L'AC Cobra ou Shelby Cobra est une voiture de sport roadster à moteur V8 Ford, des constructeurs automobile anglais AC et américain Shelby.
Elle est présentée au salon de l'automobile de New York 1962, et commercialisée à environ 1000 exemplaires jusqu'en 1966, puis sous de nombreuses marques de répliques AC Cobra.
Voiture de collection
La première Cobra Mk III 427 S/C (semi-competition) de 1965, dotée d’un réservoir de carburant d’une rare capacité de 159 litres, est aujourd’hui une des automobiles classiques les plus recherchées au monde, dont la cote peut atteindre plusieurs millions d’euros pour la variante routière.
vignette|gauche|Répliques AC Cobra MKIII 427 SC. gauche| Elle est probablement la supercar « muscle car » la plus sauvage et la plus brutale qu’ait jamais connu la production mondiale ; pire, c’est en version « compétition-client », de près de 485 chevaux officiels, qu’elle fut initialement proposée à la vente pour la compétition de courses automobiles. Ses performances n’avaient, aujourd’hui encore, plus d’un demi-siècle après sa construction, rien à envier aux supercars actuelles. La seconde et authentique 427 S/C de série de 1965, celle dont la cote peut atteindre des millions, est donc une de ces versions « compétition-client » qui n’ont pu être vendues à l’époque, faute, paradoxalement, d’acquéreurs, et qui ont dû être remises en conformité pour la circulation routière, en les dotant, entre autres, d’un pare-brise. Sur la trentaine d’exemplaires qui furent reconditionnés aux normes légales, la puissance qui, officiellement, devait être revue pour un usage routier, en optimisant le taux de compression notamment, ne l’était officieusement pas toujours ; ce qui expliquait les réglages fort complexes sur certains exemplaires. Concernant la transmission, des exemplaires ont tantôt été livrés avec la boîte manuelle à trois rapports, tantôt avec la boîte manuelle à quatre rapports. De nos jours, cette voiture est devenue quasi introuvable, et très peu d’exemplaires subsistent encore, voire peut-être aucun roulant encore dans sa configuration strictement d’origine. Jay Leno, grand collectionneur américain de voitures de prestige, a dévoilé en 2020 un très bel exemplaire de cette version, proche de son état de sortie d’usine en 1965. Les exemplaires ont été livrés jusqu’en 1966.
La boîte de vitesses manuelle à 4 rapports est devenue standard l’année suivante, sur les 260 exemplaires de « 427 » plus civilisées (chassis CSX 3101 à CSX 3360), dont le moteur était le 428 ci ().
Peu après la disparition du constructeur AC en 2008, Iconic Motors tenta de recréer la digne successeur de la Cobra originelle, en collaboration avec AC, dont la marque venait justement à peine de disparaître, avec une toute nouvelle réinterprétation de la 427, dénommée Iconic AC Roadster, forte d’un fulgurant moteur atmosphérique V8 7.0 litre de 825 chevaux (894 Nm), mais le projet en resta là, au stade de 2 prototypes roulant.
Naissance de la Cobra Ayant pris se retraite de pilote de compétition automobile en 1960, à 37 ans, pour cause de santé cardiaque, le texan Carroll Shelby devient préparateur et fonde son écurie Shelby American Inc. à Las Vegas dans le Nevada, pour concevoir des voitures américaines capables de rivaliser avec des Ferrari catégorie GT de championnat du monde des voitures de sport ou avec le succès des Chevrolet Corvette C1 de 1953.
Sa quête d'un châssis l'amène chez AC, firme anglaise qui construit depuis 1953 une voiture de sport en petite série, l'AC Ace Bristol, avec une carrosserie, dessinée par John Tojeiro, inspirée des Ferrari 166 de 1948 et des Talbot-Lago T26GS « Le Mans » victorieuse des 24 Heures du Mans 1950, motorisée par un 6 cylindres en ligne 1,9 L Bristol, dérivé des BMW 328 de 1936.
vignette|gauche|Première AC Cobra Mk I de 1962, de Carroll Shelby, au Shelby Museum de Las Vegas. AC figure alors très honorablement en compétition : en 1959, l'année-même de la victoire de Carroll Shelby et de Roy Salvadori sur Aston Martin DBR1/300 aux 24 Heures du Mans 1959, AC s'y classe septième au classement général et remporte la victoire en catégorie 2 L.
vignette|redresse|Logo AC Cobra Bristol étant sur le point d'arrêter la production de moteurs 2 L, AC monte alors des six-cylindres Ford issus des Ford Zephyr anglaises, avec une succès commercial mitigé. Les frères Hurlock, propriétaires d'AC, accueillent très favorablement la proposition de 1961 de Shelby qui souhaite leur acheter des châssis modifiés pour y monter le nouveau V8 () de la Fairlane (et de Ford Mustang I de 1964) dont il négocie au même moment la mise à sa disposition avec Ford.
