L'équipe d'Irlande de football représente l'Irlande dans les compétitions internationales de football de 1882 à 1950. Elle est organisée par l'IFA, la fédération irlandaise de football, basée à Belfast. L'équipe a principalement joué les matchs du British Home Championship contre les autres nations britanniques (Angleterre, Écosse et pays de Galles). La plupart du temps contrainte de se contenter de la cuillère de bois, elle a néanmoins remporté l'édition de 1914 et a partagé la victoire de l'édition de 1903 avec l'Angleterre et l'Écosse.
Après la partition de l'Irlande, bien que le rôle de la fédération irlandaise de football soit restreint à l'administration du football en Irlande du Nord, elle continue à sélectionner des joueurs de l'ensemble de l'Irlande jusqu'en 1954 pour les compétitions de la FIFA et plus tard encore pour les éditions du British Home Championship. À cette équipe d'Irlande a succédé dans les textes et quant au palmarès, l'équipe actuelle de l'IFA, c'est-à-dire l'équipe d'Irlande du Nord de football.
À la suite de l'indépendance de l'État d'Irlande, l'équipe a continué à exister parallèlement à l'équipe de la république d'Irlande de footballLa FIFA et l'UEFA désignent l'équipe de l'État d'Irlande sous le vocable d'Équipe de la République d'Irlande de football. Mais ce terme n'est pas reconnu par les Irlandais eux-mêmes. La fédération basée à Dublin ne reconnait qu'une seule appellation, l'équipe d'Irlande de football, sélectionnée par la fédération de football d'Irlande, en sélectionnant des joueurs de l'Irlande dans son ensemble. L'équipe d'Irlande de football n'existe plus sous ce nom, du fait de sa transformation en équipe d'Irlande du Nord de football, ne sélectionnant que les joueurs nord-irlandais.
Histoire Le dix-neuvième siècle Le , deux ans après la création de la fédération irlandaise, l'Irlande fait ses débuts internationaux contre l'équipe d'Angleterre de football, perdant la rencontre sur le score de 13 buts à 0 lors d'un match amical disputé à Bloomfield Park à Belfast. Elle devient ainsi la quatrième équipe nationale à participer à un match de football. Ce résultat reste le record de buts marqués pour l'Angleterre et le record de buts encaissés pour l'Irlande. Dans l'équipe irlandaise, se trouve Samuel Johnston, un jeune joueur de 15 ans et 153 jours qui devient ainsi le plus jeune joueur à être sélectionné en équipe nationale. Ce record est toujours d'actualité. Le , l'équipe d'Irlande joue son deuxième match international, cette fois contre l'équipe du pays de Galles de football au Racecourse Ground de Wrexham. L'Irlande perd une nouvelle fois, 7 buts à 1, mais l'égalisation temporaire de Johnston fait de lui le premier buteur pour l'Irlande et le plus jeune buteur du football international.
En 1884 l'Irlande participe au premier British Home Championship et perd ses trois matchs. L'équipe d'Irlande doit attendre le pour remporter son premier match, une victoire 4-1 contre le pays de Galles à Belfast. Avant ce match, l'Irlande avait accumulé 14 défaite et 1 match nul, la plus grande succession de matchs sans victoire des années 1880. Cette première victoire ne va pas empêcher l'Irlande à accumuler de lourdes défaites, comme le un 11-0 contre le pays de Galles et le un autre 11-0 contre cette fois l'Écosse. Ces défaites, en y ajoutant celle, initiale, contre l'Angleterre, constituent les records de buts marqués par les autres nations britanniques.
L'équipe nationale d'Irlande a connu toutefois des moments plus glorieux : le , l'équipe avec dans ses rangs Jack Reynolds et le quadruple buteur Olphert Stanfield bat le pays de Galles 7-2, réussissant ainsi la deuxième victoire de l'équipe. La performance de Reynolds attira l'attention de West Bromwich Albion qui le recruta en . La petite histoire veut que l'on a découvert un peu plus tard que Reynolds était en fait bien anglais. Le au Solitude Ground de Belfast après treize tentatives infructueuses, l'Irlande réussit enfin à éviter la défaite contre l'équipe d'Angleterre. L'équipe anglaise comptait dans ses rangs Reynolds qui avait changé d'équipe nationale et Fred Spiksley. Elle mène le match 2 buts à 0 avant de se voir rattrapé par deux buts de Stanfield et W.K. Gibson.
