thumb|Des serveurs empilés.
Un serveur informatique est un dispositif informatique (matériel ou logiciel) qui offre des services à un ou plusieurs clients (parfois des milliers). Les services les plus courants sont : l'accès aux informations du World Wide Web ; le courrier électronique ; le partage de périphériques (imprimantes, disques durs) ; le commerce électronique ; le stockage en base de données ; la gestion de l'authentification et du contrôle d'accès ; le jeu et la mise à disposition de logiciels applicatifs.
En fonctionnement, un serveur répond automatiquement à des requêtes provenant d'autres dispositifs informatiques (les clients), selon le principe dit client-serveur. Le format des requêtes et des résultats est normalisé, se conforme à des protocoles réseaux et chaque service peut être exploité par tout client qui met en œuvre le protocole propre à celui-ci.
Les serveurs sont utilisés par les entreprises, les institutions et les opérateurs de télécommunication. Ils sont courants dans les centres de traitement de données et le réseau Internet.
D'après le cabinet Netcraft, il y a en plus de de serveurs web dans le monde, et leur nombre est en augmentation constante depuis l'invention du World Wide Web en 1991..
Histoire Au milieu des années 1970, les systèmes informatiques dans lesquels plusieurs ordinateurs coopèrent deviennent réalisables grâce à la baisse de prix et à l'augmentation de la puissance des ordinateurs. Les prix abordables des mini-ordinateurs ou des micro-ordinateurs permettent alors à une institution d'en acquérir plusieurs. La recherche s'oriente alors vers deux axes différents, qui sont l'utilisation en commun de ressources telles que les imprimantes et les disques durs, et l'utilisation de la puissance de calcul des différentes machines par répartition des tâches I. W. Draffan et F. Poole, Distributed data bases, CUP Archive, 1980,.
En 1975, les services de poste des États-Unis, du Canada, de l'Allemagne de l'Ouest et du Royaume-Uni mettent en place des serveurs en vue d'utiliser des moyens électroniques pour envoyer du courrier. Des moyens qui n'utilisent pas de papier National Research Council (U.S.). U.S. Postal Service Support Panel, Electronic message systems for the U.S. Postal Service: a report, National Academies, 1976..
Entre 1980 et 1995, l'avènement simultané des réseaux locaux, des services en ligne, d'Internet et de l'architecture client-serveur sont des facteurs qui influencent le marché, la technologie et les usages des serveurs.
Les réseaux locaux Avant la mise en place de serveurs, l'utilisation d'ordinateurs à usage personnel et isolés est peu pratique. La nécessité pour une entreprise d'acquérir une imprimante pour chaque ordinateur, la difficulté des échanges d'informations numériques entre les différents ordinateurs. Chaque usager devait copier les informations sur une disquette puis la transmettre en main propre au destinataire. Mais assez vite, le monopole IBM doit s'adapter face aux constructeurs proposant des machines moins coûteuses et moins encombrantes.
En 1980 apparaissent les premiers réseaux locaux équipés d'ordinateurs personnels et de serveurs. Xerox met sur le marché un ensemble composé de quatre serveurs qui permet aux ordinateurs connectés au réseau local d'imprimer des documents et enregistrer des fichiers. Il permet également d'échanger des fichiers et du courrier électronique avec une installation similaire ailleurs dans le monde Computerworld, 24 nov. 1980, vol. 14, n° 48 . À la même période Nestar met sur le marché une suite de logiciels pour offrir les mêmes services sur un réseau composé uniquement d'ordinateurs personnels Apple II tous identiques. Un des ordinateurs est arbitrairement choisi pour servir de serveur de fichier ou d'impression InfoWorld, 25 mai 1981, vol. 3, n° 10 .
En 1984, Sun Microsystems met sur le marché le , un service qui permet l'accès aux fichiers de différents ordinateurs d'un réseau local (LAN). La documentation du protocole réseau est immédiatement rendue publique, en vue de permettre aux autres constructeurs de créer les logiciels nécessaires pour offrir ou exploiter ce service avec leurs propres ordinateurs. Quatre ans plus tard il existe plus de serveur et client du service NFSAUUGN, juin 1988, vol. 9, n° 3..
Les serveurs de fichiers facilitent les échanges de fichiers entre utilisateurs. Utilisés dans les institutions, ils permettent à plusieurs utilisateurs d'exécuter un même logiciel. Une seule copie du logiciel est stockée sur le serveur de fichier.
En 1989, 70 % des serveurs sont utilisés pour du partage de fichiers, 34 % comme serveur de bases de données et 10 % pour du courrier électronique. Apparu deux ans auparavant, le service de bases de données se place comme concurrent du partage de fichiers, offrant un service de stockage d'informations jugé plus efficace, plus sûr, et plus rapide Computerworld, 16 oct. 1989, vol. 23, n° 42 .
Les services en ligne et Internet En 1978, le bureau de recherche du département de la Défense des États-Unis, le DARPA étudie la possibilité d'internetworking - relier entre eux plusieurs réseaux locaux dans un réseau de réseaux. Le DARPA relie ensemble quatre serveurs dans quatre universités des États-Unis. Cinq ans plus tard, le réseau relie de nombreuses universités des États-Unis. La majorité des serveurs connectés utilisent alors le système d'exploitation Unix, le réseau étant principalement exploité par des étudiants qui l'ont appelé Internet. Le département de la Défense abandonne alors ce projet devenu public InfoWorld, 25 avril 1988, vol. 10, n° 17 ..
