Le Grand Prix automobile d'Europe 1997 (officiellement appelé en anglais ), disputé sur le circuit de Jerez en Espagne le , est la huitième édition du Grand Prix, le de Formule 1 couru depuis 1950 et la dix-septième et dernière manche du championnat 1997. Il s'agit de la septième course de Formule 1 sur ce circuit depuis 1986.
En marge de cette dernière épreuve, Michael Schumacher (Scuderia Ferrari) mène le championnat du monde des pilotes avec un point d'avance sur son rival Jacques Villeneuve (Williams-Renault). Les observateurs et l'ensemble des acteurs de la discipline craignent une manœuvre anti-sportive de l'un des deux protagonistes ou de leurs équipiers dans la lutte pour le titre. Aussi Max Mosley, le président de la Fédération internationale de l'automobile, et Bernie Ecclestone, le dirigeant de la , menacent-ils de sanction tout pilote coupable d'un accrochage qui influencerait l'attribution du titre mondial.
Les qualifications de cette épreuve se singularisent par trois pilotes, Jacques Villeneuve, Michael Schumacher et Heinz-Harald Frentzen, qui effectuent le même temps au millième de seconde près, fait unique dans l'histoire de la Formule 1. Villeneuve ayant réalisé en premier son tour rapide, c'est lui qui obtient la pole position.
Jacques Villeneuve est sacré champion du monde à la suite de l'abandon de Michael Schumacher, auteur d'un accrochage avec le Canadien qui a tenté de le dépasser au quarante-huitième tour. Lors du dernier tour, Villeneuve, en difficulté avec des pneumatiques usés, laisse passer Mika Häkkinen (McLaren-Mercedes), qui remporte son premier Grand Prix, et son équipier David Coulthard, une troisième place étant suffisante pour sécuriser le titre.
Si les commissaires de piste considèrent que l'accrochage entre Michael Schumacher et Jacques Villeneuve est un simple incident de course, le Conseil Mondial de la Fédération internationale de l'automobile se réunit à ce sujet en session extraordinaire le . Bien qu'aucune préméditation ne lui soit imputée, le pilote Ferrari est déclaré responsable de l'accident et exclu du classement du championnat du monde des pilotes 1997. Trois jours auparavant, le journal britannique révèle que McLaren et Williams avaient conclu un arrangement pour laisser gagner un pilote McLaren si le titre de Villeneuve était assuré. Si le Conseil Mondial considère que rien ne prouve un quelconque trucage du classement de la course, David Coulthard révèle en 2014 l'existence de cet accord entre les deux équipes.
Contexte avant le Grand Prix Situation du championnat du monde Classements avant l'épreuve La disqualification de Villeneuve à Suzuka La saison 1997 est marquée par le duel pour le titre entre Jacques Villeneuve et Michael Schumacher. Lors de l'antépénultième course, au Nürburgring, Villeneuve fait coup double : il remporte la course et s'empare de la tête du championnat avec 77 points contre 68 à Schumacher. Ce dernier a en effet abandonné au deuxième tour après avoir été victime d'un accrochage avec son frère Ralf..
Avec neuf points d'avance sur Schumacher à deux courses de la fin du championnat, Villeneuve prend une option sur le titre. Le Canadien peut être sacré champion du monde lors de l'avant-dernière épreuve au Japon, s'il marque au moins un point de plus que Schumacher. Mais à Suzuka, Schumacher remporte la course tandis que Villeneuve, seulement cinquième à l'arrivée, est finalement déclassé. Cela fait suite au comportement du pilote canadien lors des essais libres, le vendredi : il n'avait pas ralenti malgré les drapeaux jaunes... Or Villeneuve, qui avait déjà ignoré un drapeau jaune à Monza, avait écopé de neuf courses de mise à l'épreuve, soit jusqu'à la quatrième épreuve de la saison 1998. Sa récidive à Suzuka entraîne la sanction du pilote : il est disqualifié et perd les deux points de la cinquième place. Dans un premier temps, l'écurie Williams décide de faire appel de cette sanction mais prend le risque de voir la peine alourdie en appel avec une possible suspension de Jacques Villeneuve pour le dernier Grand Prix de la saison.. Afin d'assurer la présence de son pilote à Jerez, Williams retire son appel...
