Cet article présente l'histoire d'Arsenal depuis sa création en 1886. Il est complémentaire de l'article principal.
Les débuts (1886-1910)
right|thumb|300px|Équipe du Royal Arsenal en 1888-1889 Arsenal est fondé sous le nom Dial Square en 1886 par un groupe d'ouvriers employés à l'atelier de Dial Square, au Royal Arsenal, une usine d'armement située à Woolwich, au sud-est de LondresSoar & Tyler (2005).. L'équipe est emmenée par l'Écossais David Danskin, qui a acheté le premier ballon, et comprend le gardien de but Fred Bearsley, venu de Nottingham Forest, et plus tard rejoint par son coéquipier Morris Bates. C'est de leur ancien club qu'ils obtiendront un jeu de maillots rouges, transmettant ainsi les couleurs que le club d'Arsenal a conservées jusqu'à ce jour.
Dial Square joue son premier match le contre les Eastern Wanderers sur un terrain dIsle of Dogs (L'île aux chiens), et gagne par 6-0Le nombre de buts marqué par Dial Square est contesté. Soar & Tyler (2005).. Le club est renommé Royal Arsenal peu après, probablement le . Royal Arsenal joue d'abord au Plumstead Common, puis au Manor Ground de Plumstead en 1888, et à Invicta Ground en 1890, avant de retourner au Manor Ground trois ans plus tard.
À partir de ce moment, Arsenal commence à remporter des trophées locaux, gagnant la Kent Senior Cup et la London Charity Cup en 1889-1890 et la London Senior Cup en 1890-1891. Arsenal joue la coupe d'Angleterre pour la première fois en 1889-1890. Il y a cependant un gouffre entre les clubs professionnels du Nord de l'Angleterre et Arsenal, qui doit faire face à la menace de fuite de ses joueurs amateurs vers des clubs professionnels qui font de meilleures offres. Après un match d'Arsenal contre Derby County, qui se termine sur un score nul en 1891, deux joueurs d'Arsenal reçoivent des offres des RamsSoar & Tyler (2005), . En conséquence, le club décide de passer professionnel la même année et simultanément de changer son nom pour Woolwich Arsenal.
Le passage de Woolwich Arsenal au professionnalisme n'est pas bien vu par beaucoup de clubs du Sud de l'Angleterre, et il est banni de compétitions locales par la London Football Association. Le club essaie alors de créer un équivalent de la Football League pour le sud de l'Angleterre, car il ne peut plus disputer que des matchs amicaux et la coupe d'Angleterre. Cette tentative échoue et le futur du club apparait bien compromis, jusqu'à ce que la Football League vienne à son secours en l'invitant à la rejoindre en 1893. Arsenal est le premier club du Sud qui la rejoint, initialement en seconde division. Plusieurs joueurs amateurs quittent alors le club pour former un club concurrent, Royal Ordnance Factories, dont l'existence sera courte.
Woolwich Arsenal joue en seconde division pendant onze saisons. L'équipe occupe généralement le milieu du tableau avant que Harry Bradshaw ne soit nommé entraîneur en 1899. Bradshaw et les stars qui sont recrutées, notamment le gardien Jimmy Ashcroft (le premier international anglais de Arsenal) et le capitaine Jimmy Jackson, sont promus en première division en 1903-1904. cependant, Bradshaw part pour à Fulham avant que les Gunners ne jouent en première division. Malgré de bonnes performances en coupe (le club parvient en demi-finale en 1906 et 1907 en sport) le club décline.
Les problèmes financiers chroniques d'Arsenal sont la raison principale de son déclin. Malgré l'essor du football au début du , l'isolement géographique du club et la population relativement faible de la région de Plumstead (qui est alors juste à l'extérieur de la zone urbaine de Londres) empêchent le développement du nombre de spectateurs et des recettes. Pour rester en activité, Woolwich Arsenal est contraint de vendre ses joueurs vedettes (dont Ashcroft, Tim Coleman et Bert Freeman), et commence à descendre au classement, ce qui aggrave encore la situation financière. Le club est près de la banqueroute, et en 1910 il demande sa liquidation quand un consortium d'hommes d'affaires le rachète. L'actionnaire principal de ces nouveaux propriétaires est Henry Norris, riche propriétaire, et par ailleurs président de Fulham.
