Le (en anglais, correspond ici à « faucheuse », l'allégorie de la Mort) est un drone de combat construit par General Atomics Aeronautical Systems pour l'United States Air Force. D'autres pays l'ont également acheté.

Conception Après le succès du drone MQ-1 Predator, General Atomics a étudié un nouveau modèle de drone, en version combattante, et sur ses fonds propres. Le contrôle du vol peut se faire par liaison hertzienne en visée directe depuis la station de contrôle (LOS « ») valable jusqu'à une distance de , ou par l'intermédiaire d'une liaison satellite (« SATCOM »)..

Ce nouveau modèle constitue un des fers de lance de la stratégie américaine de lutte contre Al-Qaïda et les talibans, notamment au Pakistan dans les zones tribales.

Fin 2011, 54 Reaper sont en service dans les forces armées des États-Unis. Début 2017, 150 sont en ligne qui remplacent le Predator retiré en 2018..

En , l'US Air Force prévoit la fin de la production en 2022 avec 337 plates-formes contre 363 planifiées car elle n'est pas qualifiée pour des menaces de haute intensité.

Dans sa demande de budget pour l'exercice 2021, l'USAF demande 172 millions de dollars pour commencer à fermer la ligne de production de General Atomics à Poway en Californie. Mais en , le congrès des États-Unis adopte un budget de 286 millions de dollars pour General Atomics, qui permettra à l'USAF d'acheter 16 drones MQ-9 Reaper au moins un an de plus..

Prototypes Predator B Le premier prototype « Predator B-001 » a fait son premier vol le . Son moteur était un turbopropulseur Garrett AiResearch TPE-331-10T de (), distribué ensuite par la société Honeywell. Les ailes avaient été allongées jusqu'à , la vitesse portée à , la charge utile à , le plafond à et l'autonomie à 30 heures..

General Atomics a ensuite fait évoluer son concept dans deux directions différentes.

Le prototype « Predator-B002 » était équipé d'un turboréacteur Williams FJ44-2A de de poussée, une capacité d'emport de , un plafond de et une autonomie de 12 heures. L'US Air Force a commandé deux exemplaires pour évaluation, livrés en 2007..

Le prototype « Predator-B003 », rebaptisé « Altair », était équipé du même turbopropulseur TP-331-10T. Mais c'était un modèle agrandi avec une envergure de , une masse au décollage de , une capacité d'emport de , un plafond de et une autonomie de 36 heuresHistoire des drones militaires.

Une nouvelle version nommée Predator-B ER (Extended Range) a volé pour la première fois le . Son envergure est de et son autonomie estimée à 40 h de vol. Une autre version est équipée de réservoirs pendulaires montés sous la voilure.

Ils donnent naissance aux MQ-9B déclinés en 2020 en plusieurs versions, SkyGuardian, SeaGuardian et EuroGuardian.

Version pour l'US Air Force vignette|gauche|200px|Le premier MQ-9 arrive sur la base de l'US Air Force de Creech (mars 2007).

En , l'US Air Force signe un contrat avec General Atomics pour l'acquisition de deux Predator B-003 en vue d'évaluation. Le premier est livré en 2002 et reçoit le nom de Reaper. La désignation d'Altair reste pour les deux prototypes initiaux ou une version non armée destinée à la NASA.

Le MQ-9 dispose de six pylônes d'emport de charges. Les pylônes intérieurs peuvent emporter une charge de chacun, les pylônes centraux et les pylônes extérieurs .

Un MQ-9 avec deux réservoirs supplémentaires de de carburant chacun et d'armement peut voler 42 heures..

Les munitions emportées sont les bombes guidées laser GBU-12 Paveway II, les missiles air-sol AGM-114 Hellfire, GBU-38 Joint Direct Attack Munitions, GBU-49 Enhanced Paveway II, GBU-54 Laser Joint Direct Attack Munitions et les missiles air-air AIM-92 Stinger. Des tests sont en cours pour l'emport de bombes GBU-38 JDAM.

La configuration standard est de quatre missiles Hellfire mais dans le cadre d'une mise à jour testée en vol le , il peut en emporter huit..

Le , les États-Unis approuvent la vente d'armes de 23 milliards de dollars, dont 50 chasseurs furtifs F-35 aux Émirats arabes unis et des drones Reaper. Le , trois sénateurs américains, Chris Murphy et les sénateurs démocrates Bob Menendez et le sénateur républicain Rand Paul annoncent quatre résolutions distinctes en désaccord avec ce projet.

Engagements L'Air Force utilise le MQ-9 en tant que menace permanente, avec un appareil qui vole jour et nuit en attendant qu'une cible se présente. C'est un complément aux avions pilotés qui disposent de plus d'armes, mais pour des cibles précises.

Le l'administration fédérale de l'aviation US a accordé une autorisation de vol des MQ-1 et MQ-9 dans l'espace aérien civil américain pour la recherche de survivants après des catastrophes. En 2005, faute d'avoir cette autorisation, les drones n'avaient pu être utilisés après le passage de l'ouragan Katrina.

thumb|left|Décollage d'un MQ-9 en Afghanistan. thumb|left|Contrôleurs de drone sur la base de Balad, Irak, .

En , l'US Air Force disposait de 9 MQ-9.. En 2021, 323 MQ-9 Reaper d'une moyenne d'âge de 6,05 ans sont en service dans l'USAF.

Des MQ-9 sont utilisés en Afghanistan à partir de la qui est la plus grande base aérienne américaine dans le pays jusqu'à leur retrait en 2021. La première attaque a eu lieu le avec le tir de missiles Hellfire contre des troupes rebelles.

Le , un drone Reaper américain est percuté en vol par un avion de chasse russe Sukhoi Su-27 Flanker au-dessus de la mer Noire, dans l’espace aérien international..

