David Rolfe Graeber, né le à New York (États-Unis) et mort le à Venise (Italie), est un anthropologue et militant anarchiste américain, théoricien de la pensée socialiste libertaire nord-américaine et figure de proue du mouvement Occupy Wall Street.
Évincé de l'Université Yale à la demande de sa direction en 2007, David Graeber, qualifié de en 2011 selon le New York TimesRobert Maggiori, L’irréductible d’Occupy Wall Street, Libération, , texte intégral., est ensuite employé comme professeur à la London School of EconomicsNicolas_Weill, David Graeber : un soulèvement, sans apocalypse, Le_Monde, , texte intégral.. Il est le théoricien des « bullshit jobs », les « métiers à la con ».
Biographie David Graeber est né en 1961. Les parents de David Graeber habitent à New York et font partie de la communauté juive yiddishophone issue de la classe ouvrière. Sa mère, Ruth Rubinstein (1917-2006), est d'origine polonaise. Ouvrière dans le textile, elle est membre du syndicat International Ladies' Garment Workers' Union. Elle s'implique dans la vie culturelle et, adolescente, tient un rôle principal dans une comédie musicale des années 1930, Pins & Needles, spectacle produit par le Syndicat et qui tourne pendant trois ans (1937-1940). Son père, Kenneth Graeber (1914–1996), est d'origine allemande. Il étudie à Lawrence College (certaines sources évoquent l'université de Kansas) où il adhère à la Ligue des jeunes communistes. Il s'engage aux côtés des résistants à Franco lors de la Guerre d'Espagne et sert comme chauffeur dans une unité médicale jusqu'en 1937. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans la Marine puis travaille après guerre comme imprimeur sur des machines offset.
David Graeber naît et grandit à New York, dans une coopérative d'appartements que le magazine Business Week décrit comme , dans le quartier de . Il est animé par les idées anarchistes depuis l'âge de , selon une interview qu'il donne à The Village Voice en 2005. Il participe aux manifestations contre le Forum économique mondial à New York en 2002. Il est membre du syndicat Industrial Workers of the World (IWW).
David Graeber a vécu avec l'anthropologue Lauren Leve, puis a partagé la vie d'une autre anthropologue Erica Lagalisse entre 2013 et 2017 et s'est marié enfin avec Nika Dubrovsky, artiste et écrivaine, en 2019.
David Graeber meurt subitement le à Venise, alors qu'il est en vacances avec sa femme et des amis, des suites d'une pancréatite nécrosante. Le , il avait annoncé dans une vidéo qu'il n'était pas en forme mais qu'il se sentait mieux. Sa femme attribue sa mort à la Covid-19 qu'ils auraient supposément contracté quelques mois auparavant.
Carrière académique David Graeber étudie l'anthropologie à l'université de Chicago et obtient une bourse pour mener une recherche ethnographique de terrain de 20 mois à Madagascar, à partir de 1989. Sa thèse de doctorat sur la magie, l'esclavage et la politique est dirigée par Marshall Sahlins et s'intitule . vignette|David Graeber (à gauche) en lors d'une manifestation pour le droit des immigrants à Union Square à New York. David Graeber est chargé de cours d'anthropologie à l'université Yale de 1998 à 2005. Au , l'université ne renouvelle pas son contrat, ce qui suscite une controverse à cause du soupçon de motivation politique à cette éviction. Une pétition est lancée, demandant à l'université de revenir sur sa décision, et récolte plus de , dont celles de collègues reconnus. Il obtient comme indemnité de départ de pouvoir prendre une financée, durant laquelle il donne tout de même un cours d'introduction à l'anthropologie culturelle et un autre sur . De 2007 à 2013, il occupe un poste de lecteur (reader) au département d'anthropologie de Goldsmiths, université de Londres David Graeber MA PhD sur le site de l'Université de Londres. Il enseigne ensuite à la London School of Economics.
David Graeber distingue ses engagements politiques de sa pratique de l'anthropologie:
Engagements Dans ses premières recherches, David Graeber se spécialise dans les théories de la valeur (Toward an Anthropological Theory of Value, 2002), la hiérarchie sociale et le pouvoir politique (Pour une anthropologie anarchiste, 2004 ; Possibilities, 2007 ; On Kings, 2017) ainsi que l’ethnographie de Madagascar (Lost People, 2007). Dans les années 2010, il se tourne vers l’anthropologie historique, produisant son ouvrage le plus célèbre, Dette : 5000 ans d'histoire (2011), qui explore la relation historique entre la dette et les institutions sociales, ainsi qu’une série d’essais sur les origines des inégalités sociales dans la préhistoire. Parallèlement, il développe des critiques sur la bureaucratie et le dans le capitalisme contemporain, publiées dans Bureaucratie, l'utopie des règles (2015) et Bullshit Jobs (2018). Il forge le concept de « bullshit jobs » dans un article de 2013 qui analyse la prolifération des . Il développe également des analyses du patriarcat, notamment dans le livre Sur les rois (2017) co-écrit avec Marshall Sahlins.
Bien qu’exposé dès son plus jeune âge aux idées politiques de la gauche radicale, l’engagement direct de David Graeber dans l’activisme débute avec le mouvement pour la justice globale des années 1990. Il participe aux manifestations contre le troisième Sommet des Amériques à Québec en 2001 et contre le Forum économique mondial à New York en 2002, et écrit par la suite une ethnographie du mouvement, Direct Action (2009). En 2011, il devient l’une des figures de proue d’Occupy Wall Street. On lui attribue le slogan . Ses engagements ultérieurs incluent des interventions en soutien à la révolution du Rojava en Syrie, au Parti travailliste britannique sous Jeremy Corbyn, et à Extinction Rebellion.
