Brendan Eamonn Fergus Finucane dit Paddy Finucane, né le à Rathmines et mort au combat le dans la Manche, est un pilote de chasse irlandais de la Royal Air Force (RAF).
Surnommé « Spitfire Paddy », il est vu à l'époque par la presse britannique comme un successeur de l'as Douglas Bader. Il fait partie des plus grands as britanniques de la Seconde Guerre mondiale avec au moins officielles. Plus jeune de la Royal Air Force à l'âge de , il s'est particulièrement illustré lors de la bataille d'Angleterre, arborant sur son Supermarine Spitfire un iconique trèfle irlandais.
Né dans une famille catholique irlandaise avec des origines anglaises, Finucane a grandi au cours du début du conflit nord-irlandais et de la guerre civile irlandaise. En 1936, la famille s'installe en Angleterre, où il développe un intérêt pour l'aviation. Désireux de voler, Finucane postule à la RAF et, en , il est accepté pour une formation de pilote. Après des débuts compliqués, en juin-, il commence une formation de conversion sur Supermarine Spitfire. Le , Finucane est affecté au No. 65 Squadron RAF de la RAF Hornchurch. La première victoire de Finucane est remportée le lors de la bataille d'Angleterre. Promu en , il se joint au No. 452 Squadron RAAF pour effectuer des patrouilles offensives au-dessus de la France, connues sous le nom de missions Circus. Au cours de cette période, Finucane connaît la réussite, détruisant au moins vingt avions allemands. En , Finucane est promu au rang de du No. 602 Squadron RAF. En six mois, il est crédité d'au moins six autres victoires individuelles qui portent son total à 28. En , il devient le plus jeune de l'histoire de la RAF. Finucane est par la suite nommé pour commander l'escadrille de la RAF Hornchurch. Le , son Spitfire est endommagé par un tir au sol et il tente de rentrer en Angleterre en survolant la Manche, mais est contraint d'amerrir, son avion disparaissant avec lui.
Biographie Enfance et famille
Brendan Finucane est né le à Rathmines, un faubourg de Dublin, en Irlande. Il est le premier enfant de Thomas et Florence Finucane (née Robinson). Sa mère, originaire de Leicester, est anglaise. Elle a voyagé à travers le Canada étant jeune avant de s'installer à Dublin. En 1919, elle rencontre Thomas Andrew « Andy » Finucane, qui a été impliqué dans la guerre d'indépendance irlandaise. Thomas Finucane avait étudié les mathématiques auprès d'Éamon de Valera, membre important de l'opposition irlandaise vis-à-vis du Royaume-Uni au début du . En tant que membre des Irish Volunteers, il servit sous le commandement de Valera lors de l'Insurrection de Pâques 1916 à Dublin. Le père de Thomas et grand-père de Brendan Finucane, Charles, est un Anglais qui avait servi dans les The King's Own Scottish Borderers dans la province de la Frontière-du-Nord-Ouest (actuelle Khyber Pakhtunkhwa au Pakistan). Thomas Finucane a cessé son activisme politique peu avant le mariage du couple en , et après que Florence se soit convertie au catholicisme.
vignette|gauche|redresse|alt=Photographie en noir et blanc d'un homme en uniforme.|Paddy Finucane en tenue d'officier (vers 1942).
Le couple déménage à Drumcondra en où Thomas trouve un emploi en tant que caissier de banque. Le travail ne paye pas bien, mais le couple réussit à vivre avec le maigre salaire. Au début de l'année 1920, ils déménagent de nouveau à Grove Road, à Rathmines, et Brendan y naît en octobre. Peu de temps après, Brendan et sa mère manquent d'être tués lorsqu'ils sont pris dans un échange de feu entre les Black and Tans, employés par la Police royale irlandaise pro-britannique, et l'Armée républicaine irlandaise (IRA). En 1921, Raymond Patrick, le frère de Brendan, naît, suivi de ses sœurs Claire et Monica et d'un autre frère, Kevin. Le ménage est un peu divisé sur les questions religieuses et politiques. Le père est un abstème et un strict catholique, tandis que la mère encourage les frères aînés à adopter un penchant plus libéral dans leur vie. Brendan est éduqué dans des écoles de et Marlborough Street. Il est aussi décrit comme un catholique pratiquant. À dix ans, Brendan montre un vif intérêt pour le sport, en particulier le rugby.
