Le wapiti (Cervus canadensis) est une espèce de mammifères herbivores de la famille des cervidés. Il fait partie des plus grands cervidés du monde avec le sambar mais après l'élan ou orignal. Il est presque identique au cerf élaphe d'Europe dont il a longtemps été considéré comme une sous-espèce, mais en 2004, des indices du génome mitochondrial donnent fortement à penser qu'il s'agit de deux espèces distinctes.
En anglais américain, il est appelé , mais ce mot désigne l'élan en anglais britannique.
Son habitat est la forêt et sa lisière. Il se nourrit essentiellement de poacées, de plantes, de feuilles et d'écorces. Son aire de répartition couvre l'Amérique du Nord et l'Asie mais il s'adapte bien dans des pays où il a été introduit comme la Nouvelle-Zélande ou l'Argentine. Cette forte capacité d'adaptation constitue une menace pour les espèces endémiques et les écosystèmes où les wapitis ont été introduits.
Pouvant atteindre la vitesse de sur de courtes distances, le wapiti est considéré comme un bon nageur et coureur. Il vit en moyenne environ et est sensible à un certain nombre de maladies infectieuses, dont certaines peuvent être transmises au bétail. Les mâles ont des bois, qui se renouvellent chaque année. Leur comportement est typique en phase de rut en bramant, adoptant des postures rituelles et combattant les autres mâles rivaux pour établir leur domination.
Le wapiti est chassé comme une espèce de gibier. Sa viande est maigre et contient plus de protéines que le bœuf ou le poulet..
Certaines cultures voient dans le wapiti une force spirituelle importante. Dans certaines régions d'Asie, leurs bois et le velours qui s'y trouve sont utilisés en médecine traditionnelle.
Dénominations Nom scientifique valide : Cervus canadensis Erxleben, 1777 Protonyme : Cervus elaphus canadensis Erxleben, 1777 Noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Wapiti, Cerf Wapiti, Cerf wapiti, Cerf, Cerf d'Amérique, Cerf du Canada, Cerf du Canada de l'Est, Wapiti de l'Est Noms vernaculaires (langage courant) : elk, kanadar orein (basque), uapití (catalan)
Étymologie Le terme wapiti est actuellement utilisé dans différentes langues, parfois avec des variantes orthographiquesÀ titre d'exemple, le terme wapiti est utilisé en anglais (wapiti), français (wapiti), allemand (Wapiti), espagnol (uapití ou wapití), catalan (uapití), occitan (oapití), portugais (uapiti), etc., pour désigner une seule et unique espèce (Cervus canadensis). Wapiti est le nom par lequel les langues algonquiennes désignaient cet animal lors de l'arrivée des colons européens. Il provient du chouanon wa·piti signifiant littéralement « croupion blanc »., comparable à l'algonquin wapitik et au cri wapitew..
En anglais canadien et américain, cet animal est appelé wapiti mais aussi elk, terme qui en anglais britannique désigne l'élan. Cela est dû au fait que les premiers explorateurs européens anglophones en Amérique du Nord étaient davantage familiarisés avec le cerf élaphe (Cervus elaphus), plus petit, et ils estimèrent que le wapiti, étant beaucoup plus grand, tenait plus de l'élan ou orignal, de sorte que pour nommer le wapiti ils utilisèrent d'abord le nom commun en anglais britannique pour l'élan. Le substantif elk s'apparente à l'allemand Elch, au danois, norvégien elg, suédois älg et, de façon plus éloignée, au mot latin alces., qui tous désignent l'élan.
Le wapiti est également appelé maral en Asie, même si cela est dû à la confusion avec le maral (Cervus elaphus maral), présent en Europe de l'Est, qui est une sous-espèce de cerf élaphe.
Une sous-espèce du wapiti, en Mongolie, est appelée (Cervus canadensis sibiricus), également connu sous les noms de maral de l'Altaï, de wapiti de Sibérie ou de cerf de Sibérie.