L'Irlande « produisant » peu de footballeurs, à l'opposé des footballs anglais et écossais, les internationaux irlandais de cette période commencent leurs carrières plus jeunes et la font durer plus longtemps que leurs contemporains anglais et écossais. Le résultat fait que l'Irlande fait jouer les joueurs les plus jeunes et les plus vieux des équipes nationales du . Samuel Johnston avait montré la voie dans les premiers temps des années 1880. Le Shaw Gillespie, âgé de 18 ans devient le plus jeune international gardien de but. Olphert Stanfield, W.K. Gibson ou George Gaukrodger avaient tous deux seulement 17 ans lorsqu'ils débutent en équipe nationale. Avec Johnston, Gibson et Gaukrodger, l'Irlande avait aussi les plus jeunes buteurs du . Stanfield, par sa longévité, a atteint les 30 sélections ce qui en fait le plus cape des internationaux avant 1900.
Les champions des îles britanniques Le plus grand succès de l'Irlande sur un terrain de football arrive en 1914 avec la victoire en British Home Championship. Toutefois les fondations de ce succès proviennent du travail effectué pendant la décennie précédente et notamment avec une utilisation tout à fait nouvelle pour l'époque des entraineurs nationaux. La première fois dans l'histoire du football où une équipe nationale se voit dotée d'un entraineur date du quand Billy Crone assiste à la défaite de son équipe par 6-0 contre l'Angleterre, puis lors de la victoire contre le pays de Galles le . Le , l'Irlande est entrainée par Hugh McAteer et le , Robert Torrans est le sélectionneur de l'Irlande contre le pays de Galles. En 1914 McAteer reprendra son poste pour emmener l'Irlande à la victoire.
En 1899, l'IFA change aussi les règles de sélection des joueurs. Avant cette date, l'équipe d'Irlande était composée exclusivement de joueurs du Championnat d'Irlande de football, en particulier en provenance des trois clubs de Belfast, Linfield FC, Cliftonville FC et Distillery FC. Le à l'occasion du match contre le pays de Galles, McAteer sélectionne quatre joueurs irlandais jouant en Angleterre. Ce changement apporte tout de suite des résultats positifs avec une victoire 1-0. Trois semaines plus tard, le , un de ces joueurs, Archie Goodall, âgé de 34 ans et 279 jours, devient le plus vieux buteur avant 1900 lorsqu'il marque le seul but irlandais lors de la défaite 9-1 contre l'Écosse. Goodall devient un avant-centre régulier pour l'Irlande et joue jusqu'à 40 ans. Le il marque le premier but de la victoire 2-0 contre le pays de Galles et devient à 38 ans et 283 jours le plus vieux buteur de l'histoire du football irlandais. Ce but aide aussi l'équipe d'Irlande qui compte aussi dans ses rangs Jack Kirwan, Billy Scott, Billy McCracken et Robert Milne à remporter conjointement avec les équipes anglaises et écossaises le British Home Championship. C'est la première fois qu'une équipe autre que l'équipe d'Angleterre ou que l'équipe d'Écosse accède à la première place de l'épreuve. Il faut toutefois prendre en compte que la différence de but n'était pas prise en compte pour départager les équipes. L'Irlande comme la compétition par une lourde défaite contre l'Angleterre, 4-0, puis gagne contre l'Écosse au Celtic Park à Belfast, 2-0 et contre le pays de Galles 2-0.
