au sous-sol dans le Queens. Elle travaille comme danseuse dans une discothèque et fait également des tournées en tant que choriste dans des spectacles de music-hall itinérants, qui l'emmènent à Windsor, à Détroit et dans le New Jersey.
Baker étudie l'art dramatique au HB Studio. En 1952, elle s'inscrit à l'Actors Studio et suit les cours de Lee Strasberg. Elle y est la camarade de classe de Mike Nichols, Rod Steiger, Shelley Winters et Marilyn Monroe ; elle devient également une amie proche de James Dean jusqu'à la fin de sa vie. Media Funhouse (2000). Retrieved June 28, 2017..
Premier grand succès avec La Poupée de chair (1957) vignette|Carrol Baker en 1957. Après être apparue dans des publicités télévisées pour les cigarettes Winston et Coca-Cola, Baker figure dans un épisode de l'émission télévisée Monodrama Theater interprétant une pièce monodramatique, diffusé en 1952 sur la chaîne DuMont. L'année suivante, elle a fait ses débuts au cinéma avec un petit rôle de figurante dans le film musical Désir d'amour (1953). Elle obtient ensuite des rôles dans deux pièces de Broadway : Escapade de Roger MacDougall à l'automne 1953, et All Summer Long de Robert Anderson, face à Ed Begley, qui se déroule de septembre à la mi-. En 1955, elle fait des essais et auditionne pour le rôle principal de Picnic, mais perd le rôle au profit de Kim Novak. Elle est également pressentie pour le rôle principal de La Fureur de vivre (1955) après que James Dean l'a recommandée au réalisateur Nicholas Ray, mais elle refuse le rôle.
Son premier grand rôle à l'écran est celui de Luz Benedict II dans Géant (1956), face à Elizabeth Taylor, Rock Hudson et James Dean dans son dernier rôle. Selon Baker, on lui avait proposé de nombreux premiers rôles dans des longs métrages avant cela, mais elle a choisi de débuter dans un rôle secondaire dans Géant car elle n'était pas sûre d'elle et qu'elle voulait commencer discrètement. Géant est tourné en grande partie dans la petite ville de Marfa, au Texas, en 1955 ; Baker s'est souvenue de son expérience sur le plateau, disant que James Dean et elle-même étaient tous deux épris de Rock Hudson et d'Elizabeth Taylor pendant le tournage. vignette|gauche|Carroll Baker en 1962 à Stockholm pour la première de La Poupée de chair. Simultanément, Baker est choisie pour interpréter le personnage principal de La Poupée de chair (1956) d'Elia Kazan, un rôle initialement prévu pour Marilyn Monroe. Tennessee Williams, qui a écrit et développé le scénario à partir de deux de ses pièces en un acte, désire que Baker joue le rôle après l'avoir vue interpréter une scène de son script à l'Actors Studio ; de même, Kazan avait été impressionné par sa prestation dans All Summer Long à Broadway, l'année précédente. Tourné à Benoit, dans le Mississippi, juste après que Baker eut terminé Géant, son rôle dans le film, celui d'une adolescente sexuellement refoulée mariée à un cultivateur de coton frustré, apporte à Baker une notoriété soudaine avant même la sortie du film. À l'automne 1956, l'artiste Robert Everheart, sous contrat avec Warner Bros, construit un panneau d'affichage de 40 m. de haut à Times Square pour promouvoir le film, représentant l'image désormais iconique d'une Baker légèrement vêtue, couchée dans un berceau et suçant son pouce. La campagne publicitaire polémique du film provoque une réaction préventive de la part des groupes religieux et, le , le cardinal Francis Spellman de la cathédrale Saint-Patrick dénonce le film et déconseille à ses paroissiens de le visionner. Une condamnation officielle par la Ligue de vertu nationale s'ensuivit, qui considérait le film comme « gravement offensant pour les normes chrétiennes et traditionnelles de la moralité et de la décence ».
Malgré cela, La Poupée de chair a fait de bonnes recettes en salles, rapportant lors de sa première semaine au Victoria Theatre. Pour soutenir Baker, Marilyn Monroe est apparue à la première du film, travaillant comme ouvreuse pour aider à stimuler les ventes de billets, dont les recettes sont versées à l'Actors Studio. L'interprétation de Baker dans le film fait l'objet de critiques dithyrambiques dans la presse. Variety écrit que son interprétation « capture tout le charme animal, la naïveté, la vanité, le mépris et la passion montante de la poupée de chair », tandis que Bosley Crowther du New York Times fait l'éloge de la capacité de Baker de faire montre d'une « petite touche pitoyablement fragile d'avidité juvénile, d'inhibitions, de désirs physiques, de grossièretés et de vanités universelles ». La Poupée de chair a fait de Baker une actrice de premier plan et reste le film pour lequel on se souvient le mieux d'elle. Elle est nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice, le Golden Globe de la meilleure actrice et elle remporte le Golden Globe de la révélation féminine de l'année, qu'elle partage avec Jayne Mansfield et Natalie Wood. Sa prestation lui vaut également un prix d'excellence cinématographique du magazine Look, ainsi que le titre de « Femme de l'année » en 1957, décerné par le Hasty Pudding Club de l'université Harvard. Elle figure sur la une du magazine Life en .
Conflits contractuels et films indépendants (1958-1963) vignette|gauche|Carroll Baker à Broadway en septembre 1962. Après le succès de La Poupée de chair, Baker se voit offrir des rôles dans Les Frères Karamazov (1958), Une femme marquée (1958) et Au fil de l'épée (1959). Elle refuse de tourner Une femme marquée, de sorte que Warner Bros. suspend son contrat, ce qui l'empêche de jouer dans Les Frères Karamazov (1958) à la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Baker est également choisie par la MGM pour être tête d'affiche de La Chatte sur un toit brûlant (1958) et par la Twentieth Century Fox pour Les Trois Visages d'Ève (1957), mais son contrat avec Warner Bros. l'empêche à nouveau d'accepter ces rôles. Les tensions entre Baker et le studio s'aggravent encore lorsqu'elle va à l'encontre de leurs souhaits en prenant l'initiative de jouer dans la pièce Arms and the Man de George Bernard Shaw. Baker a commentés ses démêlés avec les grands majors d'Hollywood en ces termes : « Je suis arrivée à la fin du système des grands studios. J'étais esclavagisée par mon contrat et ils étaient prêts à me faire jouer dans presque tout ce qu'ils avaient en stock ».