Altun Ha est le nom d'une ancienne cité maya au Belize, située dans le district de Belize, à environ au nord de Belize City et à environ à l'ouest de la côte de la mer des Caraïbes. Le site couvre une superficie d'environ .
Les pierres provenant des ruines des anciennes structures ont été réutilisées pour la construction des résidences du village rural de Rockstone Pond à l'époque moderne, mais le site antique n'a attiré l'attention des archéologues qu'en 1963. La relie Altun Ha à la Philip Goldson Highway, et le site est accessible au tourisme. Le plus grand des temples-pyramides d'Altun Ha, le « Temple des autels en maçonnerie » (), mesure de haut. Un dessin de cette structure est le logo de la principale marque de bière du Belize, la « Belikin ».
Étymologie Selon l'Institut d'archéologie du Belize, le nom du site signifie « Rockstone Water » (réservoir d'eau en pierre) et est une approximation en maya yucatèque du nom du village voisin de Rockstone Pond. En yucatèque, haltun désigne un « réservoir d'eau en pierre » ou une « citerne », et ha signifie « eau ». Un ancien glyphe emblématique du site a été identifié, mais sa lecture phonétique n'est pas connue à l'heure actuelle.
Recherches archéologiques et redécouverte En 1961, W.R. Bullard mène des fouilles dirigées par le Musée royal de l'Ontario sur les sites de Baking Pot et San Estevan, et bien qu'aucune fouille n'ait eu lieu sur Altun Ha, le site a d'abord été appelé « Rockstone Pond ». En 1963, les activités d'extraction menées par les villageois locaux ont permis de mettre au jour un grand pendentif en jade finement sculpté. L'actuel commissaire à l'archéologie, Hamilton Anderson, en informe l'archéologue , et une mission de reconnaissance est organisée en 1963. À partir de 1964, une équipe archéologique dirigée par le Dr David Pendergast du Musée royal de l'Ontario entreprend des fouilles et des restaurations approfondies du site, qui se sont poursuivies jusqu'en 1970. Les fouilles ont duré au total , avec une saison de terrain en 1971 consacrée à l'analyse des céramiques et aux analyses en laboratoire.
Configuration du site Altun Ha se trouve dans la plaine côtière centre-nord du Belize, dans une zone tropicale sèche. Le site était très marécageux pendant son occupation précolombienne, avec très peu de sources d'eau reconnaissables. Actuellement, la seule source d'eau naturelle connue est un ruisseau situé au-delà de la limite nord de la zone cartographiée. Les sources d'eau utilisées pendant l'occupation étaient « Gordon Pond », qui est le réservoir principal, et « Camp Aguada », situé au centre du site. Le site pouvait contenir deux chultuns, mais leur provenance est inconnue puisqu'ils sont utilisés à l'époque moderne.
Le site lui-même se compose d'une enceinte centrale composée des groupes A et B. Les groupes A et B et les zones C, D et E constituent la zone centrale, tandis que les zones G, J, K, M et N font partie de la zone périphérique. Le site ne contient aucune stèle, ce qui suggère que celles-ci ne faisaient pas partie des procédures cérémonielles. Deux chaussées ont été répertoriées, l'une dans la zone C et l'autre reliant les zones E et F. La chaussée de la zone C n'est reliée à aucune structure, mais elle est probablement liée à la structure C13 et était peut-être utilisée à des fins cérémonielles. L'autre chaussée reliait les deux zones où se trouvaient les sources d'eau et a été construite pour des raisons topographiques, notamment pour traverser des zones marécageuses ; elle aurait pu être impraticable sans passerelles surélevées.
Historique du site Altun Ha a été occupée pendant plusieurs siècles, de à La plupart des informations sur Altun Ha proviennent de la période classique, entre 400 et , lorsque la ville était à son apogée.
