La McLaren MP4-18, également connue sous la dénomination McLaren MP4-18A, est une monoplace de Formule 1, conçue par Adrian Newey, Mike Coughlan et Neil Oatley pour l'écurie britannique McLaren Racing, qui aurait dû être engagée dans le cadre du championnat du monde de Formule 1 2003. Elle est pilotée par le Britannique David Coulthard et le Finlandais Kimi Räikkönen mais aussi par les pilotes-essayeurs de l'équipe, l'Autrichien Alexander Wurz et l'Espagnol Pedro de la Rosa.
Afin de parfaire son développement, la MP4-18 doit faire son entrée en compétition lors du Grand Prix de Saint-Marin 2003, troisième manche de la saison. Entretemps, McLaren engage la McLaren MP4-17D, une profonde évolution de la McLaren MP4-17 de 2002. Les deux victoires obtenues par Coulthard et Räikkönen lors des deux premières manches du championnat poussent alors Ron Dennis, le président de McLaren, à reporter le lancement de la nouvelle voiture pour le Grand Prix du Canada 2003, huitième épreuve de la saison.
Discrètement présentée le , la MP4-18 est décrite par ses concepteurs comme révolutionnaire et au concept extrême. Elle se distingue par des pontons étroits, une partie arrière fine et un museau bas très fin, jetant ainsi les bases de nouveaux standards aérodynamiques. Pourtant, ces pontons entravent le refroidissement du moteur V10 Mercedes-Benz FO 110P, entraînant de nombreux problèmes de fiabilité lors des essais. En outre, les accidents successifs de Räikkönen et de Wurz, ainsi qu'un échec lors du d'homologation de la Fédération internationale de l'automobile contraignent McLaren à reporter l'arrivée de la MP4-18 au Grand Prix de Grande-Bretagne puis au Grand Prix d'Italie, en fin de saison.
Finalement, la MP4-18 n'est jamais engagée en championnat : les bonnes performances de la MP4-17D permettent à Räikkönen et McLaren de lutter contre Michael Schumacher et la Scuderia Ferrari pour les titres de champion du monde des pilotes et des constructeurs. De plus, les problèmes de fiabilité de la MP4-18, malgré sa vélocité en piste, ainsi qu’un nouvel échec lors des , convainquent les dirigeants de McLaren de conserver l'ancienne voiture jusqu'à la fin de la saison. Néanmoins, la MP4-18 sert de base à la conception de la McLaren MP4-19, engagée en 2004.
Contexte et développement McLaren, une écurie historique et prestigieuse en Formule 1 vignette|gauche|redresse=1.1|alt=Photographie d'une monoplace noire et grise sur fond gris foncé|En 1998, grâce à la MP4-13, McLaren et Mika Häkkinen remportent les premiers titres pilote et constructeurs de l'écurie depuis 1991.
En 1995, l'écurie McLaren Racing, fondée par le pilote néo-zélandais Bruce McLaren en , entame une nouvelle ère en s'associant avec le constructeur allemand Mercedes-Benz, qui devient son motoriste. Avant cela, McLaren avait terminé son partenariat avec Honda (1988-1992), utilisé Ford-Cosworth en 1993 puis Peugeot en 1994.
En 1997, la livrée blanche et rouge des monoplaces britanniques, symbole du soutien du cigarettier Marlboro depuis 1973, est remplacée par une livrée majoritairement noire et argentée, qui rappelle les Flèches d'Argent engagées par Mercedes-Benz jusque dans les années .
En 1998, le Finlandais Mika Häkkinen remporte, au volant de la McLaren MP4-13 conçue par Adrian Newey, son premier titre de champion du monde de Formule 1 tandis que son équipier, le Britannique David Coulthard, contribue à l’obtention du huitième titre de champion du monde des constructeurs de l'histoire de McLaren....
L'année suivante, Häkkinen remporte son second titre mondial, soit le onzième titre de champion du monde des pilotes pour l'écurie britannique, qui perd cette fois le championnat du monde des constructeurs face à la Scuderia Ferrari.... À l'issue de la saison , McLaren est, en cumulant les titres de champion du monde des pilotes et des constructeurs, l'écurie la plus titrée de l'histoire de la .
