Le frioulan (furlan en frioulan et friulano en italien), parfois appelé ladin oriental, est la langue la plus répandue du groupe rhéto-roman des langues romanesFriulano, Enciclopedia Treccani (fait aussi partie de ce groupe le romanche).
Elle est parlée dans la région autonome du Frioul-Vénétie Julienne en Italie (régions d'Udine, de Pordenone et de Gorizia), près de la Slovénie, et en Vénétie (Portogruaro, Agordino), par plusieurs centaines de milliers de locuteurs. Elle y possède le statut de langue régionale administrative et scolaire. On l'utilise aussi un peu comme langue littéraire. La quasi-totalité de ceux qui la pratiquent parlent aussi l'italien. Elle y est utilisée dans la signalisation routière bilingue (frioulan/italien). C'est la deuxième langue minoritaire en Italie.
Elle est également parlée dans d'autres régions italiennes et dans le monde, par les émigrés des et leurs descendants (Slovénie, Croatie, Roumanie, Suisse, France, Luxembourg, Belgique, Allemagne, Royaume-Uni, Australie, Nouvelle-Zélande, Canada, États-Unis, Venezuela, Brésil, Uruguay, Argentine).
Elle s'est développée à partir du latin rustique aquiléien, mêlé d'éléments celtiques, auxquels se sont ajoutés de nombreux éléments slaves et germaniques, du fait que différents peuples germaniques (Lombards, Goths, Francs, Germains) ont dominé le Frioul pendant plus de 900 ans.
Dès 1600, comme le dit Sergio Salvi,
L'État italien a reconnu, en 1999, la ainsi que sa langue et sa culture, par la loi 482/1999, article 2.
Histoire Avant l'arrivée des Romains, toute la plaine frioulane est habitée à partir de la préhistoire et de la protohistoire ; il en reste d'importants vestiges archéologiques. Les nombreux castellieri et tumulus, objet de nombreuses campagnes archéologiques de l'université d'Udine, sont parmi les mieux conservés de tout le nord-est de l'ItalieI castellieri e i tumuli friulani - http://protostoria.uniud.it/Siti/Castellieri.htm ; le même nom « Aquileia » est considéré comme un nom indigène confirmé par les RomainsOrigini del nome "Aquileia" - di Maurizio Puntin - università di Trieste - https://www.openstarts.units.it/bitstream/10077/16182/1/76_02.pdf.
Les origines de la langue frioulane ne sont pas très claires. La matrice prédominante à la base du frioulan est le « latin aquiléen » : l’origine historique de la langue frioulane doit être recherchée dans la continuation et l’évolution du latin rustico aquileiese, mêlé à des éléments linguistiques celtiques de la langue parlée par les habitants autochtones de la région. Par « latin aquiléien », il faut entendre non pas celui de la ville, mais celui de la région linguistiquement romanisée, c’est-à-dire le latin courant utilisé par les premiers colons samnites, qui en 181 av. J.-C., après avoir affronté et vaincu les TaurisquesPline, Naturalis historia, menacé les alliés Vénètes, et romanisé les Carni, fondent la première colonie dans la plaine frioulane à Aquilée, permettant à la population vaincue, majoritaire par rapport aux Romains, de coloniser la plaine environnante. On suppose qu'un latin vulgaire aux influences celtiques pourrait être issu de ce mélange de romain et de carni, base de l'évolution ultérieure de la langue frioulane. Le latin s’est vite mêlé d’éléments celtiques dans le vocabulaire et la phonétique. Dans le même temps, la population celte, certainement majoritaire par rapport à la population romaine, adoptant la langue des dominateurs, la parle à sa manière, avec ses propres inflexions et accents et en conservant de nombreux termes de son propre langage manquant du mot latin correspondant. Une latinité très caractéristique se forme donc à Aquilée, donnant naissance à un langage néolatin distinct (comme à Split, Barcelone et Marseille), qui rayonne dans toute la région orientale, influençant également la latinité danubienne elle-même. Au milieu du , la langue du peuple a une individualité claire : le patriarche d’Aquilée Fortunatianus faisait un commentaire sur les évangiles en « langue rustique » « dans le but de se faire comprendre par le peuple qui ne comprenait plus le latin des actes officiels. (...) », rappelle S. GerolamoSite institutionnel de la Province d’Udine – ORIGINI E SVILUPPO DELLA LINGUA FRIULANA - http://www.provincia.udine.it/il-friuli/lingua-1.