À l'été 1932, les frères Finucane se rendent à un spectacle aérien à Baldonnel et profitent d'un baptême de l'air. Brendan exprime son désir de devenir pilote, une ambition qui se renforce lors des visites de spectacles aériens sur les aérodromes de Swaythling et d'Eastleigh. En , la famille déménage à New Grange Road, à Cabra, toujours en banlieue de Dublin. Brendan commence l'école à la Christian Brothers , une école catholique de North Richmond Street. Là, il devient un rugbyman, un pratiquant d'aviron et un boxeur remarqué. Parmi ses camarades de classe se trouvent les futures personnalités du football gaélique et .
Après avoir visité l'Angleterre en , Thomas Finucane, alors directeur de l'entreprise, décide de créer un bureau dans le West End de Londres, sur Regent Street. En , la famille s'installe définitivement en Angleterre et achète une maison au 26 Castle Gate Road, à Richmond, dans la banlieue de Londres. Brendan est envoyé à la , où il termine sa scolarité avec de bonnes notes. Il commence à travailler comme comptable, un emploi de bureau, ce qu'il déteste. En 1937, la Royal Air Force (RAF) commence à offrir des « commissions de court séjour » (, SSC) aux personnes de la classe inférieure qui répondent aux normes académiques. Cela permet un contrat de quatre ans à un grade junior, pour servir dans un escadron avec la possibilité de prendre des leçons de vol. Six autres années doivent être consacrées à être réserviste. En , Brendan approche son père au sujet de son souhait de rejoindre les forces armées britanniques. En dépit de son passé républicain, le père Finucane convient de la situation, estimant qu'une carrière militaire fournirait un cadre et une trajectoire qui lui avait manqué dans sa propre jeunesse. Les parents de Finucane prennent des polices d'assurance, même s'ils ont besoin d'argent et que le père tombe au chômage.
Royal Air Force
En , âgé de , Finucane dépose sa demande auprès du ministère de l'Air à Kingsway, dans le centre de Londres, alors qu'il se rend au travail. Huit semaines plus tard, en , il est invité à un entretien. Il montre son envie de voler, de solides qualifications de fin d'études et un bon dossier sportif. Après une attente de deux mois, en , Brendan Finucane reçoit l'ordre de se présenter à la (école de formation au pilotage de la réserve) à Sywell, dans le Northamptonshire. Il arrive le .
Quelques jours après, Finucane prend des leçons de vol avec son instructeur, sur un de Havilland DH.82 Tiger Moth. La maîtrise de l'avion est difficile pour Finucane et il éprouve de fortes difficultés à l'atterrissage. Au cours de sa formation, le , il manque par exemple de toucher une haie de séparation sur l'aérodrome et quatre jours plus tard, son pneu explose lors d'un atterrissage et le train d'atterrissage est détruit.
L'instructeur de Finucane, Roland Morris, est expérimenté avec plus de de vol. Il est critique sur l'habitude de son élève à essayer de forcer l'avion à faire ce qu'il veut, au lieu de l'accompagner. Malgré une série d'erreurs, Finucane souhaite voler seul et, à cette époque, malgré plusieurs heures de temps de vol de moins que le reste de sa classe, il réussit le un vol de . Le vol n'est pas sans faute et Finucane décroche presque l'avion après son décollage.
Finucane devient l'un des de sa classe à avoir accompli cent heures de pilotage sur des avions depuis son arrivée à la RAF. Après avoir suivi une formation de base en vol le , Finucane est classé comme un pilote moyen, mais jugé suffisamment compétent pour être envoyé dans une école de pilotage avancée. À partir du jour suivant, il reçoit une commission de courte durée en tant qu'officier pilote intérimaire (, APO) et est envoyé à la située à RAF Montrose, en Écosse. Le , il quitte la gare de King's Cross pour se rendre à Glasgow à bord du , pour arriver à Montrose après un voyage de dix heures.
