Théophile de Donder, né le à Bruxelles et mort le dans cette ville, est un physicien, un mathématicien et un chimiste belge. Continuateur d'Henri Poincaré et d'Elie Cartan pour les invariants intégraux (des expressions mathématiques représentant très bien de nombreux phénomènes dans lesquels, à côté de plusieurs facteurs changeant de valeur, quelque chose reste constant, par exemple le volume dans un écoulement de liquide). De Donder va élargir et généraliser cette notion en introduisant celle de variant intégral.
Biographie Théophile de Donder naît le à Bruxelles. Il a épousé Jeanne Stercq.
En 1899, il obtient un doctorat en physique sur la théorie des invariants intégraux dont il parviendra à généraliser la définition.
À partir de 1911, il est chargé du cours de physique mathématique puis en 1914 est nommé professeur à l'Université libre de Bruxelles. Il poursuit sa carrière académique jusqu'en 1944.
Séduit par les idées d'Albert Einstein, il est, dès 1914, un des plus ardents défenseurs des thèses relativistes qu'il développe et enrichit. En 1922, il donne une autre définition de l'affinité chimique. Dès 1926, toujours à la pointe de l'actualité, il s'engage dans des recherches en mécanique ondulatoire - cette vision des choses associant des ondes aux corpuscules - mais il reste fidèle à l'esprit de la relativité générale.
Après sa retraite en 1944, il poursuit ses recherches en physique mathématique.
Par ses travaux sur la thermodynamique et l'affinité, De Donder a participé à la fondation de la chimie mathématique. Il était d'ailleurs convaincu de mathématiser l'Univers. , disait-il ; il ajoutait même la . Cet homme de vaste culture était aussi un musicien érudit et un excellent pianiste.
Il était membre de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, administrateur du FNRS, membre agréé de l'Université de Paris, professeur agrégé de la Sorbonne, visiting professor au Massachusetts Institute, astronome correspondant de l'Observatoire royal de Belgique et correspondant de des académies des sciences de Séville et de Lima. Ses travaux ont également influencé ceux de Prigogine.
À la suite de son décès le à Bruxelles, il reçoit des funérailles civiles avec les honneurs militaires et est inhumé au cimetière de Bruxelles à Evere.
Publications L'affinité. Ed. Pierre van Rysselberghe. Paris: Gauthier-Villars, 1936 Thermodynamic Theory of Affinity: A Book of Principles. Oxford, England: Oxford University Press, 1936 The Mathematical Theory of Relativity. Cambridge, MA: MIT, 1927 Sur la théorie des invariants intégraux, 1899. (thèse) Théorie du champ électromagnétique de Maxwell-Lorentz et du champ gravifique d'Einstein, 1917 La Gravifique einsteinienne, 1921 Introduction à la gravifique einsteinienne, 1925 Théorie mathématique de l'électricité, 1925 Théorie des champs gravifiques, 1926 Application de la gravifique einsteinienne, 1930 Théorie invariantive du calcul des variations, 1931 Hommages et distinctions Il était docteur honoris causa des universités de Nancy et de Toulouse.
Le Prix décennal des mathématiques appliquées 1913-1922 lui a été décerné.
Les distinctions suivantes lui ont été attribuées : (Belgique) ; en 1946 (Belgique).
Notes et références
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