Balto, sous-titré Balto chien-loup, héros des neiges ou Balto, l'histoire d'une légende, est un film d'animation américain réalisé par Simon Wells, sorti en aux États-Unis. C'est le quarante-et-unième long métrage des studios et le troisième et dernier long métrage de sa filiale spécialisée dans les films d'animation . La distribution du film a été assurée par Universal Pictures.
Ce film est le premier d'une trilogie reposant sur le personnage de Balto et le seul de cette série à se fonder sur une histoire vraie. En effet, le scénario du film est tiré de l'épidémie de diphtérie qui sévit en 1925 dans la ville de Nome, en Alaska, et qui donne lieu à la course au sérum : un relais d'attelages de chiens pour transporter le vaccin antidiphtérique de la ville de Nenana jusqu'à Nome dans lequel un véritable croisé husky-loup nommé Balto s'est particulièrement distingué. Néanmoins, certaines parties du scénario sont fictives. Les deux suites du film ne sont pas tirées de faits réels, même si l'épidémie sert encore de toile de fond. Le premier film est considéré par les critiques cinématographiques et le public comme le meilleur de la trilogie.
Lors de sa sortie en salle, le film n'arrive pas à éveiller l'intérêt, notamment à cause de la sortie du film des studios Disney en collaboration avec Pixar, et cela pèse dans l'avenir des studios Amblimation qui ferment leurs portes deux ans plus tard. Kevin Bacon, qui double la voix du personnage de Balto, fait sa seule expérience de doublage pour un dessin animé, cassant ainsi, pour un court moment, son image d'acteur de film noir.
Synopsis thumb|upright=1|La ville de Nome, le 4 juillet 1916. Nome est l'arrière-plan de cette aventure.|alt=Photographie en noir et blanc d'une ville.
Le film commence par une scène avec des acteurs humains. Une grand-mère et sa petite-fille, accompagnées par leur chien, sont à la recherche d'un mémorial dans Central Park à New York. La grand-mère commence à raconter l'histoire de Balto. On bascule alors vers le dessin animé. Balto est un chien-loup (moitié loup, moitié husky) habitant près de la ville de Nome en Alaska. Il est rejeté par les humains et par les chiens de la ville, notamment à cause de son héritage de loup. Il a pour seuls amis Boris, un jars russe et deux ours polaires nommés Muk et Luk.
Un jour, en ville, une course de traîneaux est organisée. Steele, fier husky sibérien, est à la tête d'un des attelages de la course. Balto se positionne sur le côté de la piste pour voir la course. Il observe alors Rosy, une petite fille, ainsi que sa chienne Jenna, une husky. Balto est immédiatement sous le charme. Alors que le traîneau se rapproche, le bonnet de Rosy, emporté par le vent, atterrit en plein milieu de la piste. Balto commence alors à faire la course avec l'attelage de Steele et réussit à attraper le bonnet, qu'il rend à sa propriétaire. il a le temps d'interpeller Jenna car le père de Rosy ne le repousse pas, n'ayant pas peur pour sa fille.
Après avoir été pris à partie par Steele et ses compagnons Nikki, Kaltag et Star, Une épave de bateau, avec Boris. La nuit suivant la course, Rosy et de nombreux enfants de Nome sont amenés à l'hôpital sous l'œil de Jenna très inquiète. Balto emmène Jenna sous le plancher de l'hôpital où le médecin annonce que Rosy a la diphtérie et qu'il n'y a plus de sérum pour guérir la jeune fille. Alors que Jenna, frappée par le chagrin, et Balto sortent de la cachette, Steele arrive pour tenter de séduire la chienne avec des saucisses volées. Après avoir été piégés, Balto et Jenna tentent de se sauver mais ils sont rattrapés par Steele qui jette les saucisses sur Balto. Le boucher et le père de Rosy découvrent le chien-loup empêtré dans le butin volé par Steele. Il immédiatement chassé. Au même moment, l'hôpital est mis en quarantaine et la ville cherche à obtenir du sérum antidiphtérique aussi vite que possible. Le seul moyen de sauver les enfants est d'aller chercher le sérum dans la ville de Nenana.
vignette|gauche|upright=1|La statue de Balto, située à Central Park, à New York. Le monument est la dernière image du film.|alt=Photographie d'une statue de chien dans un parc.
