« Neuf Preux » est l'expression sous laquelle le lorrain Jacques de Longuyon, s'inspirant de La Légende dorée de Jacques de Voragine, a pour la première fois regroupé neuf héros guerriers, païens, juifs et chrétiens, qui incarnaient l'idéal de la chevalerie dans l'Europe du , « preux » signifiant « courageux ».
Cette représentation a connu un succès durable en raison de son caractère équilibré et facilement mémorisable, aussi les Neuf Preux ont-ils servi d'exemple aux auteurs et aux artistes jusqu'au .
Naissance du thème Le motif des Neuf Preux apparaît pour la première fois dans Les Vœux du paonLe Roumans d’Alixandre et les Vœux du Paon, , ms f.fr. 791, fol. 119. Cl. BNF, Paris, bibliothèque nationale, roman en vers composé par Jacques de Longuyon qui sert à l'origine pour une mise en scène festive à Arras vers 1312.. Le héros de ce poème souhaite rivaliser avec les guerriers illustres du passé et puise successivement aux trois sources des antiquités gréco-romaines, juives et chrétiennes pour choisir ses modèles.
Le succès du thème est tel qu'il se répand rapidement dans toute l'Europe et est suivi par la constitution d'une liste de neuf preuses.
Les Neuf Preux Ensemble, les Neuf Preux incarnent toutes les vertus du parfait chevalier ; il s'agit de conquérants issus d'une lignée royale, qui furent pour leur nation une source d'honneur et de gloire et qui se distinguèrent par leurs faits d'armes.
+ Les Neuf Preux 3 héros païens 3 héros bibliques 3 héros chrétiens Hector Josué Le Roi Arthur Alexandre le Grand Le Roi David Charlemagne Jules César Judas Maccabée Godefroi de Bouillon
Dans les Historiettes de Tallemant des Réaux (t. 1, ), Annibal prend la place d'Hector.
Les trois héros païens Les trois héros païens de l'Antiquité grecque et romaine, Hector, Alexandre et César, ont également en commun d'être au cœur d'une ou plusieurs légendes encore bien vivaces au Moyen Âge. Ils illustrent trois des grands empires de l'Antiquité qui se sont succédé. Troie a cédé devant les Grecs comme la Grèce s'est inclinée devant Rome.
Hector bénéficie de la popularité toujours intacte du mythe troyen perpétué par Benoît de Sainte-Maure dans son Histoire d'Aeneas et son Roman de Troie. De plus il existait depuis les Carolingiens un mythe des origines troyennes des Francs, issus d'un certain Francus, ou Francion, prince troyen, parfois considéré comme le fils d'Hector., qui apparaît notamment dans les Grandes Chroniques de FranceBibliothèque nationale de France, « Guerre de Troie et origines troyennes des Francs », page web de l'exposition en ligne Homère, sur les traces d’Ulysse, 2006. et, à la Renaissance, dans la Franciade de Ronsard.
César est connu entre autres à travers une compilation de textes de Lucain, Suétone et Salluste due à un clerc d'Île-de-France vers le début du , les Faits des Romains, mais la comparaison entre César et Alexandre est un thème fréquent chez les chroniqueurs, leurs exploits faisant partie de ce que Jean Bodel nomme la matière de Rome.
Alexandre, quant à lui, est pris comme exemple de la façon dont s'instrumentalise la volonté divine. C'est ainsi que l'archiprêtre Léon analyse sa fulgurante carrière dans lHistoire des batailles (), puis le prêtre allemand Lamprecht dans la Chanson d'Alexandre (), traduction libre d'un texte français. Les croisades donnent à l'épopée alexandrine un regain d'actualité, et lAlexandreis de Philippe Gautier de Châtillon, dit Gaultier de Lille (), le présente comme l'archétype du chevalier courtois« Alexandre III le Grand », sur MEMO. Mais l'œuvre la plus populaire est sans doute le Roman d'Alexandre d'Alexandre de Bernay, dont les vers de douze syllabes donnent leur nom aux alexandrins et qui date du .
Les trois héros bibliques Ces trois héros sont tirés de l'Ancien Testament. Josué apparaît dans le livre de la Bible qui porte son nom. Il succède à Moïse et se bat contre les infidèles. Saint Louis voyait en lui une figure de la lutte contre l'idolâtrie et commanda un vitrail pour la Sainte-Chapelle qui illustre le deutéronome et le héros de la bataille de Jéricho. Il est l'exemple même du combattant qui doit sa victoire à l'aide divine accordée à celui qui mène un juste combat. C'était donc une source d'inspiration pour les croisades.