À Montrose, Finucane éprouve de nouvelles difficultés sur le Hawker Hart, un avion plus puissant utilisé pour l'entraînement avancé. Son positionnement dans l'air est médiocre et il a du mal à maintenir un bon plan d'atterrissage. Après avoir échoué à un test avec le Dickie Legg, sa situation aurait été remise en cause sans la détermination de Finucane et l'amélioration de ses compétences.
Finucane passe à l'avion Hawker Fury le . Le , il est de nouveau dans la moyenne de sa classe, mais avec de faibles notes : sur , soit seulement 59 %. La capacité du pilote est évaluée à 400 sur 750 ; ses qualités d'officier 450 sur 750 ; et ses examens écrits 837 sur . Examiné en navigation, météorologie, mécanique et armement, il obtient respectivement des notes de 77 %, 54 %, 50 % et 65 %. À cette période, il pilote un aéronef radiocommandé pour le ciblage. Le , il écrase cet avion par mauvais temps, ce qui n'améliore pas son statut de pilote. Le , il est reclassé en tant que (en probation), avec le numéro de matricule 41276.
Seconde Guerre mondiale vignette|gauche|alt=Photographie d'un avion en vol.|Un Hawker Hurricane.
Finucane passe l'hiver 1939-1940 à engranger autant d'heures de vols que possible, mais est incapable d'en avoir dans un chasseur. Il est brusquement transféré au centre de vol d'essais et de parachutisme de la RAF Henlow. À partir du , il doit se contenter de faire des vols autour des aérodromes dans un Vickers Virginia désuet, en tant que copilote transportant des ingénieurs et du personnel. Ce même mois, les forces allemandes envahissent la Pologne et la guerre débute en Europe. Les compétences de pilotage de Finucane sont cependant loin d'être au niveau acceptable pour un pilote de chasse. Il continue sur cette tendance jusqu'en , quand il est affecté au pilotage des avions d'entraînement Miles M.14 Magister.
En mai, les forces allemandes attaquent les Pays-Bas et la Belgique, qui tombent rapidement. En juin, la France s'effondre à son tour. Le Fighter Command a désormais besoin d'un afflux de pilotes, après des pertes en Europe occidentale. Finucane s'améliore dans son pilotage et le , il est affecté à la unité d'entraînement opérationnel (7 Operational Training Unit) à Hawarden, près de Chester, pour suivre une formation de conversion sur Supermarine Spitfire, en attendant une affectation à un escadron de chasse. Finucane effectue son premier vol dans un Spitfire le et réalise de ce type en neuf jours. Les pilotes sont testés sur la transmission radio, le pilotage, le vol en formation et les acrobaties aériennes. Le , il n'est autorisé qu'à un seul entraînement au tir. À la fin de son séjour au 7 OTU, il enregistre un total de sur le Magister, sur le Fairey Battle, sur le Hawker Hurricane et sur le Spitfire.
Bataille d'Angleterre
Finucane est affecté au No. 65 Squadron RAF à la RAF Hornchurch le et y arrive le jour suivant, lors du déclenchement de l'offensive aérienne allemande sur l'Angleterre. L'escadron compte plusieurs as de l'aviation, dont William Henry Franklin qui a détruit dix avions ennemis. Finucane le trouve brouillon, mais il est jaloux de l'habileté de Franklin et est désireux de l'imiter. Souhaitant plus d'expérience, Finucane demande plus de temps de vol sur le Spitfire à ses officiers supérieurs. Finucane reçoit ainsi quelques vols pour améliorer sa gestion du combat avant qu'il ne soit affecté au « B Flight » ou à la (« section verte »).
vignette|alt=Photographie d'un avion en vol|Un Supermarine Spitfire.