Il est décidé qu'un traîneau ira chercher le sérum. Le jour suivant, une course a lieu pour sélectionner les membres de l'attelage. Balto arrive à se glisser parmi les autres chiens et remporte la course malgré les coups bas de ses adversaires. Néanmoins, lorsque le conducteur veut voir Balto, Steele écrase la patte de celui-ci, qui montre les crocs involontairement. Le conducteur le qualifie de dangereux et ne le prend pas dans l'attelage. Steele et son équipe arrivent à Nenana et prennent le sérum mais, lors du retour, ils sont pris dans une tempête de neige. Le chien de tête perd ses repères et panique : il n'arrive pas à voir qu'il est arrivé en haut d'une colline et l'ensemble des membres du traîneau chute. Le conducteur est blessé et inconscient. L'attelage est perdu.
L'équipe de Steele n'ayant pas passé un point de contrôle, la nouvelle arrive à Nome. Balto décide alors de partir pour retrouver l'attelage avec Boris, Muk et Luk. Lors du voyage, ils sont attaqués par un grizzly. Alors que l'ours massif est sur le point d'achever Balto, Jenna attaque l'ours mais est repoussée. Balto s'échappe et glisse sur un lac gelé. L'ours, trop lourd pour que la glace supporte son poids, est englouti par les flots ainsi que Balto, qui se retrouve pris sous la glace. Il est sauvé par Muk et Luk.
Jenna est blessée et Balto ordonne à Boris, Muk et Luk de raccompagner la chienne en ville. Le chien-loup continue la route, seul. Il retrouve l'attelage de Steele et propose son aide mais le chien refuse de se faire aider. Il veut prendre la caisse de sérum mais Steele l'en empêche à plusieurs reprises en l'envoyant au sol. Steele attrape Balto par le bandana de Jenna mais celui-ci se dénoue et Steele tombe dans un ravin profond. Après cela, Star donne la place de leader à Balto et l'attelage reprend le voyage de retour avec Balto. Néanmoins, Steele n'est pas blessé et parvient à s'extraire du ravin. Pour empêcher le traîneau de revenir à bon port, il fait différentes marques sur les arbres, pour égarer Balto qui a utilisé ce même système pour savoir le chemin à prendre.
Le plan de Steele marche et Balto est sur le point de plonger le traîneau dans un autre ravin. Il arrive cependant à retenir toute l'équipe et attrape la caisse de médicament qui allait tomber dans ce même ravin. C'est alors que la glace cède sous les pattes de Balto et celui-ci tombe avec la boîte dans le gouffre. Pendant ce temps, Jenna explique l'histoire au reste des chiens mais ils ne prennent pas Balto au sérieux. Steele arrive à Nome, dit que Balto et le reste de l'équipe sont morts et montre le bandana de Jenna comme preuve, mais elle se rend compte de l'hypocrisie de Steele. Pourtant, elle est la seule à ne pas croire à cette histoire. Elle utilise alors des débris de verre pour créer une puissante lumière sur une colline derrière la ville.
Balto arrive à s'extirper de la neige et commence à se lamenter, pensant qu'il a échoué. C'est à ce moment qu'un loup blanc apparaît devant lui. Il se rend compte alors que la caisse est intacte, accepte son héritage de loup et hurle avec le loup blanc. Il arrive à sortir de ce ravin avec la caisse et reprend son voyage, utilisant son flair pour suivre le bon chemin. L'attelage arrive à franchir un pont glacé, évite de se faire emporter par une avalanche et de finir empalé sur des stalagmites dans une grotte.
L'attelage arrive à Nome. Les chiens s'aperçoivent de la traîtrise de Steele et le laissent seul. L'ensemble de la ville accueille Balto et les siens comme de véritables héros. Balto est félicité par l'ensemble des habitants ainsi que par ses amis. Jenna et Balto s'avouent leur amour respectif et le dessin animé se conclut par l'ensemble de la ville applaudissant son héros.
