vignette|La première chaise électrique, qui a été utilisée pour exécuter William Kemmler en 1890. La chaise électrique est un instrument d'application de la peine de mort par électrocution, inventé et utilisé aux États-Unis (et aussi aux Philippines par le passé). Elle a été mise au point à la fin des par l'ingénieur électricien Harold P. Brown et le dentiste Alfred P. Southwick à la demande de Thomas Edison (afin de discréditer le courant alternatif par rapport au continu dans le cadre de la guerre des courants.), alors que les États-Unis cherchaient une alternative moins cruelle et plus efficace à la pendaison.

Depuis son invention, la chaise électrique a servi à exécuter à mort (dont et au moins ) aux États-Unis.. Avec entre 1890 et 1963, c'est l'État de New York qui détient le record de mises à mort avec cette méthode. Ce fut la principale méthode d'exécution aux États-Unis au XXe siècle.

Au XXIe siècle la méthode de la chaise électrique est largement abandonnée au profit de l'injection létale. Elle n’est maintenue que comme méthode secondaire qui peut être choisie plutôt que l’injection létale à la demande du prisonnier, sauf dans le Tennessee et la Caroline du Sud, où elle peut être utilisée sans intervention du prisonnier si les médicaments pour l'injection létale ne sont pas disponibles.

Principe et procédure Le condamné à mort est assis et attaché sur une chaise spéciale (un processus qui, en lui même, peut parfois prendre jusqu'à dix minutes, comme dans le cas de Daryl Holton en 2007.). On lui applique des électrodes sur certaines parties du corps, généralement sur le crâne partiellement ou totalement rasé et sur une jambe. Une meilleure conductivité est assurée par la mise en place d'éponges imbibées de solution conductrice (électrolyte) entre les électrodes et la peau ; jusqu'aux , on se contentait de bien mouiller la zone de contact.

Puis une forte différence de potentiel est appliquée entre les électrodes, résultant en un fort courant électrique dans le corps et une électrisation. Les modalités ont varié au fil du temps mais restent basées sur des cycles automatiques. Une première électrocution de deux mille volts pendant une dizaine de secondes permet de diminuer les résistances de la peau, et d'entraîner une perte de conscience. Puis après une pause de quelques secondes, le courant est envoyé à nouveau pendant une vingtaine de secondes, avec une tension abaissée à environ cinq cents volts afin d'éviter que le corps, dont la température peut atteindre , ne prenne feu..

Les fonctions vitales du condamné sont ensuite vérifiées par le médecin présent sur place afin de s'assurer qu'il soit bien mort.

Dans le passé, ce type d'exécution avait pour effet, comme chez les époux Rosenberg, de faire monter la température du corps à , ce qui provoque une ébullition du sang, l'hématidrose, la brûlure des cheveux et de la peau, la miction et la défécation.. Dans certains États américains, un masque de cuir est appliqué sur la tête du condamné pour empêcher que les globes oculaires ne sortent des orbites et éviter cette vue horrible aux témoins., tandis que dans d'autres États, c'est la cagoule qui est choisie pour masquer le visage du condamné aux témoins.. L'exécution d'Albert Clozza en Virginie, le , se passe mal : des électrodes défectueuses et un voltage mal réglé augmentent la pression de la vapeur produite à l'intérieur du corps, entraînant l'éjection des globes oculaires du condamné..

Usage Première utilisation vignette|Illustration de l'exécution de William Kemmler dans Le Petit Parisien. Joseph Chapleau, un fermier canadien français condamné à mort en pour avoir tué son voisin Erwin Tabor (.) à Plattsburgh, le ., était censée être la première personne à mourir sur la chaise électrique. Cependant, sa peine fut commuée en emprisonnement perpétuel par le gouverneur de l'État de New York, , le (soit quatre jours seulement avant la date prévue de son exécution), après que des habitants de Plattsburgh et même des membres du jury qui l'avait condamné à la peine capitale, avaient pétitionné en faveur d'un changement de verdict. Par conséquent, la chaise électrique qui avait été installée à la prison de Dannemora (où Chapleau était incarcéré) fut déplacée au sud-ouest, à l'établissement correctionnel d'Auburn, où devait avoir lieu la première exécution par électrocution de l'histoire..