Shelby présente avec succès sa première AC Cobra Mk I 260 (260 c.i. (cubic inches, pouces³) = 4 260 cm³ ou ) au salon de l'automobile de New York 1962. Cette « muscle car » montre très vite son potentiel sur les circuits américains, notamment face aux Corvette C1 de 1953, beaucoup plus lourdes 1965 Shelby AC Cobra 289 – Too Good to Die - Old Car Memories, 27 février 2010.. Son succès est immédiat : le mythe Cobra est né Rivals: AC Cobra vs Ferrari 250GTO - Octane, mars 2010..
Évolution de la Cobra vignette|AC Cobra Mk II 289 (1963) Après quelques moteurs de () la Cobra passe très vite, dès 1963, à une motorisation de () avec une puissance allant de , pour la version « street » homologuée pour la route, à pour la version FIA de course.
vignette|gauche|AC Cobra Mk III 427 À partir de 1965, Shelby lance la Cobra 427, avec un châssis dont le diamètre des deux tubes maîtres passe de 3 à , des voies élargies, des ailes gonflées pour accueillir des pneus plus larges, et surtout de nouvelles suspensions, à bras superposés et combinés ressorts/amortisseurs, en remplacement des ressorts à lames transversaux des 289. Elle est motorisée par un V8 de 7 L, développant avec un couple important pour un poids assez faible. La version la plus puissante de la voiture atteindra les .
vignette|AC Cobra Mk II 289 Dragon Snake (1963) Carroll Shelby (victorieux des 24 Heures du Mans 1959 sur Aston Martin DBR1/300) entre dans la légende des 24 Heures du Mans en remportant les 24 Heures du Mans 1966 (triplé), 1967, 1968, et 1969 avec ses Ford GT40 motorisées avec des versions 7 L et 4.9 L de cylindrée de ce moteur V8 Ford.
La version « Super Snake » de 1966 (seulement deux exemplaires) reprendra son moteur de , mais gonflé à à l'aide de deux compresseurs Paxton Why did the 1966 Shelby Cobra 427 Super Snake sell for $5.5 million? - HowStuffWorks..
Les chiffres de production La production totale fut d'environ mille voitures, réparties comme suit :
1962 : Cobra Mk I 260 et 289 (4,3 L, 260 pouces³ ou 4,7 L, 289 pouces³) : 75 exemplaires ; 1963 à 1965 : Cobra Mk II 289 (4,7 L) 580 exemplaires ; 1965 à 1967 : Cobra Mk III 390 et 427 (6,3 L et 7 L) 348 ou 356 exemplaires selon les sources ; 1966 à 1969 : AC Roadster 289 (châssis-carrosserie de 427 moteur 4,7 L) : environ 30 exemplaires ;
1964 à 1965 : Shelby Cobra Daytona Coupé, 6 exemplaires.
Les modèles 1965 et 1966 sont équipés du moteur Ford , deux carburateurs Holley quadruple corps et d'une boîte de vitesses à trois rapports, alors que les modèles 1967 sont équipés du moteur Ford plus cubique avec un carburateur quadruple corps Holley et une boîte de vitesses à quatre rapports. Les roues passent de à .
6 Shelby Cobra Daytona Coupé (championnes du monde en GT en 1965), seront produites ainsi qu'une dizaine de « divers » et « spéciales ».
Répliques La Cobra est à ce jour la voiture de sport la plus « répliquée » (répliques AC Cobra) parfois avec une exactitude totale, et par Shelby lui-même, sous forme de « continuations », après l'épisode de l'AC « Mark IV » produite à la fin des années 1980 jusqu'au milieu des années 1990 par Brian Angliss, qui avait acquis les droits et l'outillage d'AC. On trouve aussi de nombreuses répliques livrées en kit.