En 1979, The Source Telecomputing Corporation met à disposition une suite de services informatiques destinés aux petits groupes d'utilisateurs. Les services mis à disposition sont des banques de données, du courrier électronique, des nouvelles, les horaires des vols, du commerce électronique, des prévisions météo ainsi que d'autres services. Par la suite, d'autres sociétés ont fait de même, par exemple Telenet, Compuserve, Dow Jones ou Lockheed Marvin B. Sussman, Personal computers and the family, Routledge, 1985 .
En 1980, les serveurs du bulletin board system permettent à l'aide d'un micro-ordinateur, un modem et un émulateur de terminal d'accéder à des services. Ils permettent également aux différents usagers de s'envoyer des messages, poster des annonces, dialoguer entre eux et s'échanger des fichiers Popular Mechanics, mars 1981, vol. 155, n° 3 .
Depuis 1989, les technologies apportées à l'Internet passent par un procédé démocratique d'acceptation mutuelle organisé par l'Internet Engineering Task Force (abr. IETF) - un consortium d'industriels Jeremy Malcolm, Multi-Stakeholder Governance and the Internet Governance Forum, Consumers International, 2008 . Pour qu'un service soit reconnu officiellement comme service Internet, son protocole doit avoir été publié sous la forme d'un RFC et être accepté par les membres de l'IETFInfoWorld, 12 juin 1989, vol. 11, n° 24 . Ce procédé de standardisation aide à obtenir une large audience des technologies des serveurs et clients Internet Brian Kahin et James Keller, Coordinating the Internet, MIT Press, 1997 .
En 1994 plus de et autant de serveurs sont reliés à Internet InfoWorld, 14 septembre 1992, vol. 14, n° 37 ., les fournisseurs d'accès Internet mettent à disposition des services tels que Gopher, World wide web, le courrier électronique ou le transfert de fichiers FTP InfoWorld, 21 nov. 1994, vol. 16, n° 47 pour plus de sept millions d'usagers.
Le client-serveur et le downsizing En 1987, le principe du client-serveur, dans lequel une application informatique est scindée en deux processus distincts pouvant être exécutés par deux ordinateurs différentsCIO, mai 1991, vol. 4, n° 8, intéresse les fournisseurs de logiciels pour les bases de données. Ashton-Tate, Microsoft et Sybase travaillent ensemble au développement d'un système de gestion de base de données selon le principe du client-serveur, en même temps que IBM et Oracle Corporation mettent sur le marché de tels produits Network World, , vol. 5, .
Depuis 1990, les systèmes informatiques, en client-serveur, ont connu une croissance explosive CIO, , vol. 8, . ; le client-serveur était une nouveauté à la mode et le mot était considéré comme un buzzword. Contrairement aux systèmes informatiques précédents qui étaient alors équipés d'un ordinateur central manipulé depuis des terminaux, un système informatique en client-serveur demandait un matériel moins spécifique et moins coûteux. De plus les systèmes client-serveurs utilisaient des produits ouverts, basés sur des standards industriels évitant à l'acheteur de devoir acquérir la totalité de son système informatique auprès du même fabricant. Ces avantages sont à l'origine du downsizing : le remplacement progressif des ordinateurs centraux coûteux et volumineux par des serveurs plus petits, meilleur marché et qui travaillent de concert avec des micro-ordinateursCIO, , vol. 2, .
Les logiciels sont typiquement organisés en trois couches : une qui contient les traitements relatifs à l'affichage, une pour ce qui est relatif aux calculs, et la dernière qui est relative au stockage des informations. En client-serveur les traitements des différentes couches ont été répartis entre deux processus voire ordinateurs différents - un client et un serveurPPUR presses polytechniques, 2005 Impact des décisions informatiques: Introduction à l'informatique pour décideur non informaticien , p. 19..
L'architecture trois tiers est une évolution de l'architecture client-serveur où les traitements des trois couches sont répartis entre un client et deux serveurs David G. Messerschmitt, Networked applications: a guide to the new computing infrastructure, Morgan Kaufmann, 1999 , chapitre 3.2.
Technique thumb|Le serveur et les clients. Une application distribuée est une application informatique dans laquelle les résultats sont obtenus par la coopération de plusieurs ordinateurs d'un réseau informatique. Un protocole de communication établit les règles selon lesquelles les ordinateurs communiquent et coopèrent Weijia Jia et Wanlei Zhou, Distributed network systems: from concepts to implementations, Springer, 2005 , p. 16..
En particulier, en architecture client/serveur les traitements sont effectués par l'exécution conjointe de deux logiciels différents et complémentaires placés sur des ordinateurs différents : le client et le serveur. Le client formule des requêtes, puis les transmet au serveur. Le serveur traite les demandes, puis envoie sa réponse au client. Le client affiche la réponse (par exemple, il présente le résultat à l'écran). Un protocole de communication établit le format des requêtes envoyées au serveur et des réponses de celui-ci.
Dans l'architecture client-serveur les clients vont rechercher les informations stockées dans les serveurs. Dans l'architecture pair-à-pair (anglais abrégé P2P) par contre les clients vont rechercher des informations stockées dans d'autres clients, et les serveurs jouent le rôle d'intermédiaires Michael Graves, The Complete Guide to Networking and Network, Cengage Learnin, 2003 , chapitre 2..
Caractéristiques techniques Dans les produits du marché des serveurs, l'accent est mis sur le débit (nombre de réponses données par unité de temps), la disponibilité et la capacité de montée en charge. Les serveurs gèrent de plusieurs utilisateurs simultanément, et ont souvent besoin d'une puissance de calcul supérieure à celle des ordinateurs personnels Patrick Killelea, Web performance tuning, O'Reilly Media, Inc., 2002 . Les serveurs jouent un rôle clé dans de nombreux réseaux et sont souvent logés dans des locaux ventilés et sécurisés Uyless D. Black, Sams Teach Yourself Networking in 24 Hours, Sams Publishing, 2009 .