Judas Maccabée, qui s'était rendu maître de Jérusalem en combattant les Syriens, faisait également figure d'exemple et il figure à ce titre dans La Chevalerie de Judas Machabée de Gautier de Belleperche au milieu du .
Quant à David, il était surtout célèbre pour sa victoire extraordinaire sur le Philistin Goliath. Devenu roi, il régna sur Jérusalem, ville sainte pour les croisés. L'arbre de Jessé, motif fréquent de l'iconographe médiévale, en faisait un ancêtre du Christ.
Les trois héros chrétiens Charlemagne est surtout connu à travers la Chanson de Roland, mais de nombreux poèmes, formant la matière de France, avaient entretenu la légende d'un défenseur de la chrétienté et d'un grand pourfendeur de Maures.
Le roi Arthur est au centre des récits qui forment la matière de Bretagne.
Le personnage le plus récent est celui de Godefroy de Bouillon, héros de la première croisade en 1099. Il entre dans l'ordre des « Neuf Preux » au , en raison des nombreux récits vantant son courage et sa bonté qui sont diffusés depuis les ..
Variantes
Les Neuf Preuses vignette|redresse|Penthésilée, reine des Amazones, représentée comme l'une des Neuf Preuses (Petit armorial équestre de la Toison d'or, vers 1460-1470).
On pense que c'est Jehan Le Fèvre, qui dans le Livre de Lëesce, ajoute une liste de Neuf PreusesSophie Cassagnes-Brouquet, « Penthésilée, reine des Amazones et Preuse, une image de la femme guerrière à la fin du Moyen Âge », dans Clio [En ligne], no 20, 2004, mis en ligne le janvier 2007.. Eustache Deschamps reprend le thème dans plusieurs poèmes et en donne une liste où figurent l'amazone Penthésilée, Tomyris, reine des Massagètes et Sémiramis. Christine de Pisan mentionne sept Preuses dans son catalogue de femmes illustres, La Cité des dames, et dans le Livre du chevalier errant, Thomas III de Saluces revient sur les Neuf Preux et les Neuf Preuses. Dans les années 1460, Sébastien Mamerot compose une Histoire des Neuf Preus et des Neuf Preues pour le gouverneur du Dauphiné, Louis de LavalMaria Colombo Timelli, « Sébastien Mamerot, Le Traictié des neuf Preues, Genève, Droz, 2016 », Perspectives médiévales [En ligne], 40 | 2019, mis en ligne le 01 janvier 2019, consulté le 20 septembre 2023. DOI : https://doi.org/10.4000/peme.17346.
La liste des Preuses varie d'un auteur à l'autre et ne suit pas toujours la division tripartite Païens, Juifs et Chrétiens. Au départ ce sont des héroïnes mythologiques, inspirées du De claris mulieribus de BoccaceWim Blokmans, « La Joyeuse Entrée de Jeanne de Castille à Bruxelles en 1496 », dans Diálogos hispánicos, vol. 16, 1995, . . Thomas III de Saluces, par exemple, en donne la liste suivante : Deiphille, Synope, Hippolyte, Ménélope, Sémiramis, Lampédo, Thamarys, Theuca, PenthésiléeLe Chevalier errant, Bibliothèque nationale, Paris, mss. Fr. 12559, fol. 125v; manuscrit daté de 1403-04. Plus classique, une série de bois gravés de Hans Burgkmair met en scène trois Romaines : Lucrèce, Veturia, Verginia ; trois héroïnes de l’Ancien Testament Esther, Judith et Yaël ; trois héroïnes chrétiennes : sainte Hélène, sainte Brigitte de Suède et sainte Élisabeth de Hongrie. La dixième qui s'ajoute est Jeanne d'Arc..
Le Dixième Preux Le thème des Preux devient pour les poètes un moyen de faire leur cour à un noble protecteur ou d'exalter les prouesses d'un héros. Dans La Prise d’Alexandrie de Guillaume de Machaut qui raconte les événements de la croisade d'Alexandrie, les vertus chevaleresque de Pierre de Lusignan, roi de Chypre, sont ainsi célébrées. Celles de Bertrand Du Guesclin le sont par Eustache Deschamps, Cuvelier, Sébastien Mamerot, et celles de Robert Bruce par John Barbour.