Le , avec une équipe emmenée par le capitaine Val Harris, Billy Scott et de double buteur Billy Gillespie, l'Irlande gagne pour la toute première fois contre l'équipe d'Angleterre 2-1. Le match s'est joué à Windsor Park. thumb|350px|L'équipe d'Irlande lors du British Home Championship de 1914 Lors de l'édition de 1914 du British Home Championship, l'Irlande gagne seul le championnat. Gillespie marque deux fois lors de la victoire 2-1 à l'extérieur contre le pays de Galles. L'Irlande enchaine par un exploit réussit à Ayresome Park à Middlesbrough : une victoire 3-0 contre l'Angleterre avec deux buts de Bill Lacey. L'Irlande s'assure le titre en faisant match nul 1-1 à domicile contre l'Écosse. Ce fut leur dernier match avant la Première Guerre mondiale et le sommet de l'histoire du football irlandais avant la partition de l'île.
IFA contre FAI En 1920, l'île d'Irlande est partagée en deux entités politiques, l'État d'Irlande avec comme capitale Dublin d'une part et l'Irlande du Nord, nation constitutive du Royaume-Uni avec comme capitale Belfast d'autre part. En 1922 le nouvel état créé au sud prend le nom d'État libre d'Irlande. À la suite de ces évènements politiques, une fédération de football rivale de l'Association irlandaise de football (IFA) se crée à Dublin : la Fédération d'Irlande de football (FAI). Celle nouvelle fédération organise rapidement un championnat, le championnat d'Irlande de football et crée une équipe nationale, l'équipe d'Irlande de football. En 1923, la FAI est reconnue par la FIFA comme étant l'organe gouvernant le football pour l'État libre d'Irlande à la condition qu'elle prenne le nom de fédération de l'État libre d'Irlande (the Football Association of the Irish Free State), ce qu'elle fait.
Au même moment, l'IFA continue à organiser son équipe nationale sur une base toute-Irlande en sélectionnant régulièrement des joueurs de l'État Libre d'Irlande. Pendant cette période, la réciproque existe aussi : quelques rares joueurs de nationalité nord-irlandaise comme Harry Chatton jouent pour l'État d'Irlande. À partir de 1936, la FAI qui jusque-là sélectionnait principalement des joueurs sur le principe de leur appartenance à l'État Libre d'Irlande, reprend la même politique que son voisin du Nord et sélectionne aussi ses joueurs sur une base toute-Irlande. À partir de cette date, trente-neuf joueurs au total vont jouer pour les deux équipes.
Entre 1928 et 1946, l'IFA, comme les autres nations britanniques, n'est pas affiliée à la FIFA. Les deux « Irlandes » peuvent donc cohabiter sans jamais se rencontrer puisqu'elles ne participent pas aux mêmes compétitions.
L'entre-deux-guerres Après la Première Guerre mondiale, le British Home Championship reprend en 1919, avec comme match d'ouverture une rencontre à Windsor Park entre l'Irlande et l'Angleterre. Les tenants depuis 1914 se sont dispersés (l'Irlande est divisée de fait à la suite de l'insurrection de Pâques 1916 et au début de la guerre d'indépendance en 1919). Et pour leur premier match, l'Irlande joue avec huit débutants au niveau international et perd. L'équipe terminera dernière du tournoi.
L'Irlande ne retrouva jamais son niveau de l'avant-guerre et ne rééditera jamais son exploit de 1914. Au cours des vingt années suivantes, elle termine toutefois à plusieurs reprises à la deuxième place. Quelques coups d'éclats marquent néanmoins l'entre-deux-guerres, comme une victoire contre l'Angleterre 2-1 à Windsor Park le avec une équipe regroupant entre autres Tom Farquharson, Sam Irving, Bobby Irvine et Billy Gillespie. Pendant les années 1920, Billy Gillespie marque douze buts dont sept aux dépens de l'Angleterre. C'est un record pour l'Irlande. Il ne sera battu qu'en 1992 par Colin Clarke.
Tout au long des premières années de l'équipe d'Irlande, ses adversaires ont été exclusivement les autres nations britanniques lors de matchs amicaux et au sein du British Home Championship. Toutefois à partir des années 1920, l'Irlande commence à jouer contre d'autres équipes nationales, comme la France, la Norvège ou l'Afrique du Sud. Le statut officiel de ces matchs est régulièrement controversé.