Le Bell P-59 Airacomet est le premier avion de chasse à réaction conçu par les États-Unis. Il a fait son premier vol en octobre 1942 mais qui, à cause de ses performances décevantes ainsi que de son coût élevé, n'a jamais été engagé pour des missions de combat et n'a été construit qu'à moins de 60 exemplaires.

Historique thumb|left|Le réacteur Power Jets W.1 produit aux US en tant que General Electric J31 thumb|Réacteur General Electric J31 de 7,3 kN de poussée En , les Américains sont informés des travaux britanniques sur un avion à réaction, le Gloster E28/39 lors d'une démonstration de roulage en Angleterre. Le Major General Henry H. "Hap" Arnold demanda et obtint les plans du moteur de l'appareil, le Power Jets W.1, qu'il rapporta aux États-Unis. Il fit également en sorte qu'un exemplaire du moteur, le turboréacteur Whittle W.1X, soit acheminé aux États-Unis le à bord d'un Consolidated B-24 LiberatorMeher-Homji 2004, p. 306., accompagné des plans du moteur W.2B/23, plus puissant, et d'une petite équipe d'ingénieurs de Power Jets. Le , il proposa à la société américaine General Electric un contrat pour la production d'une version américaine du moteur, qui devint par la suite le prototype General Electric I-A qui donna le General Electric J31 de série. Le lendemain, il contacta Lawrence Dale Bell, directeur de la Bell Aircraft Corporation, pour la construction d'un chasseur équipé de ce moteur. Bell accepta et se mit au travail pour produire trois prototypes. À titre de désinformation, l'USAAF donna au projet la désignation P-59A, pour suggérer qu'il s'agissait d'un développement du projet de chasseur Bell XP-59, sans lien avec le premier et qui avait été annulé. La conception fut finalisée le . En mars, bien avant que les prototypes ne soient achevés, une commande de 13 appareils de pré-production YP-59A fut ajoutée au contrat. Quelques mois plus tard, ils décident d'obtenir une licence pour faire construire le réacteur par la société General Electric, tandis que la compagnie Bell se voit confier le développement d'un avion de chasse équipé de ce réacteur. Les travaux sont lancés dans le plus grand secret au point que, afin de tromper les éventuels espions allemands, tant l'avion que le réacteur reçoivent une désignation qui correspond à d'autres projets plus classiques en coursPace 2000, pp. 4–7..

La construction d'un prototype commence dès le début de l'année 1942, et le premier vol a lieu le . Évidemment, de nombreux problèmes apparaissent lors des essais, mais ils sont résolus progressivement. Deux autres prototypes suivent en 1943, puis quatre avions de présérie avec des réacteurs plus puissants. Le dernier d'entre eux est doté de l'armement définitif : 3 mitrailleuses de et un canon de .

Fin 1943, un exemplaire de présérie est envoyé au Royaume-Uni en échange d'un Gloster Meteor. Les pilotes britanniques le trouvent sous-motorisé, ce qui entraîne une faible accélération et une longueur de piste importante au décollage. Deux avions sont également prêtés à l'US Navy, qui les juge totalement inaptes à l'emploi sur un porte-avions.

Déçue par les faibles performances du P-59, lequel ne dépasse alors pas en pointe (ce qui est inférieur aux plus récents des avions à hélice alors utilisés) et souffre également d'une autonomie insuffisante, l'armée américaine abandonne tout espoir de l'utiliser comme avion de combat. Une commande de cent avions est annulée fin 1943. Deux lots de 21 P-59A et 29 P-59B sont construits, avec l'adoption d'un réacteur plus puissant en cours de production. L'Airacomet est alors uniquement utilisé pour entraîner pilotes et mécaniciens à l'utilisation et la maintenance d'un avion à réaction.

Les ingénieurs de Bell avaient entamé des travaux sur un XP-59B monoréacteur. Ce dossier fut transmis fin 1942/début 1943 à la société Lockheed, qui s'en servit pour développer le premier avion de combat à réaction américain réellement opérationnel : le Lockheed P-80 Shooting Star.

Variantes XP-59 Projet de chasseur bipoutre en configuration propulsive basée sur le Bell XP-52. Aucun exemplaire construit. XP-59A Prototype de chasseur à réaction (3 exemplaires). YP-59A Version de présérie (4 exemplaires) YF2L-1 2 exemplaires YP-59A utilisés par l'US Navy pour des tests d'appontage. P-59A Première version de série (21 exemplaires) P-59B P-59A amélioré (capacité en carburant augmentée) ; 80 appareils commandés mais seulement 30 exemplaires construits.

Opérateurs

Royal Air Force a reçu un avion, devenu RG362/G, en échange d'un Gloster Meteor I EE210/G.

United States Army Air Forces

United States Navy

Survivants Six P-59 sont conservés. YP-59A Airacomet, s/n 42-108777 va être restauré en état de vol Planes of Fame Museum de Chino (Californie)"P-59 Airacomet/sn 42-108777." Planes of Fame Museum. Retrieved: 10 April 2012..

XP-59A Airacomet, s/n 42-108784 exposé au National Air and Space Museum de Washington"P-59 Airacomet/sn 42-108784." National Air and Space Museum. Consulté le 14 décembre 2010.. thumb|Bell P-59A Airacomet ‘44-22614-88’ P-59A Airacomet, s/n 44-22614 exposé au de Riverside (Californie)"P-59 Airacomet/sn 44-22614." March Field Air Museum. Retrieved: 10 April 2012.. P-59B Airacomet, s/n 44-22633 exposé à la base d'Edwards"P-59 Airacomet/sn 44-22633." John Weeks. Retrieved: 14 December 2010.. P-59B Airacomet, s/n 44-22656 exposé au de Minden (Nebraska)"P-59 Airacomet/sn 44-22656." John Weeks. Retrieved: 14 December 2010.. P-59B Airacomet, s/n 44-22650exposé au National Museum of the United States Air Force de Wright-Patterson Air Force Base non loin de Dayton, Ohio"P-59 Airacomet/sn 44-22650." National Museum of the United States Air Force. Retrieved: 10 April 2012..

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie . . . . . . . . . United States Air Force Museum booklet. Dayton, Ohio: Air Force Museum Foundation, Wright-Patterson AFB, Ohio, 1975.

Liens externes Prototype du XP-59A au National Air and Space Museum Le P-59A au March Field Air Museum Le P-59B du National Museum of the USAF Premier vol (vidéo) "How The First U.S. Jet Was Born" Popular Science, , illustrated article on the secret project behind the Bell XP-59 project .

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