Déménagement à Highbury (1910–1925)
Norris est bien conscient des problèmes dus à la localisation de Woolwich Arsenal et désire augmenter le revenu du club. Il essaie tout d'abord de fusionner Arsenal avec son autre club, Fulham. Cette tentative étant bloquée par la Football League, Norris abandonne l'idée de fusion et considère un déménagement pur et simple. En 1913, alors que le club finit dernier et est relégué en deuxième division, Woolwich Arsenal déménage du sud-est de Londres pour Highbury, au nord de la ville. Malgré les objections des supporters qui habitent Woolwich et celles des résidents de Highbury, Norris tient bon et le changement est effectué. Il en aurait coûté anglaises (une somme énorme pour l'époque) pour construire le nouveau stade, conçu par Archibald Leitch.
Connu alors sous le nom de The Arsenal, après avoir supprimé Woolwich de leur nom en 1914, le club rejoint la première division en 1919, en dépit du fait qu'il termine saison précédente, en 1915 (avant l'interruption des compétitions à cause de la première Guerre mondiale). La première division passe en effet de 20 à , et deux clubs supplémentaires sont admis lors d'une réunion générale de la Football League. L'une est accordée à Chelsea, qui a fini en première division et devait être relégué. L'autre place devait être offerte au club placé , Tottenham Hotspur (également relégué), ou encore à Barnsley ou aux Wolves, respectivement et de seconde division en 1915.
Au lieu de cela, la League décide de promouvoir Arsenal qui est placé , privilégiant l'histoire du club à son mérite présent. Norris avait argumenté qu'Arsenal devait être promu "pour services rendus au football de ligue", ayant été le premier club du sud à intégrer la Football LeagueSpurling (2004), . Celle-ci est d'accord avec cet argument, et par 18 votes contre 8 elle décide la promotion d'Arsenal, au lieu du maintien de Tottenham, ce qui est la source de l'animosité entre les deux clubs, qui s'est perpétuée jusqu'à aujourd'hui. Des arrangements auraient eu lieu, on évoque même la corruption de certains membres par Sir Henry Norris, par exemple son grand ami John McKenna, le président de Liverpool et de la Football League How Arsenal got promoted in 1919. Aucune preuve tangible n'a jamais été apportée, cependant d'autres aspects des tractations financières de Norris, sans rapport avec la promotion de Arsenal, ont nourri les soupçons. Arsenal est resté en première division depuis cette époque, et détient d'ailleurs le record de longévité en première division sans interruption.
Bien que le déménagement à Highbury ait amené plus de spectateurs et éloigné le spectre de la ruine financière, le retour d'Arsenal en première division n'est pas immédiatement couronné de succès. Sous la conduite de Leslie Knighton, le club finit au mieux au classement, et en 1924 il est près de descendre en deuxième division, finissant avec un seul point d'écart par rapport au premier relégué. Arsenal ne fait pas mieux la saison suivante, et finit (mais paradoxalement moins proche de la relégation puisqu'avec sept points de plus que le dernier relégué). C'en est trop pour Norris qui limoge Knighton en et nomme Herbert Chapman, le manager de Hudderfield Town.
L'ère Chapman (1925–1934)
thumb|right|200px|Le buste de Herbert Chapman dans le hall du Arsenal Stadium commémore ses hauts faits. Chapman change de nombreuses pratiques du club, il modernise en particulier l'entraînement et la physiothérapie, il a l'idée d'ajouter des numéros sur les maillots des joueurs, il modifie les couleurs du club en ajoutant des manches blanches au maillot rouge. C'est aussi durant l'ère de Chapman que le club prend son nom définitif de Arsenal, et il serait à l'origine du changement de nom de la station de métro locale qui passe de Gillespie Road à Arsenal. À cette époque, Chapman bénéficie de fonds appréciables pour les transferts, grâce aux recettes du nouveau stade et au changement d'état d'esprit de Henry Norris : auparavant très prudent, il dépense maintenant sans compter pour son club.
