Le , les rockeurs Buddy Holly, Ritchie Valens et The Big Bopper et leur pilote Roger Peterson meurent dans un accident d'avion près de Clear Lake dans l'Iowa, aux États-Unis, événement surnommé en 1971 (en français : « le jour où la musique est morte ») par l'auteur-compositeur Don McLean dans sa chanson .

Lorsque cet accident survient, Buddy Holly et son groupe, composé de Waylon Jennings, Tommy Allsup et Carl Bunch, jouent depuis une semaine sur la tournée « » à travers le Midwest. Les autres artistes, Valens et Richardson, les accompagnent sur la tournée. Entre deux dates, les artistes et leurs accompagnateurs doivent supporter de longs trajets, à bord d'un bus si inconfortable que certains attrapent la grippe et des engelures. Après un spectacle à Clear Lake, lassé de ces conditions difficiles, Buddy Holly décide d'affréter un avion pour se rendre au concert suivant, prévu à Moorhead dans le Minnesota. Dans l'avion, Richardson qui a la grippe, prend la place de Jennings, et Valens prend celle d'Allsup après l'avoir gagnée à pile ou face.

Peu après le décollage, tard dans la nuit, le pilote perd le contrôle de son avion, un monomoteur Beechcraft Bonanza, qui s'écrase dans un champ de maïs, tuant les quatre personnes à bord. Le rapport d'enquête met en cause l'imprudence du pilote d'avoir entrepris le vol en VFR malgré des conditions météorologiques hivernales difficiles, la présence d'un horizon artificiel inhabituel, qui a pu le désorienter, et l'insuffisance du dossier météo, qui ne l'a pas alerté des mauvaises conditions de visibilité.

Un monument a été érigé sur le lieu du crash, qui est évoqué dans plusieurs chansons et films. Un concert a lieu tous les ans depuis 1979 à Clear Lake en la mémoire des artistes, dans la salle où ils se sont produits pour la dernière fois.

Contexte En , Buddy Holly se sépare du groupe The Crickets. Pour le début de la tournée (« Fête de la danse hivernale »), il fait appel à Waylon Jennings à la basse, Tommy Allsup à la guitare, Carl Bunch à la batterie, et Frankie Sardo pour le chant. La tournée doit desservir 24 villes du Midwest en 24 jours. À ce groupe, s'ajoutent de nouveaux artistes à la mode comme Ritchie Valens, J. P. « The Big Bopper » Richardson et Dion DiMucci (du groupe Dion and the Belmonts). Ceux-ci espèrent ainsi se faire une publicité à bon compte et augmenter leurs ventes...

left|thumb|alt=Plan avec date des concerts prévus|Programme du , 1959.

La tournée commence le à Milwaukee dans le Wisconsin. Rapidement, des problèmes de logistique apparaissent. Dans la planification des dates de concert, la distance entre les lieux de concert n'a pas été suffisamment prise en compte. De plus, le bus de la tournée n'est pas correctement équipé pour convenir aux conditions locales. Presque dès le départ, à Appleton, le chauffage tombe en panne. La grippe se répand parmi les musiciens ; quant au batteur Carl Bunch, il est hospitalisé à Ironwood, dans le Michigan, pour de sérieuses engelures aux pieds. Le groupe échange son bus contre un bus scolaire et continue le voyage.. La troupe de Holly se serre les coudes ; à Green Bay dans le Wisconsin, et à Clear Lake dans l'Iowa, Holly, Valens, et DiMucci se remplacent mutuellement à la batterie pendant les spectacles..

Le lundi , la troupe arrive à Clear Lake, dans l'Iowa ; cet arrêt n'est pas prévu, mais les organisateurs espèrent remplir encore plus le planning et donc les caisses de la tournée. en ajoutant un concert supplémentaire. Ils appellent Carroll Anderson, gérant d'une salle de bal locale, et lui proposent un spectacle. Celui-ci accepte et programme un concert pour le soir même. Lorsque Buddy Holly arrive sur place, il décide qu'il ne peut plus supporter ces trajets en bus et décide d’affréter un avion pour le conduire, après le spectacle, à Fargo, dans le Dakota du Nord. Il est convenu que le reste de la troupe passe le prendre à Fargo avant de se diriger vers leur prochain arrêt, la ville de Moorhead, dans le Minnesota. Ceci doit lui permettre de s'épargner un trajet en bus et de se reposer un peu.

