Lîle Matthew est une petite île inhabitée de l'océan Pacifique Sud, située à au sud-sud-est d'Anatom, dans l'archipel du Vanuatu (plaque des Nouvelles-Hébrides), et à à l'est de la Nouvelle-Calédonie. La terre émergée la plus proche est l'île Hunter, située à l'est.

Géographie vignette|gauche|Carte du Vanuatu et de la Nouvelle-Calédonie avec l'île Matthew au sud-est.

C'est une île volcanique, partie émergée d'un stratovolcan, s'étendant sur . Elle est en fait constituée par deux petites îles de formes coniques reliées entre elles par un isthme rocheux de de large environ. Sa partie occidentale est composée de laves et de scories, dominée par un sommet dentelé appelé « soufrière Ouest » et culminant à . Sa partie orientale est constituée de basalte avec un « piton Est » de de haut.

L'île connait encore une activité volcanique et l'on estime que les deux tiers de sa superficie ont été formés au par des successions d'éruptions (datant de 1828(?), 1849(?), 1945(?), 1966(?) et 1976(?)). Des fumerolles sulfureuses et jaunâtres s'échappent régulièrement de cratères situés dans le Sud-Ouest de l'île. La configuration de l'île semble sujette à une évolution géologique puisque jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, l'île n'était décrite qu'avec un seul sommet.

Historique vignette|droite|Carte marine de 1901, montrant l'île Matthew constituée d'un seul sommet volcanique. La première mention de l'île faite par un Européen est due au capitaine britannique Thomas Gilbert, commandant le navire , qui l'aborde le et la nomme d'après le nom de son armateur.

Sa souveraineté entre Britanniques et Français reste longtemps incertaine, du fait de l'indifférence pour cet îlot rocheux et aride. Il est possible que l'habitude de placer l'île Matthew sur les cartes de la Nouvelle-Calédonie et de ses dépendances ait rendu l'îlot français.

Controverses de souveraineté Un récit, qui semble être une légende, affirme que la France annexe officiellement l'île en 1929 et, avec elle, l'île Hunter distante de à l'est. Cependant, il n'existe aucune preuve d'une telle prise de possession. En 1962, les aviateurs néo-calédoniens Henri Martinet et Bob Paul saisissent le tribunal mixte de Port-Vila, aux Nouvelles-Hébrides, pour une demande d'immatriculation de l'île Matthew. Le tribunal, ne sachant pas s'il devait se déclarer compétent, saisit les deux commissaires résidents français et britannique. En 1965, le Royaume-Uni occupe les deux îles, les déclarant rattachées aux Nouvelles-Hébrides (actuel Vanuatu).

Dans la décennie qui suit, les négociations finissent par donner lieu au rattachement des deux îles à la Nouvelle-Calédonie. Ainsi, en 1976, celles-ci sont-elles inscrites au sein de la zone économique exclusive néo-calédonienne.

L'île Matthew, ainsi que l'île Hunter ( plus à l'est) sont appelées Umaenupne et Umaeneg par les Vanuatais. Leur souveraineté est aujourd'hui contestée à la France, qui la rattache à la Nouvelle-Calédonie, par le Vanuatu qui la rattache à la province de TafeaUn arbitrage onusien pour l’épineux dossier des îles Matthew et Hunter ? dans Tahiti infos le juin 2012.. L'île étant inhabitée (et probablement inhabitable) le contentieux porte surtout sur la zone économique exclusive marine qui l'entoure avec sa voisine l'île Hunter. En 2009 puis 2019, le FLNKS (Front de libération nationale kanak et socialiste) a reconnu la souveraineté du Vanuatu sur Matthew et Hunter.

En juillet 2025, Emmanuel Macron prend l'engagement, auprès du Premier ministre vanuatien, Jotham Napat, alors en visite en France, de rouvrir officiellement le dialogue sur ce dossier sensible. Les discussions se limitent à la délimitation de la frontière maritime entre les deux pays. Le ministère des affaires étrangères français dément toute discussions pour la cession des deux îles.. En juillet 2026, le Vanuatu acte l’échec des discussions entamées en novembre 2025 et indique vouloir recourir aux instances internationales pour faire reconnaître sa souveraineté sur les îles Matthew et Hunter. Il dépose une requête à la Cour internationale de justice (CIJ).

Flore et faune La dernière mission scientifique d'envergure est menée en . Le recensement exhaustif des espèces a confirmé le caractère « jeune » de la colonisation de l'île par les plantes et les animaux – en raison de la jeunesse de l'île – ainsi que son mode hautement évolutif et toujours dynamiqueFonfreyde, C., P. Simoni, N. Colombani, J.F. Buteau, C. Huruguen, P. Bachy, J. Baudat-Franceschi, N. Vuki, C. Desgrippes et G. Hnaije, Matthew et Hunter : Mission de suivi terrestre – mai 2013, Service de la pêche et de l'environnement marin ; Direction des affaires maritimes de la Nouvelle-Calédonie, 18 juillet 2014..

Flore Dépourvue d'arbres ou d'arbustes, elle se compose d'environ une trentaine d'espèces différentes de végétaux, dont une quinzaine serait indigène, essentiellement présents dans la partie orientale de l'île, la moins soumise à l'activité volcanique. Les deux espèces les plus fréquentes sont les graminées Chloris sp. et Urochloa subquadripara qui tapissent l'île, ainsi que Cenchrus calyculatus, des fougères Nephrolepis brownii et Microsorum grossum.

Faune La faune est essentiellement aviaire, avec la présence des espèces marines : Sterne fuligineuse (Onychoprion fuscata), Noddi gris (Anous albivittus), Noddi brun (Anous stolidus), Puffin fouquet (Ardenna pacifica), Pétrel à ailes noires (Pterodroma nigripennis), Phaéton à brins rouges (Phaethon rubricauda), Fou masqué (Sula dactylatra), Fou brun (Sula leucogaster) ; mais également terrestres : Hirondelle de Tahiti (Hirundo tahitica), Aigrette à face blanche (Egretta novaehollandiae), Martin-chasseur (Halcyoninae), Busard de Gould (Circus approximans), Pluvier fauve (Pluvialis fulva), Tournepierre à collier (Arenaria interpres) et ZostéropsBorsa P. (2004) Mission ornithologique sur l’îlot Matthew, 10-. Institut de recherche pour le développement, Nouméa, 4 pp. (http://hal.ird.fr/ird-00666160)Borsa P., Baudat-Franceschi J. (2009). Mission ornithologique sur l'île Matthew, 16-19 avril 2008. Institut de recherche pour e développement, Nouméa, 10 pp. (http://hal.ird.fr/ird-00666136).

L'île Matthew est toujours considérée, en 2013, comme exempte de rongeurs (rat et souris).

Activité humaine L'accès par la mer est difficile et ne peut se faire que par temps calme au niveau de l'isthme central. La Marine nationale française – tout comme des missions scientifiques – visite l'île régulièrement, les accès à terre s'effectuant principalement par hélicoptère de l'armée de l'air de type PumaRavitaillement du plot carburant de Walpole, sur le site du Ministère de la Défense, 13 septembre 2013.. En , la frégate Vendémiaire a héliporté des soldats français pour réaffirmer sa souveraineté sur l'îleMission de souveraineté pour le Vendémiaire sur le site www.colsbleus.fr le 19 juin 2015..

Par ailleurs, Météo-France a installé une station automatique sur cette île en 1979, sous la référence 98818203 (WMO 91598).

Notes et références

Voir aussi Articles connexes Liste des volcans de France Liste des volcans du Vanuatu

Bibliographie

Liens externes

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