Le parc national du Mercantour est un des onze parcs nationaux de France. Il est situé à cheval entre les départements des Alpes-Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence.
Il est plus particulièrement connu pour être l'un des plus sauvages de France, et l'un des plus variés en termes de paysages, abritant des contrastes très marqués : sa situation géographique très particulière, à proximité de la Côte d'Azur, apporte des touches méditerranéennes à ces montagnes alpines. C'est là que le loup a naturellement fait son retour en France en 1992 depuis l'Italie.
Son cœur est classé comme aire protégée de catégorie II par la Commission mondiale des aires protégées de l'Union internationale pour la conservation de la nature, tandis que son aire optimale d'adhésion est classée de catégorie V.
Histoire
Afin de protéger la faune, les territoires centraux du massif du Mercantour ont d'abord été classés réserve royale de chasse en 1859 par le roi Victor-Emmanuel II, puis réserve de chasse en 1946 par arrêté préfectoral et réserve en 1953 par arrêté ministériel. En 1936, la Société nationale d'acclimatation de France, fondée en 1854 et devenue ensuite la Société nationale de protection de la nature, établit également la réserve naturelle du Lauzanier, intégrée au parc national du Mercantour lors de sa création.
Le parc national a été créé en 1979 par Jacques Florent. Depuis 1987, il est jumelé avec le parc régional voisin parco naturale Alpi Marittime en Italie (dans le massif de l'Argentera), avec lequel il possède de frontière commune et avec lequel un projet de parc européen est aussi à l'étude. En 1992, le loup fait un retour naturel depuis l'Italie. En 2009, un nouveau décret modifie son décret fondateur (1979Décret n°79-696 du 18 août 1979 créant le parc national du Mercantour), et sa charte est approuvée par le Premier ministre le et soumise à l'adhésion de ses 28 communes, après quatre années d'élaboration en concertation avec l'ensemble des partenaires du territoireDécret n° 2009-486 du 29 avril 2009 pris pour l'adaptation de la délimitation et de la réglementation du parc national du Mercantour aux dispositions du code de l'environnement. À ce jour, 23 des 28 communes ont souhaité s'engager dans cette charte..
En 2013, le site du parc national du Mercantour et du parco delle Alpi Marittime est inscrit sur les listes indicatives du patrimoine mondial de l'UNESCO des deux pays.
À partir de 2013, le parc bénéfice d'une entité de gestion commune avec le parc naturel des Alpes maritimes, côté italien, sous l'appellation de parc naturel européen, prélude à une inscription éventuelle au patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO et laboratoire d'une coopération transfrontalière en matière de gestion d'espaces naturels protégésDeveloppement-durable.gouv.fr - Création du premier Parc naturel européen, 4 juin 2013.
Les onze parcs nationaux de France se trouvent actuellement renforcés par Parcs nationaux de France, un établissement public chargé d'assurer la synergie des moyens généraux ainsi que l'image nationale et internationale de ces outils de protection de la nature.
En 2018, l'aire d'adhésion du parc national du Mercantour est étendue à la commune de Barcelonnette..
Territoire
vignette|250px|Le Mercantour en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Le territoire du parc national du Mercantour s'étend sur deux départements, vingt et une communes, en zone centrale et en zone périphérique. Son point culminant est la cime du Gélas à .
Six vallées principales et deux "secondaires" composent le parc : la vallée de la Roya et de la Bévéra la vallée de la Vésubie la vallée de la Tinée la vallée du Haut-Var et du Cians la vallée de l'Ubaye la vallée du Verdon
Partie française de l'ancienne réserve de chasse des rois d'Italie qui occupait avant 1861 les deux versants des Alpes, le parc du Mercantour est jumelé depuis 1987 au parc naturel italien delle Alpi Marittime (anciennement de l'Argentera). Ces deux organismes gèrent en commun le suivi des espèces animales qui parcourent l'ensemble de ce domaine protégé. Ainsi les bouquetins gagnent leurs quartiers d'été dans le Mercantour après avoir hiverné dans l'Argentera, tandis que les mouflons effectuent le trajet inverse.
Gestion et administration vignette|Le logo du parc. Le , Charles Ange Ginésy est élu président du parc, fonction qu'occupa son père Charles Ginésy pendant un quart de siècle, de 1979 à 2005.
Attraits touristiques vignette|Le lac d'Allos vu depuis le Mont Pelat. Le parc connaît un attrait croissant et est visité annuellement par plus de , pour de la randonnée pédestre, de l'alpinisme, du ski de randonnée…
Parmi les sites les plus visités : la vallée des Merveilles avec ses ; le lac d'Allos, plus grand lac naturel d'altitude en Europe ; le Boréon - la Gordolasque et la Madone de Fenestre pour leur atmosphère subalpine (forêt de mélèzes) et alpine.
Le parc possède de sentiers entretenus et balisés, dont le GR 5, le GR 52A qui constitue le sentier panoramique du Mercantour et traverse la vallée des Merveilles, le GR 56.
Témoins des affrontements du , du et de la Seconde Guerre mondiale de nombreux vestiges militaires subsistent sur le territoire du Parc, notamment autour de l'Authion et dans la Haute Tinée (Isola). Débris militaires et barbelés font l'objet de campagnes de nettoyage régulières.
Géographie
Le noyau central du massif du Mercantour, dans le nord-est, le long de l'axe frontalier, est constitué de roches cristallines. Il est entouré de roches sédimentaires. Le massif constitue la jonction des Alpes et de la Méditerranée,
De nombreux glaciers (tels à la cime du Gélas, au mont Clapier, au lac d'Allos) recouvraient les hauteurs du massif jusqu'au début du . Avec l'action soutenue des cours d'eau, ils ont profondément marqué la morphologie des reliefs et vallées.