Taxinomie La trace la plus ancienne des ancêtres du wapiti de genre Cervus, en Eurasie, sont des fossiles de douze millions d'années, c'est-à-dire du Pliocène. Une telle preuve ne se trouve en Amérique du Nord que bien plus tard au Pléistocène., au moment où la glaciation avait créé un « pont terrestre » connu sous le nom de Béringie, qui a permis le passage d'individus. Le Megaloceros giganteus, aujourd'hui disparu, n'était pas membre du genre Cervus mais plutôt le plus grand membre de la famille élargie des Cervidae, d'après les recherches..
Jusqu'en 2004, le cerf élaphe et le wapiti ont été considérés comme une seule espèce : Cervus elaphus, sur la base d'hybrides fertiles produits en captivité. Des études sur le génome mitochondrial menées sur des centaines d'échantillons de sous-espèces de cerfs, de wapiti et d'autres espèces de la famille Cervus, suggèrent fortement que le wapiti forme une espèce à part entière., laquelle a été nommée Cervus canadensis. La classification précédente de désignation Cervus elaphus avait plus d'une douzaine de sous-espèces. Cependant, les preuves génétiques concluent que le wapiti est plus étroitement lié au cerf de Thorold (Cervus albirostris) et au cerf Sika (Cervus nippon) qu'il ne l'est au cerf élaphe.
Bien que le wapiti et le cerf élaphe puissent produire des descendants fertiles en captivité, l'isolement géographique entre les espèces dans la nature et les différences dans les comportements d'accouplement indiquent que la reproduction entre les deux espèces en dehors d'un environnement contrôlé est peu probable..
Sous-espèces thumb|Wapiti de Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti)
Il existe de nombreuses sous-espèces de wapitis, qui ont été décrites : six d'Amérique du Nord et quatre en provenance d'Asie. Cependant, certains taxinomistes pensent que ce ne sont que différents écotypes de la même espèce, c'est-à-dire que les animaux se sont adaptés à l'environnement local à travers des modifications d'apparence mineure et dans leur comportement. Les populations varient par la taille et la forme des bois, la taille du corps, leur pelage et leur comportement lors des périodes de reproduction. Les études génétiques de la sous-espèce eurasienne ont révélé que la variation phénotypique des bois, de la crinière et la couleur de la croupe sont fondés sur des « différences de modes de vie liées au climat »..
Sur les six sous-espèces du wapiti connues pour avoir historiquement habité l'Amérique du Nord., seules quatre demeurent: le wapiti de Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti), le wapiti de Tule (Cervus canadensis nannodes), le wapiti de Manitoba (Cervus canadensis manitobensis) et le wapiti des montagnes rocheuses (Cervus canadensis nelsoni).
La plus importante sous-espèce du wapiti, le wapiti de Roosevelt, se trouve à l'ouest de la chaîne des Cascades, dans les États américains de Californie, d'Oregon et de Washington, et dans la province canadienne de Colombie-Britannique. Le wapiti de Roosevelt a aussi été réintroduit en Alaska...
Les sous-espèces du wapiti de l'Est (Cervus canadensis canadensis) et du wapiti Merriani (Cervus canadensis merriami) sont éteintes depuis au moins un siècle... La classification des quatre groupes survivants en Amérique du Nord en tant que sous-espèces est maintenue, du moins en partie, à des fins politiques pour permettre la conservation individualisée et des mesures de protection pour chaque groupe de population..
thumb|left|Wapiti de Tule (Cervus canadensis nannodes)
Quatre sous-espèces ont été décrites en Asie, dont notamment le wapiti de l'Altaï (Cervus canadensis sibiricus) et le wapiti de Tien-Shan (Cervus canadensis songaricus). Deux sous-espèces distinctes qui vivent en Chine et en Corée sont le wapiti Manchurian (Cervus canadensis xanthopygus) et le wapiti Ala-Shan (Cervus canadensis alashanicus). Le wapiti Manchurian est plus sombre et avec une coloration plus rougeâtre que les autres populations de wapitis. Le wapiti Ala-Shan du nord de la Chine centrale est le plus petit de toutes les sous-espèces, a une coloration plus légère et est le moins étudié par les zoologistes.