L'influence phonétique et grammaticale du dialecte celtique parlé des Carni sur le latin aquilien est cependant controversée, à la fois parce que cette langue d'origine ne s'est transmise qu'oralement (aujourd'hui elle n'est presque pas connue du tout), et parce que dans les épigraphes antiques retrouvées, on ne trouve que des modifications d'éléments phonétiques et morpho-syntaxiques du latin communs aussi à d’autres parties de l’Empire romain et qui, même si elles ne prouvent pas une correspondance directe avec l'idiome parlé, rendent cependant difficile toute étude philologique du « proto-frioulan » antérieur au Moyen Âge. Par ailleurs, la seule preuve directe d'un substrat celtique, celle du lexique, démontre que la composante celtique dans le frioulan actuel, bien que nettement supérieure à celle reconnaissable dans les parlers gallo-italiques et autres langues néo-latines à substrat celtique (tel que le français et le francoprovençal), se limite généralement aux toponymes, aux mots à sens géographique et aux noms liés à l'agriculture, aux montagnes et aux bois, et en tout cas comparable à l'influence lexicale reçue « par emprunt » des langues germaniques et slaves.
Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que le frioulan est une conséquence des migrations des populations de l'Empire, forcées d'abandonner les régions orientales telles que la Pannonie (le substrat celtique serait expliqué par le fait que la Pannonie était habitée par des tribus gauloises) en raison de la pression et du mouvement de peuples comme les Lombards, hypothèse qui ne peut pas être exclue, même en tant qu'événement collatéral, mais qui en tout cas ne clarifie pas l'influence possible d'un substrat linguistique sur le frioulan médiéval et moderne.
S'il n'y a pas de preuve linguistique directe, à l'appui de la thèse d'une dérivation de l'ethnie frioulane de la romanisation du peuple carnien/celtique, il existe de nombreux éléments de folklore, de tradition et de la sphère magique et religieuse, tant antiques que modernes, d'un caractère irréfutablement celto-alpin, des éléments essentiellement répandus sur le même territoire historiquement reconnu comme frioulanophone.
Il est également intéressant de noter que l'ancienne frontière ethnique entre les populations vénètes et celles romanisées, imposée par la domination romaine et attestée par des sources anciennes, était (à partir des préalpes) le cours de la rivière Livenza (en latin Liquentia), le même élément géographique qui délimitait encore ces derniers temps dans la plaine, la zone frontalière entre la zone de langue frioulane et la zone de langue vénète (largement avancée vers l'est au détriment du frioulan seulement au tournant des années 1800 en raison de l'effet conjoint de la colonisation des zones peu peuplées et de la « vénétianisation » des grandes villes). De plus, la même frontière, selon certains, marquerait encore aujourd'hui, sur une base ethnologique plus générale, le point de transition entre la culture vénitienne et frioulane. Cela suggère qu'une certaine différenciation entre les langues parlées proches de cette zone existe depuis longtemps et peut avoir une matrice pré-latine, même s'il faut souligner combien le vénitien du était plus archaïque que l'actuel, partageant certaines caractéristiques avec le frioulan, une langue plus conservatrice.