La rivalité avec la Scuderia Ferrari au début des années vignette|gauche|redresse=1.1|alt=Photographie d'une monoplace noire et grise sur une piste|En 2001, la MP4-16, malgré ses problèmes de fiabilité, permet à David Coulthard d'être vice-champion du monde des pilotes.
En 2000, la Scuderia Ferrari s'impose comme la nouvelle équipe à battre en Formule 1, remportant le championnat du monde des constructeurs et le titre de champion du monde des pilotes, décroché par l'Allemand Michael Schumacher. L'écurie italienne n'avait plus remporté le championnat depuis 1979, avec le Sud-Africain Jody Scheckter..
De son côté, McLaren Racing, avec sept victoires contre dix pour Ferrari, termine vice-championne du monde des constructeurs. Ses pilotes, Mika Häkkinen et David Coulthard, se classent deuxième et troisième du championnat du monde ...
L'année suivante, la domination de Ferrari et de Schumacher s'accroît : l'Allemand remporte neuf victoires et un quatrième titre mondial tandis que l'écurie italienne remporte un nouveau championnat des constructeurs. McLaren doit composer avec un moteur V10 Mercedes-Benz moins puissant que le bloc Ferrari et le moteur V10 BMW équipant les FW23 de l'écurie Williams. En outre, l'aérodynamique de la McLaren MP4-16 est moins performante que ses devancières et la monoplace connaît des problèmes de fiabilité.. Néanmoins, l'équipe britannique, avec quatre victoires en Grand Prix, conserve sa deuxième place au championnat du monde des constructeurs tandis que David Coulthard devient vice-champion du monde des pilotes avec , contre 123 pour Schumacher...
En 2002, Häkkinen, parti à la retraite, est remplacé par son compatriote Kimi Räikkönen, auteur d'une première saison impressionnante au sein de la modeste écurie Sauber. Pour autant, malgré quatre podiums acquis par le pilote finlandais et une seule victoire, obtenue par Coulthard au Grand Prix de Monaco, la McLaren MP4-17 souffre de quelques soucis de fiabilité et se montre encore moins performante que sa devancière.. L'écurie britannique se classe troisième du championnat du monde des constructeurs avec et est désormais devancée par Williams, vice-championne du monde avec , loin derrière Ferrari qui s'adjuge, avec quinze victoires et neuf doublés, son quatrième titre de champion du monde des constructeurs consécutif, et le cinquième titre de champion du monde des pilotes avec Schumacher, dès la mi-saison...
Création de la monoplace Un engagement en course retardé au début de la saison européenne vignette|droite|alt=Photographie vue de côté gauche d'une monoplace noire et argentée en piste|En 2003, McLaren lutte contre Ferrari pour les titres mondiaux avec la MP4-17D… vignette|droite|alt=Photographie de plusieurs monoplaces argentées et noires exposées dans un musée|… qui est une évolution de la MP4-17 de 2002.
À la fin , Ron Dennis, président de McLaren Racing, révèle que son écurie compte engager une version modifiée de sa McLaren MP4-17, la MP4-17D, pour les premiers Grands Prix du championnat 2003, le temps de parfaire la fiabilité de la nouvelle MP4-18 qui sera introduite en championnat au début de la saison européenne. Cette stratégie s'inspire de celle amorcée par la Scuderia Ferrari en 2002 puisque l'écurie italienne a disputé les deux premières manches de la saison avec la Ferrari F2001 en attendant que la F2002 soit suffisamment fiable pour être engagée...
