James Longstreet, né le à Edgefield et mort le à Gainesville, est un militaire et diplomate américain. Il est l'un des principaux généraux confédérés durant la guerre de Sécession et le principal subordonné du général Robert Lee, qui le surnommait (« vieux cheval de guerre »). Il sert sous le commandement de Lee en tant que commandant de corps militaire (premier corps de l'armée de Virginie du Nord) pour la plupart des batailles menées par l'armée de Virginie du Nord sur le théâtre oriental de la guerre, et brièvement avec Braxton Bragg dans l'armée du Tennessee sur le théâtre occidental de la guerre.
Après avoir obtenu son diplôme de l'Académie militaire de West Point, Longstreet sert dans l'armée américaine pendant la guerre américano-mexicaine. Il est blessé à la bataille de Chapultepec et, pendant sa convalescence, il épouse sa première femme, Louise Garland. Tout au long des années 1850, il sert dans la surveillance de la frontière dans le Sud-Ouest des États-Unis. En , Longstreet démissionne de sa commission dans l'armée américaine et rejoint l'armée confédérée. Il commande les troupes confédérées lors d'une première victoire à la bataille de Blackburn's Ford en juillet et joue un rôle mineur lors de la première bataille de Bull Run.
Longstreet apporte une contribution significative à la plupart des grandes victoires confédérées, principalement sur le théâtre oriental en tant que l'un des principaux subordonnés de Robert Lee dans l'armée de Virginie du Nord. Il se met peu en vue à la bataille de Seven Pines en faisant accidentellement marcher ses hommes sur la mauvaise route, les faisant arriver en retard, mais joue un rôle important dans le succès confédéré de la bataille des Sept Jours à l'été 1862, où il aide à superviser des attaques répétées qui conduisent l'armée de l'Union loin de la capitale confédérée de Richmond. Longstreet mène une contre-attaque dévastatrice qui met en déroute l'armée de l'Union lors de la seconde bataille de Bull Run en août. Ses hommes tiennent bon dans des rôles défensifs à la bataille d'Antietam et à la bataille de Fredericksburg. Il ne participe pas à la victoire confédérée à la bataille de Chancellorsville, car lui et la plupart de ses soldats sont détachés lors du siège de Suffolk, relativement mineur en comparaison. Le rôle de Longstreet est plus controversé lors de la bataille de Gettysburg en , où il se montre ouvertement en désaccord avec Lee sur les tactiques à employer et supervise à contrecœur plusieurs attaques infructueuses contre les forces de l'Union. Par la suite, Longstreet est, à sa propre demande, envoyé sur le théâtre occidental pour combattre sous les ordres de Braxton Bragg, où ses troupes lancent un assaut féroce contre les lignes de l'Union à la bataille de Chickamauga. Par la suite, sa performance en commandement semi-autonome pendant la campagne de Knoxville aboutit à une défaite confédérée. L'action de Longstreet sur le théâtre occidental est gâchée par son rôle central dans de nombreux conflits entre généraux confédérés. Mécontents de servir sous Bragg, Longstreet et ses hommes sont renvoyés à Lee. Longstreet commande habilement les troupes lors de la bataille de la Wilderness en 1864, où il est grièvement blessé par un tir ami. Il retourne plus tard sur le terrain, servant sous les ordres de Lee lors du siège de Petersburg et de la campagne d'Appomattox.
Longstreet connaît une carrière réussie après la guerre en travaillant pour le gouvernement américain en tant que diplomate, fonctionnaire et administrateur. Son soutien au Parti républicain et sa coopération avec son ami d'avant-guerre, le président Ulysses S. Grant, ainsi que les commentaires critiques qu'il écrit sur le rôle de Lee en temps de guerre, en ont fait un anathème pour nombre de ses anciens collègues confédérés. Sa réputation dans le Sud souffre encore lorsqu'il dirige pendant la Reconstruction une milice afro-américaine contre la White League à la bataille de Liberty Place en 1874. Les auteurs notables du mouvement de la Cause perdue des États confédérés d'Amérique s'accordent sur le fait que le rôle de Longstreet à la bataille de Gettysburg est l'une des principales raisons pour lesquelles le Sud a perdu la guerre de Sécession. Marié vers la fin de sa vie avec , cette dernière s'efforce de restaurer l'image de son mari après sa mort. Depuis la fin du , la réputation de Longstreet voit une lente réévaluation et de nombreux historiens de la guerre de Sécession le considèrent désormais comme l'un des commandants tactiques les plus doués de la guerre.
Enfance vignette|left|upright|Gravure d', oncle de James Longstreet et influence probable pendant son enfance.
James Longstreet est né le dans le district d'Edgefield, en Caroline du Sud, qui fait aujourd'hui partie de North Augusta, dans le comté d'Edgefield. Il est le cinquième enfant et le troisième fils de James Longstreet, d'origine néerlandaise et originaire du New Jersey, et de Mary Ann Dent, d'origine anglaise et originaire du Maryland. Ces derniers possèdent une plantation de coton près de l'endroit où le village de Gainesville sera plus tard fondé dans le nord-est de la Géorgie. L'ancêtre de James, Dirck Stoffels Langestraet, est un immigrant dans la colonie néerlandaise de la Nouvelle-Néerlande en 1657, mais son nom est anglicisé au fil des générations en Longstreet. Le père de James est impressionné par le caractère « rocailleux » de son fils, lui donnant le surnom de Peter, en référence à l'apôtre Pierre, et il reste connu sous le nom de Pete ou Old Pete pour le reste de sa vie.
