Un essai clinique est une méthode scientifique rigoureuse utilisée par la recherche médicale thérapeutique humaine, pour évaluer l'efficacité et la tolérance d'un traitement ou d'une méthode diagnostique. Souvent menés en plusieurs phases, ces essais font généralement suite à des études précliniques effectuées en laboratoire ou sur des animaux. Avant de débuter, un essai clinique requiert l'approbation des autorités de santé et des comités d'éthique, ainsi qu'un consentement éclairé de la part des participants. Selon leur conception, ces études peuvent être observationnelles ou interventionnelles, et varient en taille, coût, et portée géographique. Ces études sont généralement longues. L'introduction de l'intelligence artificielle dans la santé semble pouvoir contribuer à accélérer les essais cliniques tout en améliorant leur efficacité.
Exemples de modèles d'études Voir si un médicament est utile pour traiter une maladie donnée. Voir si la sécurité et l'efficacité d'une dose différente d'un médicament est plus adaptée. Voir si un traitement peut être simplifié, si un médicament peut être substitué par un autre ou par un autre acte médical. Voir si un médicament qui est déjà sur le marché peut également aider à traiter une autre maladie (pour lequel il n'avait pas été conçu, au début de son développement). Comparer des traitements pour voir lequel est le mieux à même de traiter une maladie donnée. Étudier la sécurité et l'efficacité d'un nouveau dispositif médical, par rapport à un traitement de référence. Évaluer un nouveau test de diagnostic par comparaison avec une méthode de référence. Comparer l'efficacité de différentes méthodes d'intervention dans le but de réduire un risque d'infection ou un comportement à risque, ou encore dans le but de détecter une pathologie (dépistage). Comparer la sécurité et l'efficacité de différentes techniques ou méthodes pour un certain type d'intervention chirurgicale.
Histoire des essais cliniques
Le concept des essais cliniques est assez ancien, Galien le médecin grec du l'avait déjà esquissé, puis un héritier de la médecine gréco-latine comme le philosophe et médecin musulman d'origine perse Avicenne () en 1025 dans son ouvrage encyclopédique de médecine médiévale . Dans cet ouvrage Avicenne établit les règles de l'expérimentation des médicaments, incluant un guide précis pour la pratique expérimentale Intégralité du Kitab Al Qanûn fi Al-Tibb en fac-similé Toby E. Huff (2003), The Rise of Early Modern Science: Islam, China, and the West, . Cambridge University Press, . dans le but de découvrir et de prouver l'efficacité des médicaments et des substances D. Craig Brater and Walter J. Daly (2000), « Clinical pharmacology in the Middle Ages: Principles that presage the 21st century », Clin. Pharmacol. Ther. 67 (5), .. Ainsi, les 7 lois sur le médicament énoncées par Avicenne dans le deuxième volume du Kitab Al Qanûn fi Al-Tibb peuvent être énoncées : Le médicament doit être pur et libre de tout caractère externe accidentel ; il doit être utilisé sur une maladie simple et non pas sur une maladie complexe ; le médicament doit être testé avec deux types de maladies contraires, parce que parfois un médicament guérit une maladie par ses qualités essentielles et une autre de façon accidentelle ; la qualité du médicament doit correspondre à la force de la maladie : par exemple, il y a certains médicaments dont la chaleur est inférieure à la froideur de certaines maladies, de sorte qu'ils n'ont aucun effet sur eux ; le temps d'action doit être respecté, de sorte que l'essence et l'accident ne soient pas confondus ; l'effet du médicament doit être permanent ou dans de nombreux cas, sinon ce peut être un effet accidentel (lié au hasard) ; l'expérimentation doit être faite sur le corps humain, tester un médicament sur un lion ou un cheval ne pourrait pas prouver quoi que ce soit quant à son effet sur l'homme.
Un des plus célèbres essais cliniques fut celui de James Lind qui démontra en 1747 que les agrumes peuvent soigner le scorbut Simon Singh et Edzard Ernst « La naissance de la médecine scientifique (1) », SPS , avril 2011, consulté le 18 février 2013. Il compare les effets de différentes substances allant du vinaigre au cidre, sur des groupes de marins atteints de scorbut. Il découvre que le groupe qui a reçu des oranges et des citrons s'est rétabli du scorbut en .
Frederick Akbar Mahomed (1849-1884) qui travailla pour le de Londres, a réussi grâce à ses essais cliniques à séparer les patients souffrant de néphrite chronique (avec une hypertension secondaire), des patients qui ont ce qu'on nomme actuellement une hypertension artérielle. Il a aussi fondé le registre collectif des investigateurs de la qui collecte les données des médecins pratiquant à l'extérieur des hôpitaux. C'est le précurseur des essais cliniques faits en collaboration.
La répartition des patients entre « traités » et « non traités » a varié avec le temps. Il s'est fait dans un premier temps suivant des critères imprécis, où l'investigateur joue le rôle principal dans la sélection. Au , elle se fait essentiellement de manière alternée (un patient dans le groupe traité, le suivant dans le groupe non traité, ou tel jour d'admission correspond à un traitement et tel autre jour non). L'un des premiers essais par tirage au sort (par « pile ou face ») a été publié en 1937, mais est resté isolé, le premier essai clinique randomisé et théorisé en tant que tel a été publié en 1948 (évaluation de la streptomycine dans le traitement de la tuberculose)Bothwell LE, Podolsky SH, The emergence of the randomized, controlled trial, N Engl J Med 2016; 375:501-504.