Valerius Geist, qui a écrit sur les diverses espèces de cerfs, estime qu'il n'y a que trois sous-espèces du wapiti. Geist maintient la séparation du wapiti Manchurian et du wapiti Ala-Shan, mais rassemble tous les autres dans la taxinomie principale Cervus canadensis canadensis. Les études ADN semblent confirmer également qu'il n'existe pas plus de trois ou quatre sous-espèces de wapiti. Toutes les formes américaines semblent appartenir à une seule sous-espèce. Même le wapiti de l'Altaï est plus ou moins identique aux formes américaines et pourrait donc appartenir aussi à cette sous-espèce. Toutefois, le wapiti Manchurian est clairement une forme différente du sibérien, mais ne se distingue pas du wapiti Ala-Shan. Le cerf de Mac Neill's (Cervus wallichi macneilli) et le cerf rouge tibétain (Cervus affinis affinis) appartiennent également à l'espèce du wapiti et ne sont pas distinguables les uns des autres, probablement parce qu'ils forment une seule et unique sous-espèce (Cervus canadensis kansuensis).
Type Nom vernaculaire Nom scientifique Répartition Statut UICN Espèce Wapiti Cervus canadensis Amérique du Nord et Asie LC - Préoccupation mineure Sous-espèce Wapiti de Roosevelt Cervus canadensis roosevelti Amérique du Nord (Washington, Oregon) et en Sibérie LC - Préoccupation mineure Wapiti de Tule Cervus canadensis nannodes Amérique du Nord LC - Préoccupation mineure Wapiti de Manitoba Cervus canadensis manitobensis Amérique du Nord (Manitoba) LC - Préoccupation mineure Wapiti des montagnes rocheuses Cervus canadensis nelsoni Amérique du Nord (Montagnes Rocheuses) LC - Préoccupation mineure Wapiti de l'Est Cervus canadensis canadensis Est du Canada (Ontario, Québec) EX - Espèce disparue Wapiti Merriani Cervus canadensis merriami Sud des États-Unis (Arizona, Nouveau-Mexique) EX - Espèce disparue Wapiti de l'Altaï Cervus canadensis sibiricus Asie ? Wapiti de Tien-Shan Cervus canadensis songaricus Asie (Monts Tian) ? Wapiti Manchurian Cervus canadensis xanthopygus Est de la Chine (Mandchourie) ? Wapiti Ala-Shan Cervus canadensis alashanicus Corée ?
Description
Le wapiti est un grand animal de l'ordre Artiodactyla Ungulata, possédant un nombre pair de doigts à chaque patte, comme les Camelus (chameaux et dromadaires), les chèvres et les bovins. C'est l'une des espèces de ruminants, avec un estomac à quatre « chambres ». Il se nourrit de poacées, de plantes, de feuilles et d'écorce. Au cours de l'été, le wapiti mange presque constamment, consommant entre quatre et sept kilogrammes par jour.. En Amérique du Nord, les mâles sont appelés bulls (taureaux), et les femelles sont appelées cows (vaches). En Asie, les termes stag et hind respectivement, sont parfois utilisés.
thumb|left|Wapiti de profil
Le wapiti est deux fois plus lourd que le cerf hémione, a une teinte plus rougeâtre due à la coloration de ses poils, une croupe plus blanche et une plus petite queue. L'élan est plus gros et plus foncé que le wapiti, les mâles ont des bois différents et l'élan ne se regroupe pas en troupeau. La femelle wapiti pèse en moyenne , mesure à l'épaule, et fait deux mètres du nez à la queue. Le mâle est environ 25 % plus grand que la femelle, d'un poids moyen de , mesure à l'épaule et fait une moyenne de de longueur.. En Alaska, des mâles du wapiti de Roosevelt ont été décrits comme pesant jusqu'à .