Histoire de la société britannique

L’histoire de la société britannique étudie les évènements du passé ayant occasionné des changements importants dans la société britannique. Ces changements ont affecté les îles Britanniques à l’intérieur comme à l’extérieur.

Préhistoire

Le passé lointain ne nous renseigne guère sur les structures sociales, mais des changements majeurs dans le comportement humain sont le signe d'un changement majeur de la société. Comme pour le reste de l'Europe, la transition entre le mode de vie chasseur-cueilleur et celui de l'agriculture s'est fait aux environs du , ce qui a forcément modifié certains aspects de vie.

La connaissance des changements exacts reste partielle. Néanmoins, des fouilles de structures d'habitation permanente datant du montrent une transformation graduelle de la structure sociale. Un des témoins du changement de la société préhistorique est Stonehenge. La construction de ces cercles de pierres, sépultures et monuments à travers les Îles Britanniques semble avoir requis l'usage de la division du travail. Pour acquérir les compétences nécessaires à l'édification des monuments, les constructeurs se spécialisent dans une tâche particulière. Ces hommes n'ayant pas de temps d'aller à la chasse ou de cultiver la terre, il faut donc une agriculture spécialisée qui sert à nourrir non seulement les laboureurs des champs, mais également les constructeurs des monuments.

Nos connaissances de la société préhistorique proviennent d'une part des monuments eux-mêmes, mais aussi des sépultures qui montrent un changement majeur dans la société britannique, à savoir l'émergence d'une aristocratie. En effet, la division du travail peut impliquer une répartition inégale des charges, ce qui explique la présence de certaines tombes mieux décorées que d'autres. Il ne faut pas trop vouloir interpréter à partir des tombes et sépultures, mais elles nous indiquent que certains ont un surplus de temps qu'ils peuvent consacrer aux arts décoratifs qui montrent de premières réflexions sur la mort et la religion. Cette aristocratie, qu'elle ait gagné son statut social par les armes ou par des connaissances technologiques, peut traduire une certaine stratification de la société.

L'âge de fer est un autre changement qui a eu des répercussions majeures sur la société britannique. L'apparition des oppidums témoigne aussi d'une évolution. L'accroissement de la population, la compétition pour les ressources et la réticence à quitter ses terres pour aller s'installer ailleurs ont augmenté la nécessité de sites fortifiés. Les fortifications et les guerres posent une question importante au sujet de la civilisation britannique : quel a été le rôle des invasions? Les incursions de peuples étrangers ont eu des répercussions sociales, mais, jusqu'à nos jours, il est difficile de savoir précisément quels ont été leurs impacts. Peut-être s'agissait-il d'invasions véritables, d'une immigration, ou peut-être le peuple britannique a-t-il simplement adopté des idées d'ailleurs ; les populations ont pu être tuées, supplantées, intégrées ou l'aristocratie a pu être remplacée ; on l'ignore. Ces questions sont en relation avec les changements de culture remarqués dans la culture campaniforme, chez les Celtes, les Romains et les Anglo-Saxons.

Époque romaine

L'arrivée des Romains en 54 av. J.-C. n'a probablement pas eu de répercussions immédiates sur la société britannique, puisque seule la classe dirigeante est remplacée, mais nombre d'idées, mineures au début, se sont ancrées au fur et à mesure dans la civilisation britannique. Évidemment, l'Irlande n'est pas touchée par ces changements, cette île n'étant pas occupée par les Romains. Les Romains, Tacite en particulier, nous livrent les premières sources écrites sur l'organisation des tribus britanniquesTacite, La Vie d'Agricola.. Ces sources écrites romaines nous donnent des aperçus fascinants de la société britannique préromaine, bien que les informations sont disparates, en particulier sur l'importance de femmes puissantes comme Cartimandua et Boadicée. Même si la vie en cité n'a rien de nouveau pour la société prébritannique, c'est le mode de vie privilégié des Romains qui apporte un changement, et ce, bien que seuls certains Bretons romanisés accèdent à ce privilège. La romanisation joue un rôle important dans la stratégie de conquête romaine et les seigneurs britanniques qui adoptent le mode de vie romain sont récompensés ; un bon exemple en est Cogidubnus et son palais romain ultramoderne à Fishbourne.

La conquête romaine de la Bretagne est rapide, mais cela n'empêche pas des rébellions et des guerres avec la tribu des Calédoniens au Nord ; en effet, l'armée occupe une place importante dans la vie romano-britannique. Une armée probablement plus large que la majorité des armées des monarques médiévaux offre aux Bretons de pauvre statut social un travail permanent, la possibilité de voir le reste de l'Empire et des récompenses en cas de survie. L'armée amène également en Bretagne des soldats venus d'ailleurs, de l'Italie et de tous les coins de l'Empire. Pour maintenir leur contrôle sur le pays, les Romains font construire un réseau de routes majeur qui d'une part, est un grand projet de génie civil et qui d'autre part, forme la base des liens de communication du pays. Les Romains apportent d'autres innovations, comme l'écriture et la plomberie. On ignore si ces innovations ont été réservées aux Bretons riches ou si elles ont été oubliées et redécouvertes ultérieurement. Le dernier changement majeur apporté par les Romains est le christianisme, qui a un effet minimal sur la société dans ses débuts, mais qui finit par s'imposer.