À la fin du , on cherche aussi à incorporer le roi de France dans ce palmarès prestigieux.. Jean Marot fait de Louis XII le dans son Voyage de Venise (1507).
Ce motif est aussi transposé au féminin. Au , Sébastien Mamerot fait de Jeanne d'Arc la dixième PreuseSiméon Luce, « Jeanne d'Arc, dixième preuse », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, , , 1890, . : les deux frères de son commanditaire Louis de Laval avaient combattu à ses côtés.
Postérité
vignette|Les Neuf Preux dans la vieille mairie de Cologne. Les Neuf Preux devinrent un sujet à la mode que l'on retrouve sur les fresques, les tapisseries, les cartes à jouer françaises et les mises en scène festives jusqu'à la Renaissance (encore aujourd'hui pour les cartes à jouer).
Dès 1387, le thème apparaît en ornement sur des cheminées monumentales du château de Coucy avec la salle des Preuses et sur la façade du château de La Ferté-Milon au début du .
En 1393, Louis d'Orléans fait construire le château de Pierrefonds dont les neuf tours portaient chacune le nom et la statue d'un Preux, dont l'une est conservée entière et remplacée par une copie, les autres ayant été restituées par Viollet-le-Duc. Le thème se répand dans toute l'Europe. On le retrouve dès la seconde moitié du en Allemagne, ornant les maisons bourgeoises, les hôtels de villeCreative Encounter Festschrift for Herman Salinger, éd. Leland R. Phelps, presses de l'université de Caroline du Nord, 1978, Medievalism in Renaissance Germany, Frank L. Borchardt, , par exemple la salle hanséatique de la mairie de Cologne, ou la Schöne Brunnen (« Belle Fontaine ») de Nuremberg (1385-1396).
Au , il sert de programme iconographique pour la décoration du château de la Manta., dans le PiémontInstitut de France, Parcours de l'exposition Un rêve de chevalerie, les Neuf Preux, organisé au château de Langeais, du 22 mars 2003 au 4 janvier 2004.. En 1980, on a retrouvé des fresques représentant le cycle des Neuf Preux datant du milieu du dans le château de Villa Castelnuovo, près de Turin.
Au milieu du des émaillistes limougeauds ont pu réaliser des suites sur ce thème, au vu de deux plaques rondes représentant à cheval les héros troyens Hector et Anchise - qui ne fait pas partie de la série - pièces attribuées à Couly Nouhailher, vers 1540-1545 (reprod. coul. dans "La Gazette Drouot" - 30/03/2018).
Le sujet est encore à la mode au en France (châteaux de Mazic où une tenture est mentionnée et d'Anjony dans le CantalInstitut de France, Texte des panneaux et cartels de l'exposition Un rêve de chevalerie, les Neuf Preux, organisé au château de Langeais, du 22 mars 2003 au 4 janvier 2004., tenture de lit des rois de Navarre attestée au château de Pau en 1533), mais aussi en Angleterre et en Écosse, comme en témoignent plusieurs maisons élisabéthainesH. C. Marillier, « The Nine Worthies », dans The Burlington Magazine for Connoisseurs, vol. 61, no 352, juillet 1932, ., par exemple le de la grand rue d'Amersham avec des fresques de 1550 Old Amersham On Line Tour sur Amersham News, Views and Information [site web]. ou le plafond peint du château de Crathes.
On trouve encore une fresque contemporaine de Shakespeare à North Mymms Place, siège de la famille Coningsby dans le Hertfordshire (1599) Les fresques de North Mymms Park.
À Sion (Suisse), dans le château de Valère, se trouve la salle des Calendes, où se tenaient autrefois les assemblées capitulaires. Les fresques ornant cette pièce montrent les Neuf Preux avec leurs blasons..
Décor mural favori des demeures aristocratiques françaises Une ancienne maison noble du bourg de Belvès (Dordogne) conserve dans ce qui est devenu un grenier une grande peinture murale (lacunaire) représentant les Neuf Preux, dont les visages ont pu être effacés lors de la Révolution de 1789 ; ce rare décor fut découvert par hasard en 2008 par le nouveau propriétaire qui nettoyait la pièce abandonnée (émission télévisée "Des Racines et des Ailes" sur le Périgord du ).