Chang'an (), aujourd'hui Xi'an dans la province du Shaanxi, fut la capitale de plus de dix dynasties durant toute l'histoire de la Chine. Son nom signifie « paix perpétuelle » en chinois classique, car cette capitale fut utilisée à plusieurs reprises par des nouveaux dirigeants chinois venant de fonder une dynastie. Pendant la courte dynastie Xin, la ville a été rebaptisée « Paix constante » () ; mais elle a repris son ancien nom par la suite. À l'époque de la dynastie Ming, une nouvelle ville fortifiée nommée Xi'an, qui signifie « Paix occidentale », est construite sur le site de la ville de l'époque des dynasties Sui et Tang. Elle a conservé son nom jusqu'à aujourd'hui.
Le site de Chang'an est peuplé depuis le Néolithique, période durant laquelle la culture de Yangshao s'est établie à Banpo, un site qui se trouve actuellement dans la banlieue est de Xian. Au nord de la cité, se trouvait autrefois le palais de l'empereur Qin Shi Huang de la dynastie Qin. Si son palais a disparu, son immense mausolée, gardé par la célèbre armée de terre cuite, est toujours là.
Depuis sa capitale de Xianyang, située au nord de l'actuel site de la ville, la dynastie Qin a régné sur une zone plus vaste que celle contrôlée par les dynasties précédentes. Sous la dynastie Han et pendant la période des Trois Royaumes, la ville impériale de Chang'an était située au nord-ouest de l'actuelle Xi'an. Détruite lors de la chute de la dynastie Jin de l'Ouest, Chang'an est reconstruite sur un autre site. Sous la dynastie Tang, elle est localisée sur un emplacement correspondant à la zone située à l'intérieur des fortifications de la future Xi'an des Ming, plus quelques petites zones à l'est et à l'ouest, et une grande partie des banlieues sud. La Chang'an des Tang était donc huit fois plus grande que la Xi'an des Ming, qui a été reconstruite sur les restes de l'ancien quartier impérial de la ville sous les dynasties Sui et Tang. À son apogée, Chang'an était l'une des villes les plus grandes et les plus peuplées du monde. Vers 750 après J.-C., Chang'an est surnommée « ville d'un million d'habitants » dans les archives chinoises, alors que les estimations modernes la situent entre et d'habitants à l'intérieur des murs de la ville(a) Tertius Chandler, Four Thousand Years of Urban Growth: An Historical Census, Lewiston, New York: The Edwin Mellen Press, 1987. . (b) George Modelski, World Cities: –3000 to 2000, Washington, D.C.: FAROS 2000, 2003. . Cependant, Charles Benn (Benn, 46) , Patricia Ebrey, Anne Walthall et James PalaisEbrey, 93) affirment que Jingzhao Fu (京兆府), soit la zone métropolitaine comprenant Chang'an et les petites villes des environs, abritaient une population d'environ de personnes. Enfin, selon le recensement de 742 enregistré dans le Nouveau Livre des Tang, comptant ont été recensées à Jingzhao FuNouveau livre des Tang, vol. 41 (Zhi vol. 27) Geography 1..
Importance stratégique et économique de l'ancienne Chang'an L'importance stratégique et économique de Chang'an était principalement due à sa position centrale, car les routes menant au Gansu, Sichuan, Henan, Hubei et au Shanxi y convergeaient toutes. Paradoxalement, les montagnes entourant le bassin de la rivière Wei font qu'il n'existait que deux routes praticables au sud, et deux autres à l'ouest. Ces dernières, en plus de permettre de traverser la province montagneuse du Gansu, formaient le début des anciennes Routes de la Soie. Les itinéraires chinois donnaient les distances suivantes :
Chang'an à Chengdu (Sichuan), 2318 li de la période Tang () Chang'an à Lanzhou (Gansu), 1180 li de la période Tang () Chang'an à Hami (Xinjiang), 4518 li de la période Tang () Chang'an à Yining (Xinjiang), 8087 li de la période Tang () Chang'an à Yarkand (Xinjiang), 9329 li de la période Tang () Chang'an à Pékin, 1645 li de la période Tang ()Rockhill (1899), , and n. 1.
Dynastie Han vignette|droite|200px|Tête de cheval en terre cuite datant de la dynastie Han.
Le site de l'ancienne capitale des Han est situé à au nord-ouest de l'actuelle ville de Xi'an. En tant que capitale des Han occidentaux, Chang'an était le centre politique, économique et culturel de la Chine. C'était également le terminus oriental de la route de la soie, et une métropole cosmopolite. C'était une ville de consommation, une ville dont l'existence n'était pas principalement basée sur la production et le commerce, mais qui avait réussi à rassembler une population aussi importante en raison de son rôle de centre politique et militaire de la Chine. En l'an 2 de notre ère, la population était de répartis dans foyersSchinz, 1996. Cette population se composait principalement de la classe aristocratique des érudits dont l'éducation était parrainée par leurs riches familles. En plus de ces fonctionnaires, on y trouvait un grand nombre de serviteurs pour répondre à leurs besoins et désirs.
Au départ, l'empereur Liu Bang, le fondateur de la dynastie Han, avait décidé de construire sa capitale au "centre du soleil" (comprendre "de la Chine"), qui selon la géographie chinoise se trouvait sur le site correspondant actuellement à la ville de Luoyang. À l'époque, c'est là où s’élevait la ville sainte de Chengzhou, qui a accueilli les derniers rois Zhou. La signification magique de ce lieu était censée assurer la pérennité d'une dynastie devant durer aussi longtemps que celle des Zhou, que les Han cherchaient à imiter. Cependant, Bang finit par changer d'avis, préférant prendre en compte la valeur militaire et stratégique d'une capitale située dans la vallée de Wei, bien plus simple à défendre contre les menaces extérieures que Chengzhou, ville située au milieu d'une plaine ouverte. À cette fin, il est enregistré qu'aux alentours de 200 av. J.-C., il a déplacé de force des milliers de clans de l'aristocratie militaire dans cette région. L'objectif était double. Premièrement, cela permettait de garder tous les rivaux potentiels près du nouvel empereur, et deuxièmement, cela lui permettait de rediriger leur énergie vers la défense de la capitale contre les attaques des nomades Xiongnu voisins. Son conseiller Liu Jing a décrit ce plan de la manière suivante "affaiblir la racine tout en renforçant la branche".