Flore et faune En 2007, les estimations faisaient état de végétales et animales. Après avoir conduit un inventaire de la biodiversité avec le parc naturel des Alpes maritimes (en italien : Parco naturale delle Alpi Marittime), le Mercantour fait état de plus de animales et végétales différentes.
En 2015, certains endroits affichent toutefois des taux de radioactivité au-dessus de la moyenne du fait de la catastrophe de Tchernobyl survenue en 1986, dont les retombées avaient été particulièrement intenses dans le sud-est de la France, notamment entre les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence. Dans le secteur du col de la Bonette-Restefond, le taux de radioactivité est toujours deux fois supérieur à la normale à un mètre sous le sol. La Criirad révèle également que « les niveaux de radiation au contact du sol dépassent toujours, sur les zones d'accumulation, des valeurs plusieurs dizaines de fois, voire plus de 100 fois, supérieures au niveau naturel » et qu'une exposition de deux heures serait toujours non-négligeable.
Flore Le parc possède plus de de plantes dont plus de Atlas du Parc National du Mercantour, De l’olivier aux landes et pelouses alpines, tous les étages de végétation sont représentés et se succèdent offrant la diversité d'un voyage fictif de la Méditerranée à l'Arctique. Le mélèze peut sans doute symboliser dans le Mercantour la beauté et la diversité de la végétation tant il mérite son titre d'"arbre de lumière". ., constituant un point chaud de biodiversité. Cela s'explique par la conjonction de plusieurs facteurs :
un fort taux d'endémisme, illustré notamment par la présence d'espèces à répartition très réduite comme la Saxifrage à fleurs nombreuses, la Fritillaire de Moggridge, la Primevère d'Allioni, la Gentiane de la Ligurie, la Grassette de Reichenbach. une géologie très variée : l'est du parc est caractérisé par des roches du socle cristallin de l'Argentera, et l'ouest par des roches sédimentaires, induisant la cooccurrence d'espèces à affinité silicole (Potentille de Valdieri) avec des espèces à affinité calcicole (Primevère marginée). un fort gradient d'altitude et climatique, permettant la présence d'espèces méditerranéennes (Euphorbe épineuse), montagnardes et subalpines comme les feuillus (chêne pubescent, pin sylvestre, chêne vert) puis les résineux (sapin, épicéa, puis mélèze et pin cembro) se succèdent au fil de l'altitude jusqu'à , puis d'espèces alpines (Violette de l'Argentera) sur une très courte distance. un carrefour biogéographique situé à la rencontre de la zone espagnole et provençale et de la zone balkanique. un refuge glaciaire pour les espèces alpines,illustré par la Bérardie laineuse. un carrefour de recolonisation post-glaciaire pour les espèces des étages montagnards du fait de sa situation géographique à la rencontre des trois péninsules européennes (espagnole, italienne et balkanique).
Faune Faune sauvage vignette|Chamois. On y a dénombré plusieurs centaines d'espèces (certaines sont présentes depuis la fin des glaciations) dont notamment de vertébrés sur le territoire dont 53 sont menacées. Grâce à l'action du parc national, ces animaux qui, pour certains, ont failli disparaître, fréquentent à nouveau les montagnes du Mercantour. Protégés par le périmètre du parc, cerfs, sangliers, chevreuil, chamois (plus de ), bouquetins (), mouflons prospèrent, ainsi qu'une multitude de marmottes.
Sur ce même territoire, d'oiseaux permettent des rencontres inattendues : la chouette de Tengmalm habituée aux basses températures côtoie le hibou petit-duc d'Afrique du Nord. Dans les airs ou sur terre, il est également possible d'observer le gypaète barbu (réintroduit dans le parc depuis 1993), l'aigle royal, le tétras lyre, le lagopède, mais aussi chocard à bec jaune ou crave à bec rouge en altitude.
Loups du parc L'administration du parc aussi eu la tâche de gérer le retour des loups (entre trente et quarante individus en 2010Geo, , octobre 2010, .) venus de façon naturelle des Abruzzes en Italie. Des habitants des villages de montagne ont aperçu les premiers loups dans le parc autour du lac d'Allos dès le printemps 1989 ; la première observation officielle a fait état de deux loups aperçus par des gardes du parc le .. Elle a conduit une politique active de soutien auprès des bergers, dont les bêtes sont directement exposées au nouveau problème de cohabitation. Des mesures ont été prises : parcage des troupeaux la nuit et introduction de chiens de berger (le patou des Pyrénées) censés prémunir des attaques de loups. Ces éléments sont parfois insuffisants dans certains contextes, aussi le soutien moral des éleveurs et bergers reste une priorité dans de nombreux cas, que le parc national ne peut gérer seul, étant d'ailleurs parfois mal placé pour le faire car trop assimilé à un protecteur de cette espèce.
De plus les loups ont largement essaimé dans divers autres massifs alpins français : les Alpes du Nord (Vercors, les Hautes-Alpes, l'Isère, la Drôme, la Savoie…), mais aussi les Pyrénées-Orientales et le Massif central.
Élevage vignette|upright|Moutons de race Brigasque dans la vallée des Merveilles. En 2002, le territoire comptait environ 85 000 ovins et 670 bovins. La plupart des troupeaux présents dans le parc du Mercantour sont transhumants : ils ne séjournent sur place que durant la période d’estive. Les ovins proviennent principalement de Provence, tandis que les bovins arrivent majoritairement d’Italie.
Les éleveurs installés localement privilégient l’élevage ovin, alors que les élevages bovin et caprin restent minoritaires. Parmi les races ovines locales, la Brigasque occupe une place particulière : c’est une race traditionnelle du territoire, aujourd’hui considérée comme menacée.
Inventaire du vivant