Publications En 2010, il publie :
paraît en 2001. David Graeber y tente une synthèse entre Marx et Mauss. L'auteur rend disponible son étude gratuitement sur Internet Archive et Perlego. vignette|Interview de David Graeber à la Librairie Mollat de Bordeaux, au moment de la publication de Dette, 5 000 ans d'histoire (2011) En 2011, il publie une monographie intitulée Dette : d'histoire, aux éditions Les liens qui libèrent (). Dans cet ouvrage, où il s'inspire notamment des thèses d'Alfred Mitchell-Innes, il évoque le fait que le système du troc n'a jamais été utilisé comme moyen d'échange principal durant d'histoire.
En 2013, il publie un article intitulé dans lequel il émet l'hypothèse qu'une proportion significative des emplois sont considérés par ceux qui les occupent comme inutiles, voire comme nuisiblesVers une société de « jobs à la con » ?, Libération . Cette hypothèse donnera lieu à une enquête plus approfondie en 2018 et à la publication d'un livre (). Il envisage le revenu de base comme un moyen de disjoindre le travail du revenu et ainsi de lutter contre ces « jobs à la con ».
En , David Graeber se rend au Rojava (Kurdistan de Syrie) notamment avec Janet Biehl afin de documenter l'expérience politique et sociale en cours inspirée du confédéralisme démocratique et du municipalisme libertaire. Il passe dix jours dans le Cizîrê, visite des écoles, conseils communaux, assemblées de femmes, coopératives nées de la . Ce voyage intervient après la publication de son article le dans le , article dans lequel il s'interroge sur l'indifférence générale face à cette actualité. Pour Graeber, l'autonomie de la région de Rojava est . vignette|Interview de David Graeber, au moment de la publication de Bureaucratie (2015) En 2015, David Graeber publie . Il soutient que la bureaucratie est un fléau du capitalisme moderne. Les entreprises privées sont tout aussi bureaucratiques que les offices du service public, voire le sont davantage. Selon lui, David Graeber, l’indigné qui s’attaque à la bureaucratie libérale Politis, David Graeber, anthropologue : “Qui oserait nier l'impact international des Indignés ?” Télérama, . vignette|Interview de David Graeber, au moment de la publication de Bullshit Jobs (2018) En 2018, David Graeber publie une tribune dans Le Monde dans lequel il qualifie le mouvement des Gilets Jaunes de témoin d'un . Il attribue son émergence à la déliquescence du système politico-financier actuel, qui valorise bien plus les métiers inutiles () liés à l'oligarchie managériale et financière que les métiers du “”. La même année parait le livre .
David Graeber annonce avoir terminé l'écriture du livre Au commencement était…, écrit avec David Wengrow en . Le livre est publié de manière posthume, en 2021, suite à son décès brutal en .
Réception de ses ouvrages et hommages Selon la sociologue Kate Burrell, l’œuvre de David Graeber et son travail .
Dans le Journal of the Royal Anthropological Institute, Hans Steinmüller décrit David Graeber et son co-auteur Marshall Sahlins comme dont les contributions à la théorie anthropologique de la royauté représentent une Steinmüller, Hans (2019) Book review: on kings by David Graeber and Marshall Sahlins. Journal of the Royal Anthropological Institute, 25 (2). . Gabriel Levie souligne l'intégrité du chercheur et son engagement pour une société libre : "Que nous soyons d'accord ou non avec lui, nous pouvons au moins reconnaître son intégrité académique, saluer ses motivations et le remercier de remettre en question les structures politiques que nous avons tendance à considérer comme acquises. L'un de ses messages fondamentaux est également celui de la solidarité et de l'humanité, particulièrement pertinent dans le monde actuel, marqué par les crises, les inégalités et la destruction de l'environnement " .
Pour Tom Penn, David Graeber
Marie Charrel dans Le Monde estime que . Son éditeur français, Henri Trubert, considère qu’il était un Pour l’économiste Thomas Piketty, . Pour Thomas Coutrot, .
En 2025, les Presses universitaires de Lyon publient , sous la direction de Véronique Dutraive
Dette. d’histoire Dette est la première monographie historique majeure de David Graeber. Karl Schmid, l'un des créateurs de la revue Anthropologica de la Société canadienne d'anthropologie, décrit Dette comme . Il ajoute qu'il sera difficile de surpasser ce livre en termes de popularité. Schmid compare Dette à Guns, Germs and Steel de Jared Diamond et à The Art of Not Being Governed de James C.Scott pour son vaste spectre ainsi que ses multiples implications. Schmid émet aussi quelques réserves, en particulier sur la longueur de l'ouvrage ainsi que sur l'évocation de nombreuses problématiques ou exemples que l'auteur n'approfondit pas suffisamment selon lui.
Le mouvement Occupy Wall Street En , le magazine Rolling Stone attribue à David Graeber le slogan du mouvement: . Graeber écrit dans The Democracy Project que ce slogan est une création collective. Rolling Stone ajoute qu'il aide à créer la première assemblée générale de l'histoire de la ville de New York, parvenant à rassembler une soixantaine de participants le . Il passe les six mois qui suivent à s'impliquer dans ce mouvement naissant, en facilitant l'organisation des assemblées générales, en assistant aux réunions de travail en collectif, puis en préparant les militants sur le plan légal à manifester de manière pacifique selon les principes de la NVR (résistance non violente). Quelques jours après l'établissement d'un camp de manifestants dans le Parc Zuccotti, il quitte New York pour Austin (Texas).
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