Des drones Reaper américains sont utilisés pendant la crise de la mer Rouge. Du au , au moins 21 d'entre eux ont été détruits par les Houthis.

Durant la guerre d'Iran de 2026, les États-Unis ont perdu 45 drones Reaper en ce qui représente 25% de sa flotte. Le coût potentiel de ces pertes pour le contribuable pourrait atteindre 1,3 milliard de dollars en un semestre de conflit. Une partie lors de bombardements iraniens sur leurs bases..

Version pour l'US Navy General Atomics a développé une version pour l'US Navy appelée « Mariner » dans le cadre du programme BAMS (, Surveillance maritime à grande distance). L'emport de carburant a été augmenté pour permettre des missions de 49 heures..

Cette version a aussi été adaptée aux porte-avions avec des ailes repliables, un train d'atterrissage plus compact et plus solide, une crosse d'appontage, une surface ventrale lisse, six pylônes d'emport pour une charge totale de .

Cependant, c'est le RQ-4 Global Hawk qui a été retenu.

Le service américain des douanes et des frontières a commandé une autre version navale du MQ-9http://www.cbp.gov/linkhandler/cgov/newsroom/fact_sheets/marine/uas.ctt/uas.pdf.

Version pour la NASA thumb|left|Version NASA Altair. thumb|Version NASA Ikhana. La NASA a évalué les divers prototypes du MQ-9, notamment dans le cadre du programme ERAST..

Ikhana est le nom donné à un drone MQ-9 non armé reçu en . Ikhana a été modifié pour diverses missions et expériences, dont des analyses des contraintes mécaniques que subit l'appareil pendant le volIkhana, un drone de la Nasa qui ressent les efforts sur ses ailes. Il a été pour cela équipé de à fibre optique, dont sur les ailes (extrados). Le but premier de ce drone est l'étude du vol suborbital, mais Ikhana a aussi été utilisé pour surveiller les incendies de Californie d'octobre 2007...

Version pour la sécurité intérieure des États-Unis thumb|Le MQ-9 du département US de surveillance des frontières.

Le département de la Sécurité intérieure des États-Unis a commencé à utiliser un « Predator B » pour la surveillance des frontières le . Mais le , l'appareil s'est écrasé dans le désert de l'Arizona à la suite d'une erreur humaine. Dans l'intervalle, il avait réalisé 959 heures de vol et il était partie prenante dans , la saisie de 4 véhicules et de de marijuana. En raison de ces succès un second appareil est entré en service le .

Le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis dispose en 2006 de 5 MQ-9 opérationnels. L'un est basé dans le Dakota du Nord et les quatre autres dans l'Arizona. Ils sont équipés du radar à synthèse d'ouverture Lynx de General Atomics et de caméras dans les rayonnements visibles et infrarouges de la société Raytheon.

MQ-9B SkyGuardian

Corps des Marines des États-Unis En , le VMU-3 est le premier escadron de l'USMC équipé de MQ-9A est déclaré opérationnel. Il est alors prévu qu'en 2025, l’USMC disposera de dix-huit MQ-9A Reaper, répartis entre deux escadrons actifs et une unité de réserve.

Coût opérationnel Le coût par heure de vol est estimé à .

Opérateurs étrangers vignette|Un drone de la Royal Air Force en Afghanistan le 2 novembre 2009. vignette|Pays utilisant le MQ-9 Reaper en 2020/ : l'Australie a effectué des essais avec ce drone mais ne l'a, en , pas commandé. Cinq membres de la Royal Australian Air Force opèrent à cette date des MQ-9 de l’USAF utilisés contre l’État Islamique en Irak et Syrie depuis une base aux États-Unishttps://www.airforce.gov.au/Technology/Remotely-Piloted-Unmanned-Aircraft-Systems/?RAAF-ascmBdhDi9vUAlg7bh3rpB1QbBuByBHJ. En , l'Australie annule sa commande de douze drones MQ-9B SkyGuardian.. : la Belgique a commandé quatre MQ-9B SkyGuardian, ainsi que deux stations de contrôle. La livraison est à l'origine prévue, selon les prévisions de alors que le contrat n'est pas finalisé, entre 2023 et 2024. Ils devaient être opérés par le 80 UAV Squadron.. En , il est estimé que le premier sera livré en 2024, et ils seront mis en œuvre par la escadrille du 2e Wing tactiquehttps://defencebelgium.com/2023/05/05/le-2-wing-reactive-la-2eme-escadrille-qui-gerera-la-capacite-mq-9b-skyguardian. La Belgique a commandé 2 MQ-9B SkyGuardian supplémentaires. Commande confirmée en par le ministre de la Défense. La flotte belge comptera à terme 6 aéronefs et 3 stations de contrôle. : commande de 11 MQ-9B SkyGuardian et six postes de contrôle en 2023 pour 2,49 milliards de dollars américains (comprenant un grand centre de contrôle, deux hangars, ainsi que des armes, de la documentation technique, une formation et d'autres articles). Ils seront livrés à partir de 2028. : quatre MQ-9B Sea Guardian acquis auprès de General Atomics dans le cadre d’un contrat signé en pour le 729 SquadronDanemark : un nouvel escadron de drones MQ-9B pour surveiller l’Arctique. : le , les autorités espagnoles annoncent le déblocage de vingt-cinq millions d'euros pour acquérir une flotte de quatre drones MALE (Medium Altitude Long Endurance : Moyenne Altitude Longue Endurance) destinés à des missions surveillance et de reconnaissance. Le , l'agence américaine d’exportation d’armement (Defense Security Cooperation Agency) officialise la vente de quatre drones MQ-9 Reaper Block 5, de leurs équipements associés, des pièces de rechange et du soutien logistique, pour un coût estimé à environ d'euros..