Là-bas, William Kemmler, devint le premier condamné à mort exécuté par cette méthode, le , pour avoir tué sa femme à la hache alors qu'il était saoul.. Malgré un test effectué la veille sur un cheval, sa mise à mort ne se déroula pas correctement : la première décharge de mille volts de courant alternatif censée provoquer une perte de conscience rapide et un arrêt cardiaque ne tua pas Kemmler, qui respirait toujours. Le médecin , déclara après l'avoir ausculté : .. Mais le générateur avait besoin de temps pour se recharger. Lorsqu'une seconde décharge, de deux mille volts cette fois, fut envoyé dans le corps de Kemmler, ses vaisseaux sanguins se mirent à sauter les uns à la suite des autres et les zones proches des électrodes commencèrent à fumer. Un journaliste du qui assista à l'exécution déclara : .. Le rapporta pour sa part qu'.. Il est dit que des témoins nauséeux essayèrent de quitter la chambre d'exécution dont la porte était verrouillée. Au total, le processus dura minutes avant que Kemmler ne soit déclaré mort.. George Westinghouse, promoteur de l'utilisation du courant alternatif, déclara par la suite qu'..

Adoption

En dépit de ce premier fiasco, la chaise électrique continua d'être utilisée dans l'État de New York et commença même à être adoptée par d'autres États fédérés : l'Ohio en 1896, le Massachusetts en 1898, le New Jersey en 1906, la Virginie en 1908, la Caroline du Nord en 1909, le Kentucky en 1910 et la Caroline du Sud en 1912.. En 1916, elle devint le moyen d'exécution le plus employé aux États-Unis. et le restera globalement jusqu'à la fin des . La plupart des États qui utilisent ou utilisèrent la chaise électrique se trouvent à l'est du fleuve Mississippi.

D'autres pays (comme le Royaume-Uni) semblent avoir envisagé de recourir à la chaise électrique, parfois pour des raisons particulières. Mais dans les faits, le seul pays, autre que les États-Unis, à l'avoir employé est l'archipel des Philippines entre 1926 et 1976.

Les condamnés à mort peuvent choisir entre l'injection létale et l'électrocution dans six États américains Les méthodes d'exécution par État, .. En Alabama, Caroline du Sud et Floride, les condamnés peuvent choisir l'électrocution sans condition. En Arkansas, les condamnés ne peuvent choisir pour mode d'exécution la chaise électrique que si le crime pour lequel ils ont été condamnés a été commis avant le . L'État du Tennessee applique la même procédure pour les crimes commis avant le . Ceux qui ont été condamnés dans le Kentucky ne peuvent choisir cette méthode que s'ils ont été condamnés avant le . Les condamnés à mort dans ces trois États après les dates mentionnées sont exécutés par injection létale. Enfin la chaise électrique reste utilisable dans le Mississippi et dans l'Oklahoma si les exécutions ne peuvent être mises en œuvre par les autres méthodes utilisables.

Cas notables (États-Unis) Le , l'exécution de William Taylor (la judiciaire de l'histoire.) ne se déroule pas comme prévu : toujours en vie après avoir subi une décharge de . ou de 2002, . pendant une minute, il fut retiré de la chaise électrique de la prison d'État d'Auburn car son générateur (celui-là même qui avait servi à tuer William Kemmler trois ans auparavant) ne parvenait pas à redémarrer. Alors qu'il commençait à reprendre ses esprits, les médecins de la prison se mirent à le droguer avec de la morphine, puis avec de l'éther pur, en attendant que le bourreau trouve une solution pour remettre la chaise en état de marche. Ce dernier la raccorda à des câbles appartenant au réseau électrique du nord de l'État de New York et William Taylor (probablement déjà mort à ce stade) fut replacé dessus une ou deux heures après le début de son exécution pour y subir une nouvelle décharge d'une durée de cette fois..