Le duel Schumacher-Villeneuve de Jerez vignette|gauche|alt=Portrait d'un homme souriant, en casquette et combinaison de course.|La course au titre de champion du monde de Formule 1 1997 oppose le pilote Williams-Renault Jacques Villeneuve (ici en 2008)… vignette|droite|alt=Photo d'un homme souriant, assis et tenant un micro, vêtu d'un polo rouge.|…au pilote de la Scuderia Ferrari, Michael Schumacher (ici en 2005). Avec sa victoire au Japon et la disqualification de Villeneuve, Michael Schumacher s'empare de la tête du championnat avec un point d'avance sur son rival canadien avant la dernière course de la saison ( contre ). Seuls ces deux pilotes peuvent encore prétendre au titre. Jacques Villeneuve comptant un plus grand nombre de victoires (7 contre 5 avant la course), il lui suffit de reprendre un point à Schumacher pour obtenir le titre.. En effet, en cas d'égalité au classement, Villeneuve et Schumacher seront départagés par leur nombre de victoires au cours de la saison. Quant à Schumacher, il doit simplement terminer devant Villeneuve. Il peut même être sacré champion du monde malgré un abandon ou une arrivée hors des points à condition que Villeneuve subisse le même sort.
Le tourniquet de Jerez, circuit tortueux aux dépassements difficiles, est connu de Schumacher qui y a remporté le Grand Prix d'Europe 1994, à l'inverse de Villeneuve dont c'est seulement la deuxième saison en Formule 1. Néanmoins, ce tracé avantage les monoplaces bénéficiant d'un bon équilibre entre leur mécanique et leur aérodynamique comme la Williams FW19, considérée comme la voiture la plus performante et l'une des plus fiables du plateau. Cependant, Schumacher est coté comme étant le meilleur pilote de la grille et la Scuderia Ferrari, dirigée par Jean Todt, comme la meilleure équipe en termes de stratégie de course. Néanmoins, les observateurs regrettent que le titre se décide sur le circuit andalou, craignant que l'issue du championnat se joue dès le départ de la course ou lors des arrêts aux stands.
Une crainte des deux protagonistes réside dans le rôle que peuvent jouer leurs coéquipiers respectifs dans la lutte pour le titre mondial. Jacques Villeneuve déclare, à propos d'Eddie Irvine, le lieutenant de Schumacher : Le pilote allemand de la Scuderia Ferrari réplique : ..
Finalement, Schumacher effectue une manœuvre délibérée pour bloquer la route de Villeneuve et s'adjuger le titre ; Villeneuve ne peut éviter l'accrochage.. Des accrochages en conditions similaires lors de l'attribution du titre se sont déjà produits dans le passé avec Senna et Prost en 1989 et 1990.. et Schumacher et Hill en 1994... Pourtant, le patron de la FOCA, Bernie Ecclestone, avait prévenu que si le titre était attribué à la suite d'un accrochage, les coupables seraient sévèrement sanctionnés.
Annulation du Grand Prix du Portugal au profit du Grand Prix d'Europe vignette|droite|alt=Photo d'une ligne droite de circuit, surmontée d'une arche en béton et en verre|La ligne droite des stands du circuit de Jerez, théâtre de la dernière manche du championnat du monde de Formule 1 1997 (ici en 2007). vignette|gauche|alt=Photo d'un tracé de circuit, celui d'Estoril|Le circuit d'Estoril est le théâtre du Grand Prix du Portugal entre et . Lorsque la Fédération internationale de l'automobile publie le calendrier du championnat du monde de Formule 1 1997, la dix-septième et dernière manche de la saison doit avoir lieu au Portugal, sur le circuit d'Estoril, à condition que les organisateurs portugais resurfacent le circuit et les installations. Les travaux comportent le reprofilage du premier virage, l'accélération de la chicane serrée en fin de tracé, le réaménagement de la parabolique Senna pour offrir une plus grande zone de dégagement et la concentration d'un nouveau centre des médias. La laisse aux organisateurs jusqu'au pour offrir des garanties de travaux, sans quoi l'épreuve sera remplacée par un Grand Prix d'Europe, sur le circuit de Jerez, en Espagne.... En , l'' annonce à la que le circuit d'Estoril sera resurfacé et pourra être inspecté au ..