Le père de Longstreet décide d'une carrière militaire pour son fils, mais estime que l'éducation locale disponible n'est pas adéquate. Ainsi, à l'âge de neuf ans, James est envoyé chez sa tante Frances Eliza et son oncle à Augusta, en Géorgie. James passe huit ans dans la plantation de son oncle juste à l'extérieur de la ville, tout en fréquentant l'. Son père meurt d'une épidémie de choléra lors d'une visite à Augusta en 1833. Bien que la mère de James et le reste de la famille déménagent à Somerville, en Alabama, après la mort de son père, James reste avec son oncle.
Enfant, Longstreet aime nager, chasser, pêcher et monter à cheval. Il devient un adepte du tir aux armes à feu. Le nord de la Géorgie est un territoire frontalier très rural et les traditions aristocratiques du Sud ne se sont pas encore imposées. En conséquence, les manières de Longstreet sont parfois assez rudes, malgré son passé de planteur. Il s'habille simplement et utilise parfois un langage grossier, même si ce n'est pas en présence de femmes. Plus tard, Longstreet décrit sa tante et son oncle comme des personnes attentionnées et aimantes. Il ne fait aucune déclaration politique connue avant la guerre et semble s'être largement désintéressé de la politique. Mais Augustus, en tant qu'avocat, juge, rédacteur en chef de journal et pasteur méthodiste, est un fervent partisan des droits des États qui a soutenu la Caroline du Sud pendant la crise de la nullification (1828-1833), des idées auxquelles Longstreet est probablement exposé. Augustus est également connu pour ses habitudes de boire du whisky et de jouer aux cartes à une époque où de nombreux Américains considèrent celles-ci comme immorales, et ces habitudes sont transmises à Longstreet.
West Point et service militaire thumb|upright|Portrait d'Ulysses S. Grant par Mathew Brady (vers 1870). Grant, camarade de promotion de Longstreet à West Point et futur commandant des armées unionistes durant la guerre de Sécession (opposées à Longstreet), deviendra après-guerre le président des États-Unis.
En 1837, Augustus tente d'obtenir pour son neveu une nomination à l'Académie militaire de West Point, mais le poste prévu pour sa circonscription est déjà pourvu. Longstreet est nommé l'année suivante par un parent, Reuben Chapman, qui représente le premier district de l'Alabama où vit Mary Longstreet. Longstreet n'est pas un bon élève : de son propre aveu dans ses mémoires, il s'intéresse .
Longstreet se classe dans le tiers inférieur de toutes les matières pendant ses quatre années à l'académie. En janvier de sa troisième année, Longstreet échoue d'abord à son examen de mécanique, mais passe un second examen deux jours plus tard et le réussit. L'instructeur de Longstreet en quatrième année est Dennis Hart Mahan, un théoricien militaire qui met l'accent sur la rapidité des manœuvres, la protection des lignes intérieures et le positionnement des troupes dans des points stratégiques plutôt que sur la destruction pure et simple de l'armée ennemie. Bien que Longstreet obtient de faibles notes dans ce cours, il utilise des tactiques qui s'en rapprochent pendant la guerre de Sécession. Longstreet pose également des problèmes de discipline à West Point. Il accumule un grand nombre de fautes, en particulier au cours de ses deux dernières années. Parmi les infractions qu'il commet : des absences à l'appel, une chambre en désordre, des cheveux longs, des perturbations pendant les heures d'étude et la désobéissance aux ordres. Selon le biographe , .
Longstreet est cependant populaire auprès de ses camarades de classe et se lie d'amitié avec un certain nombre d'hommes qui deviendront célèbres pendant la guerre de Sécession, notamment George Henry Thomas, William Starke Rosecrans (son camarade de chambre), John Pope, Daniel Harvey Hill, Lafayette McLaws, George Pickett et Ulysses S. Grant. Longstreet se classe sur 56 cadets lorsqu'il obtient son diplôme en 1842. Il obtient une commission (via brevet) de sous-lieutenant (second lieutenant) dans l'armée américaine.
Après une brève permission, Longstreet est stationné pendant deux ans au régiment d'infanterie en garnison aux Jefferson Barracks dans le Missouri, sous le commandement du lieutenant-colonel . En 1843, il est rejoint par son ami, le lieutenant Ulysses S. Grant. En 1844, Longstreet rencontre la fille de Garland et sa future première épouse Maria Louisa Garland (appelée Louise par sa famille). À peu près au même moment où Longstreet commence à faire la cour à Louise, Grant fait la cour à la cousine au quatrième degré de Longstreet, Julia Dent (Julia Grant), et ce couple finit par se marier. Longstreet assiste au mariage de Grant le à Saint-Louis, mais son rôle lors de la cérémonie n'est pas clair. Les biographes de Grant, Jean Edward Smith et Ron Chernow, affirment que Longstreet sert de garçon d'honneur. John Y. Simon, éditeur des mémoires de Julia Grant, conclut que Longstreet , et le biographe de Longstreet, Donald Brigman Sanger, qualifie le rôle de garçon d'honneur tout en notant que ni Grant ni Longstreet ne mentionnent un tel rôle dans leurs mémoires.
Plus tard en 1844, le régiment, ainsi que le régiment d'infanterie, est transféré au camp Salubrity près de Natchitoches, en Louisiane, dans le cadre de l'Armée d'observation sous les ordres du major général Zachary Taylor. Le , Longstreet est promu sous-lieutenant et transféré au régiment d'infanterie stationné à Fort Marion (Monument national de Castillo de San Marcos) à Saint Augustine en Floride. Il passe le mois d'août en participant à la cour martiale de Pensacola. Le régiment est ensuite transféré à Corpus Christi, au Texas, où il retrouve les officiers des et régiments d'infanterie, dont Grant. Les hommes passent l'hiver en montant des pièces de théâtre.
Guerre américano-mexicaine
vignette|left|upright=1.4|La campagne de Winfield Scott lors de la guerre américano-mexicaine.