William Haas (), un ouvrier agricole condamné à la peine capitale pour le meurtre et le viol de , la femme de son employeur, devint le premier mineur à mourir sur une chaise électrique le . Il fut également le premier condamné à mort électrocuté dans une autre juridiction que l'État de New York, en l'occurrence l'Ohio.

vignette|droite|redresse|Martha M. Place, la première femme exécutée au moyen d'une chaise électrique. La tueuse en série Lizzie Halliday devait être la première femme exécutée au moyen d'une chaise électrique, mais le gouverneur de l'État de New York, commua sa peine de mort en internement perpétuel dans un hôpital psychiatrique après qu'une commission médicale l'eut déclaré folle. James D. Livingston, , – 2012, .. Maria Barbella, la deuxième femme condamnée à mourir par électrocution, fut quant à elle acquittée en . Finalement, c'est le qu'une première femme (Martha M. Place) est mise à mort sur la chaise électrique..

vignette|gauche|250px|Reproduction vidéo de l’exécution de Leon Czolgosz produite par Thomas Edison.. Le , Leon Czolgosz () fut électrocuté à la prison d'État d'Auburn à New York pour avoir assassiné le président William McKinley à Buffalo auparavant.

Le , une exécution bâclée eut lieu à la prison d’État de Clinton à Dannemora (New York) : trois frères furent électrocutés les uns à la suite des autres dans un laps de temps très court (). Leurs cadavres furent par la suite entreposés dans la morgue de la prison où l'un d'eux (celui de Frederick Von Wormer) se mit à bouger. Le médecin de la prison se rendit compte que son cœur battait toujours et il fut ramené sur la chaise électrique. Le bourreau fut alors rappelé pour le réélectrocuter, mais son cœur cessa de battre avant qu'une ou plusieurs nouvelles décharges ne pussent lui être administrées..

Le , Henry Smith () devint le premier être humain électrocuté en raison d'une condamnation pour un crime (en l'occurrence, le viol de Catherine Powell) n'impliquant pas la mort de sa victime.

vignette|droite|redresse|Virginia Christian, seule femme mineure à avoir été exécutée sur une chaise électrique. Le , Virginia Christian () fut exécutée sur la chaise électrique du pénitencier d'État de Virginie à Richmond, pour avoir tué (vraisemblablement de façon involontaire) son employeuse (qui la maltraitait fréquemment) au cours d'une dispute. Elle reste la dernière femme mineure à avoir été exécutée aux États-Unis et la seule par électrocution.

Le , l'électrocution de James Wells au pénitencier d'État de l'Arkansas à ne se déroula pas correctement : et une vingtaine de minutes furent nécessaires pour exécuter cet Afro-Américain de , condamné à mort pour le meurtre de son ancien employeur, le fermier blanc Peter Trenz.. Moins d'un an plus tard, le , le pénitencier d'État de l'Arkansas fut le théâtre d'une nouvelle exécution bâclée lorsque F.G Bullen, , fut trouvé en train de respirer dans son cercueil alors qu'il avait été électrocuté et déclaré mort quelques minutes auparavant... Réinstallé sur la chaise électrique, cinq nouvelles décharges lui sont administrées pour s'assurer de son décès...

Le , les anarchistes italo-américains Nicola Sacco () et Bartolomeo Vanzetti (), condamnés pour le meurtre de deux convoyeurs de fonds au cours d'un braquage en 1920, furent exécutés sur la chaise électrique de la prison d'État de dans le Massachusetts, en dépit d'une immense mobilisation internationale en leur faveur. Ils seront réhabilités plus tard, jour pour jour, par le gouverneur de l'État, Michael Dukakis.

vignette|gauche|221x221px|Photographie de l'électrocution de Ruth Snyder prise par Tom Howard et publiée le lendemain dans le .