Plan de vol et désignation des passagers alt=cf description|vignette|Un Bonanza comparable au N3794N, l'aéronef qui s'est écrasé. Anderson, le gérant de la salle de bal, téléphone à Hubert Dwyer, qui dirige la compagnie Dwyer Flying Service à Mason City. Il lui demande d’affréter un avion pour l'aéroport international Hector à Fargo, l'aéroport le plus proche de Moorhead où doit avoir lieu le concert suivant.. Le plan de vol est rédigé par Roger Peterson, un pilote local âgé de . Le voyage doit avoir lieu dans un monomoteur de 1947 à l'empennage en V, un Beechcraft 35 Bonanza immatriculé « N3794N »., prévu pour recevoir trois passagers et un pilote.. La compagnie demande par passager.

Richardson, grippé, demande à Waylon Jennings de lui céder sa place dans l'avion. Buddy Holly, apprenant l'absence de Jennings dans l'avion, lance en plaisantant : « ». Jennings répond : « ». Cette infortunée répartie le hantera ensuite toute sa vie..

Ritchie Valens, qui avait peur de l'avion quand il était plus jeune, demande à Tommy Allsup de lui céder sa place dans l'avion. D'un commun accord, ils décident de jouer la réponse à pile ou face.. Bob Hale, un disc jockey qui travaille pour la radio et qui assiste au concert ce soir-là, est désigné pour lancer la pièce dans une pièce attenante à la salle de bal avant que les musiciens ne partent pour l'aéroport. C'est ainsi que Valens gagne son siège dans l'avion. Il aurait été proposé à Dion DiMucci de prendre cet avion, bien que la façon dont il aurait pu embarquer avec les autres ne soit pas bien établie ; mais DiMucci répond qu'un billet d'avion de (soit l'équivalent de près de trois cents dollars de 2016 en tenant compte de l'inflation.) correspond au loyer mensuel que ses parents payaient pour l'appartement de son enfance et qu'il ne voulait pas se permettre un luxe pareil..

Décollage et crash Une fois le spectacle terminé, Anderson conduit Holly, Valens et Richardson à l'aéroport municipal de Mason City.. Au moment du départ, une neige légère est présente, le plafond est à pieds (910 m), avec un ciel obscurci, une visibilité de 6 miles ( m) et des vents de 30 à . La détérioration des conditions le long de l'itinéraire est prévue mais le bulletin météo que reçoit Peterson, le pilote, ne le signale pas..

vignette|alt=Géolocalisation de Mason City et Clear Lake|Géolocalisation de Mason City et Clear Lake, Iowa Le mardi , à (heure du Centre), l'avion décolle normalement de la piste 17 (aujourd'hui renumérotée 18).. Dwyer, le propriétaire de la compagnie aérienne, observe le décollage de l'avion depuis une plateforme située à l'extérieur de la tour de contrôle. Il voit parfaitement la lumière de la queue de l'aéronef pendant le décollage. Ensuite, commence un virage à gauche avec cap au nord-ouest et une montée à . La lumière arrière descend ensuite progressivement, jusqu'à ce que Dwyer la perde de vue.

Autour de , Peterson n'entre pas en contact radio comme prévu. L'opérateur radio, sous l’insistance de Dwyer, tente à plusieurs reprises d'établir la communication mais aucune tentative ne réussitBureau de l'aviation civile (), 23 septembre 1959.. Plus tard dans la matinée, Dwyer, toujours sans réponse de Peterson, décide de prendre un avion pour retracer le circuit prévu. Après quelques minutes, à environ , il repère l'épave à moins de au nord-ouest de l'aéroport. Le bureau du shérif, alerté par Dwyer, envoie l'adjoint du shérif Bill McGill sur le lieu du crash qui se situe dans un champ de maïs appartenant à Albert Juhl..

