Le Petit Cheval est une constellation de l’hémisphère nord, la plus petite de cet hémisphère. Seule la Croix du Sud dans l’hémisphère sud est moins étendue.
Histoire et mythologie Malgré sa taille et son absence d’étoile significative, le Petit Cheval est bien l’une des 48 constellations considérées par Ptolémée dans son « Almageste ».
La constellation était majoritairement absente des textes anciens, n'étant pas mentionnée par Aratos, Ératosthène et Hipparque ; selon Geminos, c'est Hipparque qui l'a inventée.
Au XVII siècle, une figure de la mythologie grecque fut associée à cette constellation : le cheval Cyllare, qu’Héra donna aux Dioscures (parfois décrit erronément par la suite comme « Celeris »).
Observation des étoiles
Situation de la constellation La constellation est faible, et est entourée de voisins peu visibles. Le repérage le plus simple consiste à partir du Dauphin (que l'on devine à la limite Nord de la figure), la constellation la plus facilement reconnaissable de la zone. Les étoiles du Petit Cheval sont à une dizaine de degrés au Sud-Est du Dauphin.
On peut la repérer à partir du Verseau : les deux étoiles γ et α Aqr, les deux plus brillantes de la "tête", pointe après ~15° sur α Equ (Kitalpha), au Sud du petit groupe.
Au nord du groupe, on peut repérer la petite paire d'étoiles δ Equ et γ Equ (respectivement à l'est et à l'ouest), par l'alignement qu'elles forment en pointant vers ε Peg, le pied de Pégase, situé ~7° plus à l'Est.
Le reste de la constellation est à peine visible et sans forme particulière.
Étoiles principales
vignette|La galaxie spirale barrée NGC 7046 fait partie des quelques objets notables que l'on peut observer dans le Petit Cheval. (Image SDSS)
Kitalpha (α Equulei) Nommée Kitalpha (α Equ), l’étoile la plus brillante de la constellation du Petit Cheval, est une géante jaune d’une magnitude apparente de 3,92. C’est une étoile double : son compagnon, une étoile blanche, orbite à 0,7 ua de distance, en 99 jours.
Autres étoiles δ Equulei, de magnitude apparente 4,49, est également une étoile double. Ses deux composantes orbitent l’une autour de l’autre en 5,713 ans à la distance moyenne de 4,3 ua.
Objets célestes Du fait de sa taille et de sa situation dans un pan du ciel relativement peu lumineux, le Petit Cheval ne contient pas beaucoup d’objets célestes. Cependant, il contient les galaxies NGC 7015, NGC 7040 et NGC 7046 ainsi que l'astérisme NGC 7045.
Références
Voir aussi
Liste d'étoiles du Petit Cheval
Liens externes
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