Le lion de l'Atlas (Panthera leo leo), également appelé lion de Barbarie, est une sous-espèce de lions, aujourd'hui éteinte à l'état sauvage. On le trouvait autrefois dans toute l'Afrique du Nord. Les derniers spécimens sauvages ont disparu vers le milieu du . Moins d'une centaine de lions de l'Atlas subsistent en captivité.

L'ours de l'Atlas et le léopard de Barbarie, les deux autres principaux prédateurs d'Afrique du Nord, sont désormais, respectivement, disparus et proches de l'extinction.

Description Il est caractérisé par une crinière beaucoup plus volumineuse que celle de ses cousins subsahariens, très sombre voire noire et allant jusqu'au milieu du ventre. Cette crinière serait due à son environnement plus tempéré de vie (et aux hivers relativement froids), et n'est donc pas un moyen d'identification fiable de la sous-espèce. Le lion de l'Atlas adulte a une longueur de 2,35 à 2,80 m (de longueur totale avec la queue), une hauteur de garrot de et pèse entre 190 et . Les femelles mesurent jusqu'à 2,50 m (longueur totale de la tête à la queue), pour un poids de 120 à 180 kg.

Dans les récits historiques, le poids des mâles sauvages aurait été de 270 à 300 kg. Cependant, l'exactitude de ces données est discutable ; la taille de population des lions d'Atlas en captivité était trop petite pour pouvoir déterminer s'il s'agissait de la sous-espèce de lion la plus imposante.

Son crâne mesure entre 30,85 cm et 37,23 cm de long.

La durée de gestation des lionnes serait de 100 à 116 jours, avec 2 à 4 petits par portée. Les lions de l'Atlas auraient une longévité de 30 ans.

Le nom scientifique Panthera leo leo désigne à présent le Lion d'Afrique. Histoire Les Romains utilisaient des lions de Barbarie dans leurs amphithéâtres pour les combats de gladiateurs. Au Moyen Âge, les lions conservés dans la ménagerie de la Tour de Londres étaient des lions de Barbarie, preuve apportée par des tests ADN sur les deux crânes bien conservés retrouvés lors de fouilles en 1937. La datation au carbone 14 a évalué les crânes aux environs de 1280-1385 pour l'un et 1420-1480 pour l'autre. Des fossiles appartenant au Lion de l'Atlas datant d'entre 100 000 à 110 000 ans ont été découverts dans la grotte de Bizmoune, près d'Essaouira. Le Nobuyuki Yamaguchi, de l'Unité de conservation de la faune à l'Université d'Oxford, a indiqué que la croissance des civilisations le long du Nil et dans la péninsule du Sinaï au début du millénaire , avait ainsi isolé les populations de lions.

Connu pour sa vaillance et son courage, le lion va être employé dans la guerre au moyen âge, par les zirides, originaires des régions montagneuses du Maghreb Central. Pour faire face à l'agression pisano-génoise de 1080, ils envoient des lions contre les assaillants à deux reprisesHassen, Mohamed. « Les bêtes sauvages et la chasse en Ifrîqiya au Moyen Âge ». L’Homme et l’Animal au Maghreb, de la Préhistoire au Moyen Âge, édité par Véronique Blanc-Bijon et al., Presses universitaires de Provence, 2021, https://doi.org/10.4000/books.pup.62732..

Au , le lion de l'Atlas est présent des montagnes de l'Atlas jusqu'aux rives de la Méditerranée, puis une pratique accrue de la chasse au réduit sa présence à quelques populations résiduelles au Maghreb, jusqu'à son extinction au cours du . Jusqu’à il y a environ 100 ans, le lion a survécu à l'état sauvage au nord-ouest de l'Afrique, zone correspondant à l'Algérie, à la Tunisie et au Maroc. Le dernier spécimen sauvage fut vraisemblablement abattu en 1942 à Taddert dans l'Atlas marocain (versant nord du Tizi n'Tichka) ou aurait disparu lors de la destruction des forêts au nord de Sétif en 1958.

Nombres d'animaux féroces tués à Souk Ahras (Algérie) et sa région entre 1877-1892 Année 1877 1878 1879 1880 1881 1887 1891 1892 Lions 3 4 5 3 1 ? 1 ? Panthères 2 7 5 7 2 8 2 4 Sources : Rouquette, Monographie de la commune mixte de Souk Ahras, 1904, 274

Le , la découverte d'un cadavre de lionne en bordure du village de Zenouna (commune d'El Achir, wilaya de Bordj Bou Arreridj, en Algérie) pousse un certain nombre d'internautes à s'interroger quant à une éventuelle survie de la sous-espèce à l'état sauvage, même s'il est beaucoup plus probable qu'il s'agisse en réalité d'un lion africain appartenant à un zoo ou un particulier.

Lions en captivité et descendants Cette sous-espèce est considérée comme éteinte à l'état sauvage. Quelques spécimens, environ 90, sont encore conservés dans certains parcs zoologiques ou réserves naturelles, comme ceux de Rabat, du Port Lympne Wild Animal Park au Royaume-Uni, de Madrid, du Parc zoologique des Sables-d'Olonne, du Musée d'histoire naturelle de Paris... Tous ces derniers lions de l'Atlas pourraient être des « hybrides » comptant peut-être des lions d'Afrique (sub-saharienne) parmi leurs ascendants.

Le jardin zoologique de Rabat préserve une population d’environ 22 de ces lions depuis plusieurs années. Ils voient leur effectif augmenter (3 naissances en décembre 2011). En 2023, leur nombre atteint environ 38 individus ce qui représente la plus grande population de cet animal.

Dans la culture populaire Les joueurs de l'équipe national de football du Maroc sont surnommés Les Lions de l’Atlas.

Notes et références

Voir aussi Articles connexes Souk Ahras, en berbère marché des lions. Oran, en berber wahran, signifiant les deux lions. Aïn el Bia, en berbère Ain N'bia, signifiant la source de la lionne. Babar, à Khenchela, signifiant en Chaoui : porte du lion. Aïn Sebaâ signifiant la source au lion est un grand quartier de Casablanca faisant partie de la préfecture de Aïn Sebaâ-Hay Mohammadi.

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