En , la presse allemande suggère que la MP4-18, alors en phase de tests en soufflerie au McLaren Technology Centre, ne pourrait être engagée qu'à partir du Grand Prix d'Espagne, cinquième manche du championnat. Un porte-parole de McLaren dément ces affirmations et précise que l'objectif fixé est d'introduire la voiture pour le Grand Prix de Saint-Marin, au début de la saison européenne. Pour autant, la MP4-18 pourrait être engagée plus tôt si la MP4-17D ne donne pas satisfaction ou plus tard dans le cas contraire.. Adrian Newey, directeur technique de l'écurie, décrit la MP4-18 comme et très différente des monoplaces alignées par les autres écuries..
Début février, lors d'essais d'intersaison sur le circuit de Valence, en Espagne, McLaren teste, sur la MP4-17D, un aileron avant ondulé qui permet de mieux diriger le flux d'air vers l'arrière de la voiture dans les virages. Cet aileron est directement issu de la MP4-18..
Le début de saison de l'écurie britannique (deux victoires en deux courses) avec la McLaren MP4-17D conforte Ron Dennis dans sa volonté de ne pas le lancement de la MP4-18 avant le début de la saison européenne, ce dernier ne s'attendant d'ailleurs pas à ce que « la vieille voiture soit aussi compétitive »... Néanmoins, Martin Whitmarsh annonce que la MP4-18 devrait faire ses premiers essais après le Grand Prix du Brésil et être alignée pour le Grand Prix de Saint-Marin, le , si elle se montre fiable et plus rapide que plusieurs secondes que sa devancière... Cependant, McLaren, qui vient, grâce à Kimi Räikkönen, d'obtenir une deuxième place lors de la manche brésilienne, annule la séance d'essais prévue et reporte le lancement de la MP4-18 au Grand Prix d'Autriche, fin mai..
Au terme de ces trois premières manches, l'écurie britannique domine le championnat du monde des constructeurs avec (13 de plus que son dauphin Renault F1 Team) tandis que Räikkönen mène le championnat du monde des pilotes avec , neuf de plus que son équipier David Coulthard, deuxième du classement..
Un engagement prévu pour la deuxième partie du championnat ? vignette|droite|alt=Photographie d'un homme en tee-shirt blanc, un micro à la main, devant des stands de course|David Coulthard (ici en 2007), en difficulté au classement des pilotes, pousse McLaren à introduire rapidement en course la MP4-18.
Fin avril, Ron Dennis annonce que la MP4-18 débutera en compétition au plus tôt lors de la huitième épreuve de la saison au Grand Prix du Canada le , au plus tard lors de la onzième manche, en Grande-Bretagne, le . Dennis justifie ce report à la deuxième moitié du championnat en expliquant que la MP4-18 ne pourra être alignée en course que lorsqu'elle « sera aussi fiable » que la MP4-17D ; Adrian Newey souhaite également prendre le temps de tester la voiture afin d'éliminer d'éventuels défauts techniques..
Alors que David Coulthard presse McLaren de mettre au point la nouvelle voiture afin de pouvoir lutter pour les titres pilotes et constructeurs contre Michael Schumacher et la Scuderia Ferrari qui a lancé sa Ferrari F2003-GA au Grand Prix d'Espagne, la MP4-18 est présentée, discrètement, le ..
Martin Whitmarsh déclare : « Nous croyons que cette MP4-18 représente une progression significative pour McLaren-Mercedes. Notre stratégie à long terme est de redevenir une équipe gagnante, au travers d'une grande compétitivité et fiabilité. Nous avons pu concevoir la MP4-18 en un temps record, ce qui nous a autorisé à faire appel à quelques innovations importantes tout en ménageant les risques techniques ». McLaren confirme que la MP4-18 ne sera pas alignée pour la manche monégasque, le tracé lent ne lui permettant pas de marquer sa différence avec sa devancière, ni au Grand Prix du Canada, pour des raisons logistiques. Ainsi, Whitmarsh déclare que l'engagement de la MP4-18 en course « ne s'effectuera que lorsque nous serons certains de son potentiel, quand elle aura répondu à nos attentes par rapport à la MP4/17D actuelle ». Ron Dennis estime que la MP4-17D est encore capable de rivaliser avec la F2003-GA qu'il considère comme une simple évolution de la Ferrari F2002..