Cependant, en mai, la annonce l'annulation du Grand Prix du Portugal, les travaux exigés n'ayant pas été réalisés dans les délais, et son remplacement par le Grand Prix d'Europe. Néanmoins, Augusto Mateus, le ministre portugais de l'Économie, clame que l'épreuve est reportée au d'après un fax envoyé par Max Mosley, le président de la , et que son gouvernement apporte les six millions de dollars nécessaires à la modernisation du circuit. Dans le même temps, Alfredo Cesar Torres, le président de l', espère un accord des écuries pour que le Grand Prix du Portugal reste au calendrier en tant que dix-huitième et dernière épreuve de la saison.... En juin, le conseil mondial du sport automobile de la évoque la possibilité d'une dix-huitième manche organisée au Portugal..
En juillet, le gouvernement portugais nationalise le circuit d'Estoril en rachetant des parts de , la société privée propriétaire de l'infrastructure, tandis que les travaux de modernisation commencent...
La Scuderia Ferrari et McLaren, les deux écuries les plus riches du plateau, refusent le rajout de l'épreuve portugaise au calendrier malgré l'octroi de pour chaque équipe participante, d'autant que la ne souhaite pas forcer les écuries à y participer, ce qui ferait du Grand Prix du Portugal une épreuve hors-championnat, la première depuis la Race of Champions 1983.. Finalement, à la fin juillet, la annule définitivement le Grand Prix...
Vers la fin de la publicité du tabac dans l'Union européenne Le , Max Mosley, le président de la Fédération internationale de l'automobile, tient une conférence de presse à Jerez au sujet de l'interdiction de la publicité pour le tabac dans l'Union européenne, qui pourrait être décidé par le Conseil européen des Ministres de la Santé le . Même si l'Union européenne laisserait cinq ans aux sports dépendants de cette industrie pour trouver une source de financement alternative, Max Mosley prévient que la Formule 1 pourrait fortement réduire sa présence en Europe à court terme, en passant de neuf à trois Grands Prix, dont deux en Hongrie et à Monaco, qui ne sont pas membres de l'Union européenne. Mosley argue également que des téléspectateurs mondiaux de la discipline se situent en Extrême-Orient, ce qui justifierait le remplacement des manches européennes par d'autres organisées en Chine, en Malaisie, en Indonésie et en Corée du Sud. Enfin, il dénonce l'hypocrisie de cette législation européenne : ...
Négociations des Accords Concorde Entre les Grands Prix du Japon et d'Europe, deux réunions sont organisées entre la Fédération internationale de l'automobile et les écuries de Formule 1 pour négocier les Accords Concorde, qui régissent le partage des revenus télévisés. Ces accords, prévus entre 1998 et 2008, octroient un revenu garanti d'au moins pour chaque écurie, un montant jugé insuffisant pour Williams et McLaren, qui estiment que , l'entreprise de Bernie Ecclestone détentrice des droits commerciaux de la discipline, doit redistribuer davantage d'argent aux écuries eu égard aux bénéfices qu'elle génère. En outre, elles considèrent que ces accords sont anticoncurrentiels et donc contraires à la législation européenne. Max Mosley prévient que si les écuries rebelles ne signent pas les Accords Concorde, la Fédération internationale de l'automobile pourrait mettre fin aux négociations : ...
Situation des pilotes Dernier Grand Prix pour Gerhard Berger vignette|alt=Photo d'un homme en combinaison rouge, devant un homme vu de dos|Gerhard Berger (ici en 1991) annonce prendre sa retraite sportive à l'issue du Grand Prix d'Europe 1997.