James Maurice Gavin, Jimmy Gavin ou Jim Gavin, né James Nally Ryan à New York le et mort le à Baltimore, est un général parachutiste américain. Il est l'un des créateurs des troupes aéroportées américaines.
Plus jeune général américain durant la Seconde Guerre mondiale, il commande la aéroportée américaine et combat en Sicile, en Italie, en Normandie, aux Pays-Bas, dans les Ardennes et en Allemagne. Après guerre il dirige la société de conseil Arthur D. Little et devient ambassadeur des États-Unis en France.
Biographie
Formation
1907-1924 : enfance
James Maurice Gavin est né à Brooklyn le . Son ascendance reste en partie mystérieuse : sa mère Katherine Ryan serait d'ascendance irlandaise, tout comme son père James Nally ; les documents officiels mentionnent que son père s'appelle Thomas Ryan. Son prénom de baptême était James Nally Ryan.
Ses parents officiels le placèrent très rapidement dans l'orphelinat du Couvent de la Pitié de Brooklyn où en 1909 il fut adopté par Martin et Mary Gavin, issus d'une famille de mineurs (houille) du Mount Carmel en Pennsylvanie.
En raison des mauvaises conditions sociales, Gavin décida de quitter le foyer familial le jour de son en prenant un train de nuit pour New York. La première chose qu'il fit à son arrivée fut d'envoyer un télégramme à ses parents adoptifs pour leur dire que tout allait bien, leur demander de ne pas avertir la police de sa « disparition » et affirmer qu'il allait trouver un emploi à New York.
1925-1929 : enrôlement et académie de West Point
À la fin du mois de , Gavin discuta avec un officier recruteur de l'US Army. Comme il avait moins de 18 ans, il avait besoin de l'accord parental pour s'engager dans l'armée. Sachant que ses parents adoptifs refuseraient, Gavin déclara au recruteur qu'il était orphelin. L'officier l'emmena alors avec deux autres mineurs eux aussi orphelins chez un avocat qui déclara être leur gardien et signa l'accord parental.
Le , Gavin prêta serment à l'armée et fut envoyé à Panama. Il fit ses classes dans son unité, l'artillerie côtière américaine à Fort Sherman. Il servait alors dans l'équipe d'un canon de 155 mm sous les ordres du Sergent McCarthy. Une autre personne qu'il observait était son Premier Sergent, un Amérindien nommé « Chief » Williams. Panama n'était pas une affectation confortable pour les soldats, à cause de la chaleur et des moustiques, porteurs de la malaria. Malgré cela Gavin garda un bon souvenir de sa période au Panama.
Gavin passait son temps à lire des livres de la bibliothèque, dont Great Captains et une biographie d'Hannibal. Il avait été forcé de quitter l'école à la fin du primaire pour aider sa famille et était conscient de son manque d'éducation. Il faisait également beaucoup d'excursions dans la région, essayant de satisfaire sa curiosité sans limites. Le Premier sergent, « Chief » Williams, reconnut le potentiel de Gavin et en fit son assistant ; Gavin fut promu caporal six mois plus tard.
Souhaitant progresser dans l'armée et sur les conseils de Williams, il postula à une école militaire locale, dont les meilleurs diplômés avaient une chance d'intégrer West Point. Gavin réussit les tests physiques et fut assigné avec une douzaine d'autres soldats à une école à Corozal Town, au Belize. Il commença l'école le et réussit un mois après son examen, lui permettant de continuer le cursus principal de quatre mois. Avec l'objectif de préparer les examens d'entrée à West Point, Gavin eut pour tuteur le lieutenant Percy Black, étudiant de 8 heures à midi l'algèbre, la géométrie, l'anglais et l'histoire. Il réussit ses examens et grâce à l'aide de Black, fut autorisé à intégrer West Point.
