Alexander Schleicher GmbH est un des grands fabricants mondiaux de planeurs. Cette entreprise allemande fondée en 1926 par Alexander Schleicher sous le nom d'Alexander Schleicher Segelflugzeugbau est aussi le plus vieux fabricant de planeurs au monde.
Historique Installée dès sa création dans le massif montagneux de la Wasserkuppe, berceau du vol à voile allemand, cette entreprise a produit durant les années 1920/1930 une grosse partie des planeurs destinés à maintenir une activité aéronautique dans un pays privé d'aviation par le Traité de Versailles puis, à partir de 1933, à servir la propagande aéronautique allemande au travers des clubs vélivoles encadrés par les Jeunesses hitlériennes. Alexander Schleicher travaillant en étroite collaboration avec la Rhön-Rossitten Gesellschaft, les planeurs construits étaient souvent conçus par de grands noms, comme Alexander Lippisch, Fritz Stamer ou Hans Jacobs.
Si la construction d'avions de sport cessa pratiquement en Allemagne à partir de 1936, celle des planeurs, qui n'utilisaient pas dans leur construction de matériaux stratégiques, fut maintenue, et Alexander Schleicher Segelflugzeugbau poursuivit ses activités jusqu'en 1945, produisant et entretenant uniquement des planeurs.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale l'activité aéronautique a été suspendue par les Alliés et Alexander Schleicher retourna à sa première occupation, utilisant son usine pour construire des meubles jusqu'à ce que les restrictions aient été levées en 1951 et que l'entreprise soit à nouveau autorisée à construire des planeurs.
Planeurs avant 1945 Hol's der Teufel : Planeur monoplace dessiné par Alexander Lippisch, avec lequel Alexander Schleicher remporta le concours vélivole de la Rhön en 1926. Alexander Schleicher utilisa l'argent de la prime pour fonder quelques mois plus tard Alexander Schleicher Segelflugzeugbau, première entreprise spécifiquement dédiée à la construction de planeurs. L'activité commença dans la salle de bal de Huhnrain. Quelques semaines plus tard l'entreprise s'installa dans un local loué à Remmerz, ces localités étant proches de Poppenhausen (Wasserkuppe), siège actuel de la société. 8 Hol’s der Teufel furent construits par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau entre 1927 et 1931, mais cet appareil connut de nombreux dérivés et fut aussi construit par les clubs.
Le nom de l’appareil (Littéralement Que le diable l’emporte) vient du fait qu’il s’agissait d’un appareil d’école, mais monoplace. Comme le planeur biplace n’existait pas, l’élève devait se débrouiller seul, l‘instructeur courant à ses côtés et lui criant des instructions. Le pilote était donc assis dans une courte nacelle en bois, suspendue sous la voilure rectangulaire en plan, qui reposait sur un patin central.
Une réplique construite en 1993 a participé au rassemblement des planeurs anciens à Angoulême en 2006. Voir la vidéo
Alexander Schleicher Prüfling : Monoplace, le second planeur construit par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau fut dessiné par Fritz Stamer. Quelques exemplaires produits entre 1927 et 1929. Alexander Schleicher Professor : Planeur monoplace expérimental dessiné en 1928 par Alexander Lippisch. L’aile affichait un allongement de 14 avec une envergure de . Avec une finesse de 21, c’était donc un planeur très performant pour l’époque. Alexander Schleicher Zögling : Première évolution du Hol’s der Teufel, dont il avait sensiblement l’aspect, dessiné en 1928 en collaboration par Alexander Lippisch et Fritz Stamer. Ce monoplace de d’envergure avait une finesse de 10 avec le même profil Gö 549 que le Professor, alors qu’il pesait de moins. 15 exemplaires furent construits par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau. Alexander Schleicher Stadt Frankfurt : Dessiné par Alexander Schleicher et construit en 1928, ce prototype de monoplan monoplace à aile haute à profil épais avait un fuselage de section circulaire d’où émergeait tout juste la tête du pilote. Alexander Schleicher Mannheim : Dessiné par Alexander Lippisch et construit en 1928, c’est le premier planeur biplace produit par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau. Un seul exemplaire construit. Alexander Schleicher Anfänger : Planeur monoplace d’école (d’où son nom : débutant en allemand) dérivé par Hans Jacobs et Alexander Schleicher du Hol’s der Teufel, dont il se distinguait essentiellement par la suppression du fuselage, l'élève étant assis directement sur la structure. 