Préclassique Les structures les plus anciennes découvertes à Altun Ha, dans la zone C, sont deux plates-formes rondes datant d'environ 900-, les structures C13 et C17. La structure C13 contient des vestiges de trous de poteaux et plusieurs sépultures, tandis que la structure C17 présente des traces de brûlures ou d'incendie. La structure C13 était un ancien édifice religieux, les habitants de la zone C jouissant d'un statut relativement élevé. La fin de la période préclassique est marquée par une augmentation de la population et la construction de grands édifices publics. Le premier d'entre eux fut l'édifice F8, construit en Bien que cet édifice ait été construit à la fin de la période préclassique, la plupart des vestiges archéologiques datent du début de la période classique. Cet édifice comporte un escalier à deux éléments composé de petites marches avec des contremarches qui étaient peut-être destinées à l'innovation. Le F8 a également connu trois phases de développement.
Début Classique vignette|Spondylus. L'une des découvertes les plus importantes de la période classique ancienne provient de la structure F8, plus précisément de la tombe F8/1. La tombe a été placée ici environ cinquante ans après la construction de la structure. Elle contenait les restes d'un homme adulte qui avait été inhumé avec un collier de jade et de coquillages, une paire de boucles d'oreilles en jade, deux disques en coquillage, une paire de perles, cinq récipients en poterie et cinquante-neuf valves de coquillages Spondylus. Les perles en forme de bavette utilisées dans le collier sont associées au sud de la Mésoamérique. La plupart des céramiques reflètent le motif qui était utilisé dans d'autres sépultures à Altun Ha. Au-dessus de la sépulture, cependant, le toit présentait des similitudes avec le grand site mexicain de Teotihuacan. La sépulture est recouverte de plus de 8 000 fragments de silex et de 163 outils en silex. L'offrande rituelle, ou cache, contenait également des perles de jade, des valves de Spondylus, des dents de puma et de chien, des lamelles d'ardoise et une grande variété d'artefacts en coquillage. Cependant, le lien évident avec Teotihuacan provient des 248 objets en obsidienne verte de Pachuca (Mexique) et des 23 jarres, bols et plats en céramique. L'obsidienne appartient à la phase Miccaotli ou Tlamimilolpa précoce, ce qui suggère que ce symbolisme était encore important et dominant à Teotihuacan. Cette offrande peut revêtir une importance particulière pour Teotihuacan en raison des liens que le souverain inhumé entretenait avec le centre du Mexique ou des liens que l'ensemble de la communauté d'Altun Ha entretenait avec Teotihuacan.
Il existe également des preuves de contacts et d'échanges avec l'autre côté de la Mésoamérique dans la . Une offrande dans l'enceinte cérémonielle centrale contenait un récipient en calcaire sans décor avec couvercle, contenant des objets en jadéite, deux perles, des lamelles d'hématite cristalline, des perles en coquillage Spondylus et une perle en alliage d'or et de cuivre tumbaga représentant une griffe de jaguar. Ce dépôt a été daté d'environ 500. Traditionnellement, on ne pensait pas que les Mayas possédaient de l'or pendant la période classique ; l'or était réservé à la période postclassique. Cela s'explique en partie par le fait que beaucoup pensaient que l'or n'était pas présent à l'état naturel dans la région maya, mais des recherches récentes ont montré que l'on peut trouver de l'or alluvionnaire dans les cours d'eau de la zone montagneuse de l'ouest du Belize. Les Mayas n'utilisaient probablement pas la métallurgie en raison d'un manque de techniques, qui pouvait s'expliquer par le fait que, dans l'idéologie maya, la couleur jaune représentait la mort des plantes et les mauvaises récoltes. Cet artefact est également identique à d'autres artefacts de du centre du Panama. Les Cocléens disposaient d'une quantité suffisante de métal vers 500 et jouaient certainement un rôle dans les relations commerciales au-delà du Panama. Cette découverte montre également que d'importants réseaux commerciaux ont été mis en place beaucoup plus tôt que ne le pensait les archéologues.