Gavin arriva à West Point à l'été 1925. Sur les formulaires d'inscription, il indiqua 21 ans (au lieu de 18) pour cacher le fait qu'il n'était pas assez vieux quand il s'était enrôlé dans l'armée. Comme Gavin n'avait pas eu l'éducation de base nécessaire pour la compréhension des leçons, il se levait à 4h30 chaque matin pour lire dans la salle de bains, unique endroit où la lumière était suffisante. Après quatre années de travail intensif, il fut diplômé en . Dans l'édition de 1929 des annales de West Point, « Howitzer », son nom figure avec la mention de boxeur et de cadet qui a déjà servi comme soldat. Après son diplôme, il fut promu second lieutenant et se maria avec Irma Baulsir le .
1929-1936 : affectations diverses
Gavin fut affecté au Camp Harry J. Jones près de Douglas en Arizona à la frontière mexicaine. Le camp abritait le d'infanterie (l'un des régiments entièrement composés de noirs américains, les régiments Buffalo Soldier). Il resta à ce poste pendant trois ans.
Après cela, Gavin rejoignit l'école d'infanterie de l'armée américaine à Fort Benning, en Géorgie. L'école était dirigée par le colonel George C. Marshall, qui avait amené avec lui Joseph Stilwell pour diriger le département de tactique de l'école. Gavin trouvait ici ce qu'il cherchait : une armée à la recherche d'innovations et de nouvelles possibilités.
Marshall et Stilwell enseignèrent à leurs élèves de ne pas se fier aux longs ordres écrits, mais plutôt de donner des grandes lignes aux officiers qui étaient sur le terrain, libres à eux de choisir ensuite la manière de les exécuter au mieux, et de laisser aux commandants sur le terrain l'initiative de la réflexion tactique. Cela était contraire à tout l'enseignement de l'armée américaine jusque-là. Gavin déclara à propos de Joseph Stilwell et de ses méthodes : À Fort Benning, Gavin apprit à développer et se fier à son propre style de commandement.
Gavin se plut à Fort Benning, mais son mariage avec Irma Baulsir battait de l'aile. Elle l'avait suivi à Fort Benning, vivant dans la ville d'à côté. En 1932, alors qu'ils étaient partis célébrer Noël chez les parents de sa femme à Washington D.C., Irma décida qu'elle était plus heureuse là et décida de rester vivre avec ses parents. En 1933, elle donna naissance à leur fille, mais resta à Washington. Ils divorcèrent à son retour de la guerre.
En 1933 Gavin, qui ne souhaitait pas devenir instructeur pour les nouvelles recrues, fut affecté aux d'infanterie à Fort Sill dans l'Oklahoma, sous le commandement du général Lesley J. McNair. Il passa la plupart de son temps libre dans ce qu'il appela l' de ce fort. Un auteur l'impressionna particulièrement : J.F.C. Fuller. Gavin déclara à son propos :
En 1936, Gavin fut envoyé aux Philippines. Pendant cette période, il fut très préoccupé par la capacité américaine à contrer de possibles projets japonais d'expansion. Les stationnés là-bas étaient insuffisamment équipés. Dans son livre Paratrooper: The Life of Gen. James M. Gavin, il déclare
Après un an et demi aux Philippines, il retourne à Washington et sert dans la d'infanterie à la caserne Vancouver. Gavin est promu capitaine et prend son premier commandement comme officier, celui de la compagnie K du d'infanterie.
Alors qu'il est stationné à Fort Ord en Californie, il est blessé à l'œil droit durant un match de sport. Craignant que cela mette un terme à sa carrière militaire, il consulte un médecin à Monterey, en dehors du camp. Celui-ci diagnostique un décollement de la rétine et lui recommande de porter un pansement à l'œil pendant 90 jours. Gavin décida de ne pas le faire, pour cacher sa blessure.