Aussi Chapman recrute-t-il tout d'abord le vétéran Charlie Buchan de Sunderland. En plus de son apport sur le terrain, Buchan joue un rôle important en coulisses. Après une déroute d'Arsenal contre Newcastle United par 7-0 en , Buchan suggère de changer la formation de l'équipe pour l'adapter à l'assouplissement de la règle du hors-jeu, en adoptant la formation en WM qui renforce la défense en faisant reculer un demi en arrière central et décale les deux autres arrières en position de latéraux. Au fil du temps, Chapman poursuit l'évolution de l'équipe, insistant sur l'importance de la rapidité de sa ligne d'attaque, sur la capacité des ailiers à repiquer vers le centre, et sur le caractère indispensable d'un milieu de terrain créateur. Chapman montre également sa capacité à trouver le bon joueur pour chaque poste, et il construit petit à petit une équipe capable de dominer le football anglais.
Arsenal finit second lors de la première saison de Chapman (leur meilleur résultat à ce moment-là). Mais ce résultat est trompeur, et lors des saisons suivantes Arsenal reste au milieu du classement alors que Chapman prend le temps de façonner l'équipe. Il recrute l'ailier Joe Hulme, l'avant Jack Lambert et les défenseurs Tom Parker et Herbie Roberts. En 1927, Arsenal atteint la finale de la FA Cup pour la première fois, mais perd sans gloire par 1-0 contre les Gallois de Cardiff City après que son gardien eut laissé filer le ballon dans ses filets sur un tir anodin de Cardiff. C'est la seule fois dans l'histoire de la coupe qu'un club non anglais remporte le trophée.
Chapman n'est pas découragé et continue à construire son équipe, recrutant le futur capitaine Eddie Hapgood, ainsi que trois des grands attaquants de l'histoire du club : David Jack, Alex James et Cliff Bastin. Alex James surtout, meilleur joueur au milieu de terrain et pourvoyeur de ballons pour les attaquants, devient le moteur de l'équipe. Trois ans après la première finale de coupe, en 1930, Arsenal atteint à nouveau la dernière marche, cette fois contre l'ancienne équipe de Chapman, Hudderfield Town. Arsenal l'emporte par 2-0 avec des buts de James et Lambert, et gagne ainsi son premier trophée.
Ce succès en coupe est le premier d'une décennie pendant laquelle Arsenal domine l'Angleterre. Sous la conduite de Chapman, Arsenal est champion d'Angleterre pour la première fois en 1931, marquant cette saison-là. La saison suivante, il atteint à nouveau la finale de FA Cup, perdant de manière controversée par 2-1 contre Newcastle. Arsenal perd aussi le championnat en 1932, finissant deux points derrière Everton.
Arsenal rebondit l'année suivante, remportant un deuxième titre de champion en 1933. Après avoir de nouveau mal entamé la saison, Arsenal enchaîne avec une longue série de victoires et termine, en avril, à Highbury, par un succès 5-0 contre le second Aston Villa, remportant ainsi le titre.
Les premières recrues de Chapman commencent alors à prendre de l'âge, aussi, pour préparer l'avenir, Chapman recrute-t-il George Male et Ray Bowden, qui remplacent Tom Parker et David Jack. La seule ombre au tableau à cette époque est une triste défaite contre une équipe de troisième division, Walsall, en FA Cup. Privé de cinq titulaires en raison de blessures et d'une épidémie de grippe, Arsenal dispose pourtant de bons joueurs en réserve et se doit de gagner, mais contre toute attente Arsenal perd par 2-0. C'est une des plus grandes surprises de l'histoire de la coupe. À la suite de cette défaite, Chapman se sépare de Tommy Black (qui a concédé le pénalty sur le second but de Walsall), et le cède à Plymouth Argyle.
Trois titres d'affilée (1934–1939) thumb|right|300px|Tribune Est de Arsenal Stadium, construite en 1936