Après la mise en place de la structure politique nécessaire, la région de la capitale a été divisée en trois préfectures et la construction a commencé. À sa fondation en 195 avant J.-C., la population de Changan était de . Sous le règne de l'empereur Han Wudi, le diplomate Zhang Qian fut envoyé vers l'ouest, en Asie centrale, depuis la capitale. Dès lors, la ville de Chang'an est devenue la porte de l'Asie vers l'Europe, en tant que point de départ de la célèbre route de la soie. Le 4 octobre 23 après J.-C., Chang'an est prise et mis à sac lors d'une rébellion paysanne. L'empereur Wang Mang, le fondateur et unique souverain de la dynastie Xin, fut tué et décapité par les rebelles deux jours plus tard. Après la chute de la dynastie Xin, la dynastie Han est refondée par Han Guang Wudi, événement qui marque le début de la période des Han Orientaux. Un des premiers actes du nouvel empereur est de faire de Luoyang sa nouvelle capitale. Chang'an a donc été parfois désignée comme étant la capitale occidentale ou Xijing (西京) dans certains textes de la dynastie Han. En 190 après J.-C., à la fin de la période des Han Occidentaux, le premier ministre Dong Zhuo décide de réinstaller de force la Cour à Chang'an, car il s'agissait d'un site bien plus simple à défendre contre la révolte des seigneurs de guerre qui s'étaient ligués contre lui. Après la mort de Dong, survenue en 192, la capitale fut de nouveau déplacée à Luoyang en août 196, puis à Xuchang en automne 196. À cette époque, Chang'an était déjà considéré comme le site symbolique du pouvoir et de la gouvernance suprêmes.
Les murailles de la ville vignette|300px|Carte montrant l'évolution des remparts et des localisations de la ville de Xianyang/Chang'an/Xi'an, de la dynastie Zhou à la dynastie Qing.
Les murailles de la ville, longues de et hautes de , ont d'abord été construites avec une largeur de à la base, rétrécissant au fur et à mesure que l'on prend de la hauteur pour atteindre une largeur de au sommetMinistry of Culture, P.R.Chin (2003). Au-delà de ce mur, une douve de de large et de de profondeur était enjambée par des ponts en pierre de de long. Par la suite, les murailles ont été élargies à 12- à la base pour au sommet. Le fossé a été élargi à de large et de profondeur. Cet élargissement conjoint des murailles et des douves était probablement une solution pour faire face aux inondations provoquées par la rivière Wei. En effet, l'intégralité de la ville était située en dessous de l'isoplèthe de que la dynastie Tang utilisait pour marquer le bord de la plaine d'inondation.
Les murailles étaient percées de douze portes, ayant chacune trois portails, suivant en cela les formules rituelles de l'urbanisme de la dynastie Zhou. Ces portes étaient réparties à raison de trois par côté et, à partir d'elles, huit avenues principales de de large se prolongeaient dans la ville. Ces avenues étaient également divisées en trois voies, chacune d'entre elles étant alignée sur un des trois portails de chaque porte. Les ruelles étaient séparées par des bandes médianes plantées de pins, d'ormes et d'arbres à miel. L'avenue Bachengmen était une exception, avec sa largeur de sans terre-plein. Quatre des portes s'ouvraient directement sur les palais.
Le plan de la ville La forme générale de la ville était un rectangle irrégulier. En effet, si, suivant les règles de l'urbanisme chinois traditionnel, le carré représente la forme parfaite pour une ville, le plan de Chang'an avait été "tordu" en forme de Grande Ourse pour des raisons astrologiques, et aussi pour suivre le cours de la rivière Wei. Les huit avenues mentionnées au paragraphe précédent divisaient la ville en neuf quartiers. Ces neuf quartiers principaux étaient eux-mêmes subdivisés en 160 quartiers fortifiés en forme de carrés de 1×1 li. Environ 50 à vivaient dans chaque quartier. Historiquement, Chang'an s'est développée en quatre phases : la première de 200 à 195 avant J.-C., lorsque les palais ont été construits ; la deuxième de 195 à 180 avant J.-C., lorsque les murs extérieurs de la ville ont été construits ; la troisième de 141 à 87 avant J.-C., avec un pic à 100 avant J.-C. ; et la quatrième de 1 avant J.-C. à 24 après J.-C., lorsqu'elle a été détruite au moment de la chute de la dynastie Xin.
La porte de Xuanpingmen était la porte principale séparant la ville de sa banlieue. Le quartier situé au nord du palais Weiyang était le plus exclusif. Le marché principal, appelé les Neuf Marchés, était le terminus économique oriental de la Route de la Soie. L'accès au marché se faisait par les portes nord-est et nord-ouest, qui étaient les plus utilisées par les non-nobles. Les premières étaient reliées à la banlieue nord par un pont enjambant la rivière Wei et les secondes au reste de la Chine à l'est, via les routes quittant la capitale. Enfin, un réseau complexe de passages souterrains reliait le harem impérial à d'autres palais et à la villeInstitute of Archaeology, Chinese Academy of Social Sciences, 2003. Ces passages étaient contrôlés par des portes souterraines dont l'existence était inconnue.
Première phase