Si les origines anciennes de la langue et le substrat pré-latin sont une question controversée, un large consensus a été atteint sur la période de formation du frioulan, qui remonte aux environs de l'an 1000, en même temps que les autres romans vernaculaires, même s'il existe des témoignages plus anciens : saint Jérôme affirme que, pour se faire comprendre de son peuple, la patriarche d'Aquilée Fortunaziano composa un commentaire des Évangiles en langue rustique. Les premiers termes en frioulan apparaissent dans les documents administratifs du , mais ce n'est qu'à partir du que les documents deviennent plus nombreux et, outre quelques documents commerciaux, qu'apparaissent les premiers témoignages littéraires, comme les fragments littéraires et autres textes, tous originaire de Cividale del Friuli, qui est maintenant devenue le centre le plus important du Frioul. Il est intéressant de noter comment selon un érudit, Giovan Battista Pellegrini, à partir de l'analyse de la ballade Soneto furlan, le vers ce fastu renverrait à l'expression citée par Dante dans De vulgari eloquentia XI, 6, pour caractériser le dialecte aquiléen ([...] Aquilegienses et Ystrianos cribremus, qui Ces fas tu? crudeliter accentuando eructuant).
Question ladine thumb|Graziadio Isaia Ascoli en 1861. La théorie de l'unité ladine est due au plus important linguiste italien du , Graziadio Isaia Ascoli, originaire de Gorizia, qui a fait valoir qu'à une certaine époque, ces langues allaient de Muggia, et peut-être de la partie nord de l'Istrie, à la Suisse. La continuité s'est interrompue au cours de l'histoire, et les trois langues actuelles sont restées : le romanche, le ladin (à ne pas confondre avec la langue parlée par les Juifs espagnols) et le frioulan, la plus répandue. Cette hypothèse a été corrigée et clarifiée plus tard par d'autres savants, en particulier Giuseppe Francescato (1922-2001).
Le plus grand opposant à la théorie d'Ascoli est le linguiste trentin Carlo Battisti (1882-1977) qui a exprimé ses théories réfutant Ascoli (théorie de l'unité ladine) dans une période historique où le nationalisme italien tentait de démontrer le caractère italien des territoires que l'Italie voulait conquérir dans le nord-est et qui jusqu'en 1918, faisaient partie de l'empire d'Autriche-Hongrie des HabsbourgCarlo Battisti, linguiste frontalier, Rivista italiana di dialettologia 40 (2016), pp. 19-71 de Serenella Baggio, pag. 21 https://www.academia.edu/34857267/Carlo_Battisti_linguista_di_confine_Rivista_italiana_di_dialettologia_40_2016_pp._19-71?email_work_card=view-paper.
Les dernières théories, élaborées par les étudiants de Carlo Battisti, ont remis en cause la théorie de l'unité ladine : en continuité avec Carlo Battisti, elles soutiennent que la présence d'un caractère similaire entre le frioulan et le ladin, au , a été trouvée aussi dans certains dialectes de l'arc alpin, invalidant ainsi l'apparente relation de proximité philologique. Pour Sergio Salvi, il ne faut pas non plus confondre le plan diachronique et le plan synchronique des phénomènes linguistiques. Un exemple frappant est que les dialectes ladins se distinguent depuis longtemps des dialectes italiens, entre autres pour la palatisation CA et GA, pour la grande survie du -S final et le maintien des groupes composés de consonnes +L latins (traits qu'ils ont en commun, par exemple, avec le français et l’occitan). Des linguistes de renom ont relevé qu’au , certains dialectes qui sont aujourd’hui considérés comme italiens (lombard, vénitien, romagnol) conservent, par exemple, le dernier de ce tronçon. Toujours selon Salvi, les courageux linguistes nationalistes ont tout de suite profité de ce fait pour rattacher les dialectes ladins à l’Italie linguistique, alors que depuis environ sept siècles, le ladin et le haut italien diffèrent l'un de l'autre sur ce point, ainsi que sur de nombreux autresSergio Salvi - LE LINGUE TAGLIATE - Editore Rizzoli Milano 1975, p. 60.