1936-1941 : retour à West Point
Gavin fut muté à West Point, pour travailler à l'« école de tactique ». Il se plut beaucoup dans cette fonction qui lui permettait de développer ses capacités dans ce domaine. Avec la Blitzkrieg allemande qui déferlait sur l'Europe, l'« école de tactique » de West Point fut sollicitée pour analyser et comprendre les tactiques, véhicules et armements allemands. Son supérieur à West Point le qualifia d'« instructeur naturel », et ses étudiants déclarèrent qu'il était le meilleur de leurs professeurs.
Gavin était très préoccupé par le fait que les véhicules, armes et munitions de l'armée américaine seraient, au mieux, une copie de l'équipement allemand. déclara-t-il. Pour la première fois, Gavin parla de forces aéroportées :
Il s'intéressa à l'assaut aéroporté mené par les Allemands sur le Fort d'Ében-Émael en Belgique en , qui fut attaqué et pris en une nuit, par les airs, par des troupes parachutistes allemandes bien équipées. Cet événement et une étude poussée des tactiques de mouvement de Stonewall Jackson le poussèrent à se porter volontaire pour la nouvelle unité aéroportée en .
Seconde Guerre mondiale
1941-1942 : construction d'une armée aéroportée
Gavin commença l'entrainement à la Airborne School à Fort Benning de juillet à puis intégra une unité expérimentale. Il prit ensuite le commandement de la compagnie C du nouvellement créé d'infanterie parachutiste. Des amis de Gavin, William Ryder, commandant l'entrainement parachutiste et William Yarborough, officier de communications dans le Groupe parachutiste provisoire, convainquirent le Général William C. Lee de laisser Gavin développer les tactiques et les règles de base du combat aéroporté. Lee suivit ces recommandations et fit de Gavin son officier d'opérations et d'entrainement (S-3). Le , il fut promu major.
Une de ses premières priorités fut de déterminer comment les troupes aéroportées pouvaient être utilisées le plus efficacement possible. Sa première action fut d'écrire FM 31-30: Tactics and Technique of Air-Borne Troops. Il utilisa des informations sur les expériences allemandes et soviétiques de l'utilisation de troupes parachutistes ou aéroportées par planeur, et aussi sa propre expérience sur la tactique et le combat. Le manuel contenait des informations sur les tactiques mais aussi sur l'organisation des troupes parachutistes, quels types d'opérations elles pouvaient exécuter et ce dont elles avaient besoin pour l'exécuter efficacement. Plus tard, il fut demandé à Gavin ce qui avait fait que sa carrière avait décollé si vite, il répondit :
En février 1942, il suivit un cours condensé au Command and General Staff College à Fort Leavenworth, au Kansas qui le qualifiait pour servir à l'état-major d'une division. Il retourna au groupe parachutiste provisoire et fut chargé de bâtir une division parachutiste. Au printemps 1942, Gavin et Lee se rendirent à l'état-major de l'armée à Washington pour discuter de l'ordre de bataille de la première division aéroportée américaine. La d'infanterie américaine (stationnée à Camp Claiborne, en Louisiane) fut choisie pour être la première division à être convertie en division aéroportée. L'influence de Lesley McNair's poussa la composition initiale de la aéroportée en deux régiments d'infanterie par planeur et un régiment d'infanterie parachutiste, avec une artillerie propre et des unités de soutien.
Gavin devint l'officier commandant le d'infanterie parachutiste en . Il fut promu colonel peu après. Gavin construisit le régiment depuis les fondations, le voyant comme la meilleure façon d'atteindre sa vision et ses objectifs. Il mena ses troupes lors de longues marches et de sessions réalistes d'entraînement, créant lui-même les missions et menant les marches personnellement. Il accordait une grande valeur à ce que ses officiers soient Cette pratique perdure de nos jours dans les unités aéroportées américaines, par exemple lors de l'opération Urgent Fury à Grenade, les officiers commandants du de rangers furent les premiers à franchir la porte de l'avion.
Après des mois d'entrainement, Gavin testa son régiment une dernière fois :
1943 : préparation pour le combat