Le film revient en images réelles avec la petite-fille ayant trouvé le mémorial, qui n'est d'autre que la statue de Balto. Alors que la petite-fille s'éloigne avec son chien, on s'aperçoit que la grand-mère est Rosy et qu'elle remercie une nouvelle fois Balto pour ce qu'il a fait.
Sauf mention contraire, les informations ci-dessus proviennent de la version numérisée du scénario.
Personnages
Personnages principaux Balto : Un chien-loup (moitié loup, moitié husky) habitant dans une épave de bateau près de la ville de Nome. Rejeté par la majorité des humains et des chiens du fait de son métissage, il n'arrive pas à trouver sa place dans le monde qui l'entoure. Il a pour seuls amis Boris, qui l'a recueilli, ainsi que les ours polaires Muk et Luk. Courageux, rapide et athlétique, il s'engage à corps perdu dans une expédition pour retrouver l'attelage de chiens transportant le sérum et sauver l'ensemble des enfants de Nome, dont la petite Rosy, touché par la diphtérie. Jenna : Une chienne husky sibérien, animal de compagnie de Rosy et très attachée à sa jeune maîtresse. Elle est courtisée par le champion de la ville Steele. Néanmoins, elle ne ressent rien pour lui, le considérant comme égoïste et narcissique. Elle va commencer à fréquenter Balto, développant des sentiments envers lui, ce qui choque au plus haut point ses amies Dixie et Sylvie qui ne comprennent pas sa vision des choses. Boris : Un jars sauvage originaire de Russie. On ne sait cependant pas comment il est arrivé à Nome. Il est comme un père pour Balto, (qui dans le troisième film le qualifie de « père qu’il n’a jamais eu »), le suivant dans toutes ses aventures et habitant même avec lui. Il passe ses journées à le conseiller et à s'en occuper. Ses conseils permettront d'ailleurs à Balto de reprendre confiance dans cette aventure. Steele : Un husky sibérien, considéré comme le meilleur chien de course de toute la ville, étant le détenteur du Collier d'Or. Orgueilleux, tricheur et menteur, il n'hésite pas à rabaisser Balto et à se moquer de lui à cause de son métissage. Il tente aussi de séduire Jenna par tous les moyens possibles mais, voyant qu'elle est attirée par Balto, il essaye à plusieurs reprises d'éliminer le chien-loup.
Personnages secondaires Rosy : Le personnage de Rosy est le seul dans le film à apparaître sous deux formes : d'abord sous les traits d'une petite fille, maîtresse de Jenna. Elle est une des rares humaines à côtoyer Balto alors qu'il est méprisé par l'ensemble des humains, particulièrement son père. Atteinte de la diphtérie, c'est pour elle que Balto vivra son aventure. Ensuite, on la voit sous la forme d'une grand-mère (interprétée par Miriam Margolyes), racontant à sa petite-fille l'histoire de Balto. Muk et Luk : Deux ours polaires. Ils ont été recueillis par Boris car ils n'ont pas été acceptés par leur clan à cause de leur inaptitude à nager. Immatures, ils ne cessent de déranger leur oncle au plus grand désarroi de celui-ci. Nikki : Un chien du traîneau transportant le sérum et un des trois acolytes de Steele. Nikki est robuste et le chien le plus agressif envers Balto après Steele. Kaltag : Un autre acolyte de Steele, Kaltag n'hésite pas à flatter son chef, Steele, en utilisant tous les superlatifs possibles. Même s'il est moins agressif envers Balto, il reste un des chiens les plus virulents envers lui. Le personnage tire son nom d'une ville qui servit d'étape à la course au sérum de 1925. Star : Le dernier membre du trio, c'est le moins intelligent du groupe mais il donne, quelquefois, des idées qui sont logiques et viennent du bon sens. Il est aussi le souffre-douleur de Nikki et Kaltag.