Le Bonanza a heurté le sol à grande vitesse, peut-être aux alentours de , et s'est enfoncé profondément à droite, le nez de l'appareil dans le sol. Le bout de l'aile droite a dû toucher la terre en premier, tandis que la carlingue a été projetée à travers le champ gelé à de là, avant de finir sa course contre une clôture de fil de fer à la limite de la propriété de Juhl.

Les corps de Holly et Valens ont été éjectés du fuselage éventré et reposent près de l'épave. Le corps de Richardson a été projeté par-dessus la clôture, dans le champ de maïs du voisin de Juhl, Oscar Moffett. Le corps du pilote est resté coincé dans l'épave de l'avion. Comme le restant de la troupe est alors sur la route pour le Minnesota, c'est Carroll Anderson, le gérant de la salle de bal qui a conduit les passagers à l'aéroport et assisté au décollage, qui identifie les corps des victimes.. Ralph Smiley, coroner du comté déclare que les quatre victimes sont mortes instantanément. Le décès des trois artistes est imputé à « ». et celui du pilote à des « »....

Réactions immédiates La mère de Buddy Holly apprend la nouvelle par la radio, chez elle à Lubbock au Texas. Elle pousse un cri puis s’évanouit.

De son côté, la femme de Holly, María Elena apprend la mort de son mari par les informations télévisées. Après seulement 6 mois de mariage, elle se retrouve veuve et enceinte. Peu de temps après, elle subit une fausse couche. María Elena Holly ne se rend pas aux funérailles et n'ira jamais voir sa tombe. Elle dit plus tard dans un entretien : (.).

Considérant les conditions dans lesquelles les proches de Buddy Holly apprennent son décès, il est décidé que les autorités ne dévoileront plus le nom des victimes à la presse avant d'avoir directement informé les familles.

La tournée « Winter Dance Party » ne s'arrête pas. Waylon Jennings et Tommy Allsup enchaînent les spectacles pendant les deux semaines qui suivent, Jennings prenant la place d'Holly comme chanteur principal.. Il n'y a pas de funérailles collectives : Holly et Richardson sont enterrés au Texas, Valens en Californie et Peterson en Iowa.

Enquête officielle L'enquête officielle est conduite par le Bureau de l'aviation civile (CAB)., prédécesseur du Conseil national de la sécurité des transports (NTSB)..

Conditions météorologiques

vignette|Résumé des conditions de visibilité et distance minimale aux nuages dans le vol à vue en France.|alt=Distances de visibilité et obstacles à contourner.

La température est négative cette nuit-là ( au sol), avec un fort vent du sud précédant l'arrivée d'un nouveau front froid. Quelques heures avant le décollage, la base des nuages est relativement élevée (de l'ordre de ) et la visibilité est bonne. Les conditions VMC (vol à vue) sont alors réunies.

Peu avant minuit, le temps se dégrade progressivement : un nimbostratus se forme entre 1000 et d'altitude (entre 3000 et ) et des averses de neige réduisent la visibilité. Les prévisions indiquent donc des conditions de vol IMC, c'est-à-dire « aux instruments », mais cette dégradation météorologique n'est pas portée à la connaissance du pilote. Par ailleurs, des bourrasques de sont observées au sol.

vignette|gauche|alt=Vue complètement bouchée par des nuages|Exemple de conditions dans lesquelles le vol à vue est impossible.

Lorsque l'appareil décolle à , la visibilité à l'horizon est faible et les nuages bas cachent les étoiles. La zone dans laquelle il évolue est faiblement peuplée, et ne contient donc presque aucun repère lumineux. Le pilote se trouve rapidement dans le noir le plus complet, coincé entre le sol, noir, et la base du nimbostratus, noire elle aussi.

Le pilote Roger Peterson, le pilote, n'est pas qualifié pour voler aux instruments. Il avait réussi l'examen écrit mais, ayant échoué à un test neuf mois avant l'accident, il n'a jamais été déclaré apte au vol aux instruments. Ce pilote, tout comme la compagnie Dwyer Flying Service, n'était autorisé qu'au vol à vue ; c'est-à-dire uniquement en conditions de bonne visibilité.