Classique tardif vignette|Structure B-4.|294x294px En général, les sépultures élitistes d'Altun Ha à la fin de la période classique se caractérisent par la présence importante de jade. Plus de 800 pièces de jade ont été retrouvées sur le site. Plus de 60 d'entre elles sont sculptées. Le début de la période classique tardif à Altun Ha a donné lieu à l'une des sépultures les plus intéressantes des basses terres mayas. La structure B-4 abrite des tombes contenant de nombreux artefacts en jade, dont une grande plaque comportant une série de vingt glyphes dans la phase six du niveau de construction. Au cours de la campagne de fouilles de 1968, après avoir mis au jour de nombreuses tombes dans la structure B-4, également appelée « Temple des autels en maçonnerie », la septième phase de construction a révélé la tombe la plus élaborée du site, surnommée « la tombe du dieu Soleil ».
Tombe du dieu Soleil La tombe du Dieu Soleil se trouve dans la structure B-4. La structure B-4 se trouve dans le groupe B, qui fait partie de l'enceinte centrale d'Altun Ha, et mesure de haut. La phase VII, niveau où se trouve cette tombe, date d'environ 600-650, soit le début de la période classique tardif. La tombe est la septième et la plus ancienne de la structure B-4, ce qui a conduit les archéologues à la désigner comme la tombe B-4/7. La tombe B-4/7 contient le squelette d'un homme adulte accompagné de nombreuses offrandes. Le corps est entièrement étendu sur le dos, le crâne orienté vers le sud-sud-ouest. La personne mesurait entre 170 et . Les ossements retrouvés comprenaient un fragment du crâne, la mandibule, des os longs, cinq dents, deux vertèbres, cinq os du carpe, les rotules et divers os métacarpiens, métatarsiens et phalanges.
La plupart des interprétations, des recherches et de l'intérêt suscités par cette tombe ont sans aucun doute porté sur les artefacts qui se trouvaient dans cette sépulture particulière. Dans son étude initiale, Pendergast classe ces artefacts en deux catégories : les périssables et les non périssables. Les artefacts périssables présents dans la sépulture que les chercheurs ont pu identifier comprennent une plate-forme en bois sur laquelle le corps était placé, des peaux de félins, des tissus, des nattes, des cordages, des tiges, des objets en stuc, du pigment rouge et de l'argile grise. Tous les objets périssables n'ont pas été interprétés quant à leur utilisation initiale dans la sépulture, mais certains ont des associations claires. La tombe entière était recouverte de tissu, avec des empreintes textiles visibles sur la poterie. Du pigment rouge était réparti partout, avec des traces visibles sur la plupart des objets en jade. vignette|Copie de la tête de jade au musée d'Altun Ha. Les chercheurs ont répertorié 43 artefacts non périssables. Parmi ceux-ci figurent des bols en céramique, des perles en coquillage, des bracelets de cheville, des bracelets et des perles en jadéite, des perles, des artefacts en pyrite et en hématite, et, le plus remarquable de tous, une tête sculptée en jade représentant le dieu Soleil, Kinich Ahau. La tête mesure de haut, de circonférence et pèse . Elle était placée au niveau du bassin du corps, le visage du bloc de jade tourné vers le crâne. La tombe du Dieu Soleil marque le point de départ de la construction des tombes dans la structure B-4 pendant la période classique tardif. La forme inhabituelle de cette tombe montre les aspects culturels distinctifs d'Altun Ha et de la zone des Caraïbes par rapport aux sites mayas classiques de l'intérieur des terres. Pendergast suggère qu'avec autant de jade trouvé sur le site, la tête de jade a peut-être été sculptée sur place avec du jade importé. La tête géante en jade suggère également que ce petit site avait un statut important en tant que centre commercial ou cérémoniel. Pendergast suggère que cette tombe contenait un prêtre associé au dieu Soleil et que la structure B-4 était dédiée à cette divinité, en se basant sur cet artefact unique.