60 exemplaires furent construits entre 1929 et 1936 pour assurer le développement du vol à voile en Allemagne. Alexander Schleicher Rhönadler : Planeur biplace de performances dessiné en 1929 par Alexander Lippisch. Un seul appareil étant construit, à ne pas confondre avec le monoplace du même nom. Alexander Schleicher Luftkurort Poppenhausen : Version agrandie et biplace du Hol’s der Teufel, dessinée par Alexander Lippisch et Alexander Schleicher. Deux exemplaires construits en 1930/1931 pour l'école de vol à voile de Poppenhausen. Alexander Schleicher Falke : Planeur monoplace de d’envergure dessiné par Alexander Lippisch. Une série de 25 exemplaires fut réalisée à Poppenhausen entre 1931 et 1935. Alexander Schleicher Obs : Planeur expérimental triplace dont un unique exemplaire fut développé entre 1931 et 1932 par Alexander Lippisch pour Rhön-Rossitten Gesellschaft. L’aile atteignait d’envergure pour une surface de , soit un allongement de 17,8, et la masse en charge . DFS Rhönadler : En 1932 apparut ce monoplace de perfectionnement dessiné par Hans Jacobs, qui reprit le nom du biplace dessiné par Alexander Lippisch en 1929. Cet appareil de d’envergure pour un allongement de 16,8 avait une finesse de 20. 65 exemplaires furent construits par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau entre 1932 et 1940. DFS Rhönbussard : Planeur monoplace de performance capable de passer la voltige, dont 220 exemplaires furent construits entre 1933 et 1940. Également dessiné par Hans Jacobs et affichant la même finesse que le Rhönadler, l’envergure était réduite à . : Prototype de planeur monoplace à coque d’hydravion conçu en 1935 par Hans Jacobs sur un programme du DFS. Alexander Schleicher Zögling 35 : Fritz Stamer et Alexander Lippisch se retrouvèrent en 1935 pour réaliser cette nouvelle évolution monoplace du Hol’s der Teufel, 20 exemplaires étant construits jusqu’en 1938. Alexander Schleicher Condor IIA : Planeur monoplace à aile médiane cantilever de d’envergure pour un allongement de 18,4 dessiné par et Krämer. 12 exemplaires construit par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau entre 1936 et 1939.
Alexander Schleicher SG-38 : Planeur d’entrainement monoplace, modernisation du Zögling 35 due à Alexander Schleicher en collaboration avec les ingénieurs Rehberg et Hofmann. Avec une envergure de , un allongement de 6,76 et une finesse de 10 on était loin d’une machine de compétition, mais 500 exemplaires furent produits entre 1938 et 1942 pour équiper les sections vélivoles des Jeunesses hitlériennes. Alexander Schleicher Condor III : Évolution du Condor IIA développée par et Gomolzig. La voilure conservait son envergure, mais la surface était portée de 16,2 à , soit un allongement de 15. La finesse passait donc de 26 à 28. 10 exemplaires construits entre 1938 et 1941. DFS Olympia Meise : Dessiné en 1939 au DFS par Hans Jacobs, ce planeur de compétition destiné aux Jeux olympiques de 1940, qui devaient avoir lieu en Finlande avait une envergure de , une surface de et un allongement de 15. Concurrent des FVA-13 Olympia-Jolle et Akaflieg München Mü-17, il fut retenu par la commission olympique en raison de sa finesse de 25,5. Les épreuves olympiques n’eurent jamais lieu, mais 25 Olympia-Meise furent construits par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau entre 1939 et 1941. Grunau Baby IIa : 20 exemplaires du planeur monoplace dessiné par Edmund Schneider furent construits entre 1941 et 1943 par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau. Ce modèle ne comportait pas d’aérofreins. Weber EW 18 : Planeur monoplace expérimental dessiné par Ernst Weber, dont 3 exemplaires furent construits entre 1942 et 1945. Ce monoplan à aile haute cantilever de d’envergure se caractérisait par un court fuselage prolongé d’une poutre porte-empennages en aluminium. Grunau Baby IIb : 40 exemplaires construits entre 1943 et 1945 par Alexander Schleicher Segelflugzeugbau, dotés d’aérofreins.