E.R.A constructeur de répliques très fidèles à l'original avec coques fibres aux dimensions exactes et ce depuis le début des années 1980 Everett-Morrisson
L'Almac Sabre, réinterprétation moderne de l'AC Cobra (Almac est aussi fabricant de répliques de ce modèle). La première série est en projet dès 1991 où des pièces de Ford Cortina et le moteur V8 de la Leyland P76 sont utilisés. La production est lancée en 1994 mais elle subit la concurrence des Mazda MX-5 d'occasion. La production cesse en 2001 avec seulement neuf exemplaires vendus. La seconde série est lancée en après un développement qui dure deux ans. Le châssis et le design sont revus et le moteur est un V8 Lexus. vignette|Shelby Cobra Mk III 427 SC vignette|AC Cobra Mk III 427 vignette|Shelby Cobra 427 - 50e Anniversaire La Weineck Cobra 780CUI Limited Edition, construite par Weineck en Allemagne, est basée sur l'AC Cobra. Elle possède un moteur de développant 1100 cv. Hawk Cars, en Angleterre : belles répliques coques polyester, base véhicules donneurs MG B, ponts Jaguar. KIRKHAM : Fournisseur épisodique des "Continuations" de Shelby Américan : des clones plus que des répliques : chassis et caisse (en général aluminium) fabriquées à Miélec, en Pologne, soit en 289, soit en 427, l'accastillage étant fourni par les correspondants locaux (dont Hawk Cars). Moteur impérativement Ford, 289 ou 302, 427 ou 428 ci. PILGRIM Cars : modèle appelé Sumo, en Angleterre LR RAM : au chassis multitubulaire, en Angleterre DAX : modèle appelé Tojeiro, en Angleterre Gardner Douglas, en Angleterre Autokraft, en Angleterre, qui fut la continuation officielle approuvée par AC et Ford, en aluminium. PGO Superformance Shell Valley Factory Five Contempary Classic à peu près 1000 exemplaires produits. CN BRA Martin Arntz Johnex Motorsports Midstates Classic Roadster Kellisson : appelée Stallion et a été produite de 1976 à 1980 à seulement 117 exemplaires. RACC :
Palmarès vignette|gauche|Shelby Cobra Daytona Coupé (1964) vignette|Shelby Cobra Mk III 427 C'est en catégorie GT que la Cobra a gagné sa réputation, notamment en Europe, aux circuits en général plus favorables à ce type de voitures : 22 Mars 1964, trois premières places en GT aux Douze heures de Sebring, et 6 classées dans les sept premières ! (1 : Holbert-MacDonald ; 2 : Spencer-Bondurant ; 3 : Schlesser-Hill ; 5 : Keck-Scott ; 6 : Gurney-Johnson ; 7 : Hitchcock-Tchkotoua). Gurney-Grant arrivent à la Targa Florio, mais Gurney-Bondurant aux 24 Heures du Mans le 21 Juin, le 9 Août Bondurant à Freibourg, et encore le 29 : Gurney, Sears et Olthof aux trois premières places au Tourist Trophy. Déception au Tour de France Auto (trois abandons) mais le 20 Septembre, le retour aux US est lumineux à Bridgehampton : les quatre premières places (Miles; Bucknum; Johnson: Parsons). Le Championnat du Monde des Constructeurs échappera en 1964 à Shelby (sur des manœuvres douteuses de Ferrari) mais sera acquis en 1965.
Enfin, les prix des voitures neuves à l'époque : une Cobra 289 valait un peu plus cher en 1964 qu'une Type E ( vs ; pour la 427) ; une 404 Peugeot francs, (l'équivalent de , ou de 2021, exactement le prix neuf d'une Ford Mustang !, une DS 50% de plus, mais une Ferrari 275 GTB et une 250 GTO , soit trois fois le prix d'une 289... vignette|AC Cobra Mk II au Festival de vitesse de Goodwood 2009 United States Road Racing Championship en 1963, 1964 et 1965 ; 500 kilomètres de Bridgehampton GT en 1963 (avec Dan Gurney) ; Critérium des Cévennes en 1963 (avec Jo Schlesser et Henri Greder) ; 24 Heures du Mans 1964, en catégorie GT +, vainqueur de sa catégorie, quatrième au général, Daytona Coupé ; Championnat du monde des voitures de sport, Catégorie GT - Division III, vainqueur en 1965 et vice-champion en 1964 avec la Daytona Coupé ; Trofeo Juan Jover 1965 (avec Francisco Godia Sales) ; 500 miles de Brands Hatch 1966 (avec David Piper et Bob Bondurant, pour The Chequered Flag).
Résultats aux 24 Heures du Mans AnnéeModèleÉquipeNuméroPilotesRésultat1963CobraEd Hugus4Ed Hugus