Moyen Âge

Haut Moyen Âge

La chute de l'Empire romain d'Occident au génère des différends et de l'anarchie au sein de la société et les évènements réels sont difficiles à interpréter. Les sources archéologiques témoignent d'une diminution du nombre d'objets de luxe et de l'abandon des cités romaines, mais, cela dit, la majorité de la société britannique ne connaissait guère ces privilèges. Tout naturellement, de nombreux personnages essayent de profiter de la vacance du pouvoir, ce qui a pour conséquence de créer une avenir incertain de la société britannique. L'hégémonie romaine cède sa place à des sociétés éclatées souvent rivales. Loin de se considérer comme une petite composante d'un Empire romain plus vaste, ces sociétés préfèrent les petites alliances entre tribus.

L'arrivée des Anglo-Saxons fait encore aujourd'hui l'objet d'intenses discussions et le degré des tueries et intégrations dans la société existante est toujours remis en question. En tout cas, une société anglo-saxonne, qui plus tard deviendra l'Angleterre avec une consonance nettement plus germanique, s'implante au sud-est de l'île. Ces nouveaux arrivants n'ont pas connu la conquête romaine dans leur pays d'origine et leur société ressemble probablement à la société britannique. La différence majeure est le paganisme, que les seigneurs non-saxons du Nord essaient d'éradiquer. Au , les régions du Nord, la Northumbrie en particulier, deviennent d'importants centres intellectuels avec des monastères semblables à des universités. Des personnages comme Bède le Vénérable marquent la pensée européenne. Au , Alfred le Grand oeuvre intensément à la création d'un peuple lettré et éduqué, encourage le développement de la langue anglaise, jusqu'à écrire des livres lui-même. Alfred et ses successeurs unifient et stabilisent le pays ; on lui attribue également la division du pays en Shires, les précurseurs des Counties britanniques.

Bas Moyen Âge

La féodalité, bien qu'une notion controversée, est souvent utilisée pour décrire la société médiévale. En résumé, un seigneur est le propriétaire d'une terre appelée fief, qu'il loue à un vassal en échange de son service militaire. La majorité de la population se compose de paysans qui travaillent les terres du vassal. Ce système ou un système similaire est la base de la société du Bas Moyen Âge. Probablement que la féodalité existe sous une forme ou une autre aux Îles Britanniques bien avant la conquête normande étant donné que les Normands ont essayé à tout prix de l'instituer, soit en remplaçant des Lords existants, soit en devenant des Overlords au-dessus des anciens seigneurs. Le Domesday Book est particulièrement riche en informations sur les structures sociales de cette époque.

Après la conquête normande, la société semble ne plus changer pendant des siècles, bien que des changements graduels et significatifs ont toujours lieu, mais qui n'auront des conséquences qu'ultérieurement. Les seigneurs normands parlent le Normand, et pour pouvoir travailler pour eux et en retirer un bénéfice, les Bretons se voient contraints d'utiliser la langue anglo-normande qui se développe en Angleterre. L'Anglo-normand devient la langue administrative et littéraire cependant, la langue anglaise n'est pas supplantée pour autant et, grâce à un enrichissement de sa grammaire et de son vocabulaire, elle tente progressivement de remplacer la langue des seigneurs. Entre Domesday et le , la population a pratiquement doublé ; une augmentation qui n'est guère touchée par les croisades et l'anarchie civile occasionnelle.

Les croisades sont un indice du pouvoir croissant de l'Église dans la vie médiévale : les estimations parlent de 40 000 clercs ordonnés au . Les constructions des cathédrales se multiplient à travers toute l'Europe. Souvent, plusieurs générations travaillent à la construction de ces bâtiments qui donnent naissance à des communautés d'artisans ayant un travail à vieLe roman Les Piliers de la terre de Ken Follett (1989) retrace bien la vie d'un artisan présent à la construction d'une telle cathédrale..

L'augmentation de la population ne conduit pas uniquement à des villes et localités plus larges, mais également à la construction de villes nouvelles. Cependant, la société rurale majoritaire n'a pas souffert de ces changements, des innovations comme la rotation culturale rendent l'agriculture toujours profitable. Les historiens parlent également d'une petite révolution industrielle (mini-industrial revolution) au avec l'utilisation généralisé de l'énergie éolienne et les changements dans l'industrie de la laineLa laine a toujours occupé une place importante dans l'économie britannique. Elle a souvent été exportée en tant que matière première pour des fabrications ailleurs. Ceci change au ou la laine est travaillée en Grande-Bretagne-même, créant ainsi une multitude d'emplois nouveaux.. Les rôles et responsabilités de la société augmentent avec le développement de la Common law anglaise, donnant au peuple un accès facilité au droit et en donnant une place au Commons au parlement à l'époque d'Édouard .

Après des décennies de croissance et de changements graduels, un évènement séismique change la société de manière dramatique : la peste noire, au , qui, selon certaines estimations, a provoqué la mort de la moitié de la population britannique.

Des villages entiers sont rasés de la carte par la peste, mais, au lieu de détruire la société, elle a contribué à un renouvellement de cette société. Avant l'épidémie de peste, il y avait un excès de main-d'œuvre et l'on se disputait pour les ressources restreintes. La chute de la population a laissé beaucoup de postes vacants et les paysans auparavant attachés à leur fief saisissent l'occasion d'aller s'installer dans les régions qui manquent de main-d'œuvre. Cette mobilité sociale va de pair avec des salaires élevés demandés par les paysans. Cette transformation marque le début du déclin de la féodalité aux Îles britanniques.