Premiers planeurs après-guerre Les premiers appareils construits furent inspirés ou dérivés d'appareils d'avant la guerre:
Schneider ES 49 : Planeur biplace d’entrainement dessiné par Edmund Schneider, premier vol en . Grunau Baby III : Planeur biplace d’entrainement dessiné par Edmund Schneider, premier vol le . Alexander Schleicher Rhönlerche I : Planeur biplace d’entrainement dessiné par Alexander Schleicher, premier vol en 1952. Alexander Schleicher Condor IV : Planeur biplace de performance dérivé par Heini Dittmar des monoplaces développés au DFS avant la Seconde Guerre mondiale, premier vol en 1953. On retrouvait donc l'empennage caractéristique des planeurs DFS, les aérofreins d'intrados et le charriot largable (B.O.) pour le décollage.
Série des K
Quelques mois après avoir fait voler son premier planeur, le Ka 1 Rhönlaus, un autodidacte de talent, Rudolf Kaiser, fut embauché par Flugzeugbau Alexander Schleicher, pour laquelle il va développer toute une famille de planeurs très réussis, et quelques motoplaneurs.
Ka 2 Rhönschwalbe : Planeur de perfectionnement biplace développé en 1952 pour relancer l’activité vélivole en Allemagne. Le prototype prit l’air le 29 mars 1953. c'était un monoplan à aile haute cantilever en bois entoilé et empennage classique, l’aile étant affectée d’une légère flèche négative. Une roue semi-encastrée dans le fuselage faisait suite au patin amorti, freinant aussi le planeur à l’atterrissage. Ka 2b : Ce modèle est apparu en 1957, avec une envergure portée de 15 à et une flèche de voilure plus accentuée, la finesse passait de 24 à 27. La forme de la voilure nécessitait d’en reculer l’emplanture, ce qui améliorait la visibilité du pilote, et de renforcer la partie arrière du fuselage. Ce planeur se révéla une véritable machine de compétition, puisqu’il permit à Dieter Schmidt d’établir un nouveau record d’altitude Allemand dès 1959 et de porter le record de distance allemand à en 1964. 113 Ka 2/2b furent construits, un certain nombre de Ka 2b volant toujours en Belgique, Suisse, Finlande et Allemagne.
Ka 4 Rhönlerche II : Avec la reprise de l’activité vélivole en Allemagne au début des années 1950, les aéro-clubs, qui n’étaient plus subventionnés par l’état, se mirent à la recherche de planeurs économiques à l’achat comme d’entretien mais aussi d’un pilotage facile pour assurer l’école de début. C’est dans cette perspective que Rudolf Kaiser entreprit en 1953 la réalisation de ce biplace à aile haute contreventée de construction tubulaire métallique entoilée. Le prototype prit l’air le . Facile à construire mais aussi à manier grâce à une envergure de seulement, le Ka 4 affichait une finesse maximale de 19. Ses performances étaient donc modestes, ce qui lui valut le surnom moins flatteur de "Rhönstein" (Pierre de la Rhön). Malgré cela, 338 exemplaires furent construits jusqu’en 1963 par Flugzeugbau Alexander Schleicher, mais aussi sous licence et dans les ateliers de constructeurs amateurs. Ce planeur a aussi fait l’objet de modifications en motoplaneur, le moteur étant installé à la place du siège arrière et entrainant 2 hélices propulsives encadrant le fuselage sous l’aile (Finlande), ou montées en pylône au-dessus du fuselage (Allemagne).
Ka 6 Rhönsegler : Planeur de compétition Classe Standard, construit à exemplaires.