Sur le plan méthodologique, les essais sont mis au point dans les années 1920 par les statisticiens anglais. Sur le plan éthique, les essais sont encadrés depuis 1947 par le code de Nuremberg Olivier Lyon-Caen, « Les essais thérapeutiques dans les maladies malignes », émission Avec ou sans rendez-voussur France Culture, 8 mai 2012.
L'intelligence artificielle progresse, et dans les années 2020, le bond de l'IA générative (IAg) concerne notamment dans le domaine médical. Vers 2020, « moins de 10 % des patients participent à des essais cliniques pour différentes raisons, notamment parce qu'ils n'ont jamais été invités ou informés de cette possibilité ». Les délais pour lancer et finaliser un essai clinique sont longs ou non respectés (86 % des essais cliniques n'atteignent pas leurs objectifs dans les délais, en partie à cause de la complexité de la présélection des patients, qui implique une fastidieuse saisie manuelle des données des dossiers médicaux ; ce travail est chronophage et sujet à erreurs, et il complique l'inclusion rapide des participants dans les essais cliniques, retardant ainsi la mise sur le marché de nouveaux médicaments et entretenant parfois de faux espoirs). L'IA semble appelée à accélérer et améliorer l'analyse et le choix des dossiers de patients (par exemple, en 2024, apparait Muse, un système d'intelligence artificielle (LLM) d'OpenAI, formé pour intégrer les directives de l'« Institutional Review Board » (IRB) et les directives réglementaires ad hoc, peut analyser des données de santé, des études de marché, et des publications scientifiques ; puis identifier les profils de patients optimaux pour l'étude. L'intelligence artificielle génère ensuite des documents de recrutement sur mesure, et des questionnaires de présélection adaptés à des populations spécifiques, y compris les groupes historiquement sous-représentés, ce qui devrait favoriser une participation plus diversifiée et inclusive, des choix de patients plus pertinents pour l'étude. Les essais devraient ainsi gagner en fiabilité et être mis en route plus rapidement. Il doit être testé sur un essai de phase 3 pour la sclérose en plaques (SEP)...
Nombre d'essais cliniques par pays En 2016, les États-Unis sont le pays où ont eu lieu le plus grand nombre d'essais cliniques de médicaments.
PaysNombre d'essais cliniques en 2016États-Unis2306Allemagne532Royaume Uni499Canada463Espagne384France336
Critères de qualité En Europe et dans de nombreux pays (États-Unis, Japon), les données cliniques pouvant être utilisées pour l'obtention d'une autorisation de mise sur le marché (AMM) doivent obligatoirement avoir été obtenues dans des essais obéissant aux bonnes pratiques cliniques. Les données de sécurité précliniques, c'est-à-dire permettant d'évaluer, sur l'animal, la toxicité potentielle de l'élément testé, doivent quant à elles avoir été obtenues dans des essais obéissant aux bonnes pratiques de laboratoire (arrêté du ).
Éthique Des critères d'éthique sont indispensables dans tout essai clinique Les comités d'éthique médicales Rôle et fonction, Serge Schreiber, CHU Tivoli, et André Herchuelz, Erasme Bruxelles . Les volontaires participants aux études cliniques doivent être informés et donner leur consentement éclairé à l'inclusion dans l'essai. Ils doivent être avertis des risques éventuels de façon exhaustiveParlement européen,Directive 2001/20/EC. Bioethics International publie un indicateur sur le niveau d'éthique des essais cliniques des compagnies pharmaceutiques afin de protéger les participants.
En France, l'avis d'un comité de protection des personnes est obligatoire. Ce comité rendra son avis en vérifiant l'intérêt scientifique et médical de l'étude, son rapport risque éventuel/ bénéfice attendu, la conformité aux bonnes pratiques de la méthode, notamment en ce qui concerne le promoteur et l'investigateur principal de l'étude et la présence d'une assurance permettant d'indemniser les participants à l'étude en cas de dommages.
Les liens financiers entre les investigateurs et les promoteurs de l'étude, quand ils existent, doivent être annoncés. Les conflits d'intérêts doivent être évités<ref> [http://www.lexpress.fr/info/sciences/dossier/medicament/dossier.asp?ida=420689 Article de lExpress du 13 septembre 2001]</ref>.
Utilisation du placebo Le point commun aux lignes directrices est l'approche selon laquelle l'utilisation du placebo peut être éthiquement légitime même en présence d'un traitement éprouvé. Mais des divergences persistent sur les conditions de légitimité éthique de l'utilisation du placebo, ainsi que dans la formulation et la combinaison de ces conditions. Ces différences impliquent que l'évaluation éthique d'un projet de recherche peut varier selon la ligne directrice considérée. Par exemple, quand un chercheur cherche à concevoir un essai clinique pour un nouveau traitement alors qu'un traitement efficace existe déjà et qu'il existe un risque de préjudice grave en cas de retrait ou de non administration du traitement, différentes décisions peuvent être prises selon les lignes directrices examinées. Cette variabilité souligne le besoin d'une norme internationale cohérente en matière d'utilisation du placebo, un standard qui devrait prendre en compte tous les principes possibles pour l'acceptabilité de son utilisation lorsque des traitements éprouvés existent. De plus, la terminologie devrait être unifiée et une attitude claire exprimant les limites et les restrictions du contrôle par placebo devrait être développée. Le débat actuel sur le placebo, où par exemple sa valeur méthodologique en tant que comparateur neutre est contestée, peut être considéré non seulement comme une preuve supplémentaire de ce besoin conceptuel, mais aussi comme une opportunité d'inclure de nouvelles connaissances dans une révision des réglementations existantes.
Étude prospective