Shazam, anciennement connu sous le nom de Captain Marvel, est un super-héros de comics, créé par C. C. Beck et Bill Parker, et apparu pour la première fois dans le numéro 2 de Whiz Comics en février 1940.
Ce héros de Fawcett Publications était très inspiré de Superman. C'était le plus populaire des super-héros durant les années 1940. Le comic book qui lui était dédié, Captain Marvel Adventures (1941-1953), a établi en 1944 le record absolu de ventes annuelles pour un comic book avec plus de 14 millions d'unités. La publication de ses aventures fut arrêtée en 1953 à la suite d'un procès intenté par DC Comics qui accusait Fawcett d'avoir plagié Superman. Le personnage fut racheté par DC Comics en 1972. Comme entretemps, Marvel Comics avait acquis les droits sur le nom du personnage (en 1967), lorsque les responsables de DC ont décidé de relancer le personnage dans les années 1970, ils n'avaient pas le droit de mettre le nom sur les couvertures. Dès lors, le mot Shazam est employé dans les titres des comics, alors que, dans les histoires, le personnage retrouve le nom de Captain Marvel. Dans les années 2010, après les évènements de Flashpoint, l'univers DC est recréé, le personnage prend le nom de Shazam..
Publications En 1939, Wilford Fawcett, éditeur de la revue Captain Billy’s Whiz-Bang, décide d'abandonner cette activité pour devenir éditeur de comics. Voyant le succès de Superman, il demande la création d'un super-héros semblable à celui-ci mais dont l'identité secrète serait celle d'un adolescent d'une douzaine d'années. Le scénariste s'inspire d'un projet ancien dans lequel six personnages ayant des pouvoirs différents s'uniraient sous le commandement d'un septième héros nommé . Les différents pouvoirs sont repris mais un seul personnage en est le détenteur. Des difficultés d'ordre légal (le nom Captain Thunder, les titres de comic book prévu, Flash Comics et Thrills Comics étaient déjà pris par d'autres éditeurs) repoussent la sortie du comics à 1940. Captain Marvel apparaît finalement en dans le deuxième numéro du comic book . Le dessin est assuré par C. C. Beck.. Bill Parker quitte peu après le monde des comics. Il s'engage d'abord dans la garde nationale des États-Unis puis, après-guerre, il travaille de nouveau pour Fawcett mais cette fois pour écrire des textes dans des revues. Il est aussi rédacteur en chef de ..
Développement et inspirations Après le succès des nouveaux personnages de super-héros Superman et Batman de National Comics (ancien nom de DC Comics), Fawcett Publications lance sa propre branche de bandes dessinées en 1939. L'écrivain Bill Parker est recruté pour créer plusieurs personnages héros pour le premier tirage de leur nouveau comics, provisoirement intitulé Flash Comics. Parker écrit des histoires mettant en vedette ses créations Ibis l'Invincible, the Spy Smasher, the Golden Arrow, Lance O'Casey, Scoop Smith et Dan Dare, et également une histoire sur une équipe de six super-héros : chaque super-héros de cette équipe possède un pouvoir spécial qui leur est accordé par une figure mythologique.
Le directeur exécutif de Fawcett Comics, Ralph Daigh, décide alors qu'il serait préférable de combiner l'équipe de six super-héros en un seul et unique personnage qui endosserait les six pouvoirs. Parker propose un personnage appelé "Captain Thunder". L'artiste indépendant Charles Clarence "C. C." Beck est recruté pour concevoir et illustrer l'histoire de Parker, dans un style direct et inspiré des dessin animés, ce qui est devenu sa marque de fabrique. "Quand Bill Parker et moi sommes allés travailler sur le premier comics de Fawcett à la fin de 1939, nous avons tous les deux vu à quel point les bandes dessinées de super-héros étaient mal écrites et illustrées", a déclaré Beck à un intervieweur. "Nous avons décidé de donner à notre lecteur une véritable bande dessinée, inspirée du style des BDs de presse quotidienne américaine et racontant une histoire fictive, basée non pas sur les formules ratées des magazines Pulp, mais en revenant aux vieux contes folkloriques et mythiques des temps classiques".
Le premier numéro de la bande dessinée est imprimé à faible tirage en 1939 sous format ashcan (produits publicitaires créés afin de promouvoir de nouvelles marques de super héros). Les histoires sont réunies sous le titre Flash Comics #1. Peu de temps après, le publieur Better Publications obtient les droits du titre "Thrilling Comics #1" et Fawcett est forcé de changer le nom de sa marque. Fawcett constate qu'il ne peut pas déposer les marques « Captain Thunder », « Flash Comics » ou « Thrill Comics », car les trois noms sont déjà déposés. En conséquence, le magazine est renommé Whiz Comics. Le premier numéro publié de Whiz Comics est la deuxième édition de la bande dessinée de Fawcett. Il sort donc sous le nom "Whiz Comics n°2 " en . L'artiste Pete Costanza suggère de changer le nom de "Captain Thunder" en "Captain Marvelous", que les éditeurs raccourcissent en "Captain Marvel". Les phylactères sont réécrits pour étiqueter le héros de l'histoire principale comme "Captain Marvel".
Publication de la première bande dessinée de Captain Marvel Whiz Comics # 2 (couverture datée de ) est publié à la fin de 1939. Captain Marvel est le personnage principal et le titre phare du magazine. La bande dessinée introduit au public Billy Batson. Bill est un garçon orphelin de 12 ans qui, en prononçant le nom de l'ancien sorcier Shazam, est frappé par un éclair magique et transformé en super-héros adulte Captain Marvel. Le nom de Shazam est un acronyme dérivé des six anciens immortels qui accordent au capitaine Marvel ses super pouvoirs : Salomon, Hercule, Atlas, Zeus, Achille et Mercure.
En plus de présenter le personnage principal, son alter ego et son mentor, la première aventure de Captain Marvel dans Whiz Comics # 2 introduit également son ennemi juré, le diabolique Docteur Sivana. Billy Batson essaie d’obtenir un poste de reporter pour la station de radio WHIZ. Captain Marvel connaît un succès instantané, Whiz Comics #2 se vend à plus de exemplaires. En 1941, Captain Marvel est imprimé en série solo, Captain Marvel Adventures, dont le premier numéro est écrit et dessiné par Joe Simon et Jack Kirby. Captain Marvel continue d’apparaître dans Whiz Comics, et fait d’autres apparitions périodiques dans diverses publications de Fawcett comme Master Comics.
Inspirations et succès de Fawcett Captain Marvel est inspiré par diverses sources. Son apparence visuelle est une imitation de Fred MacMurray, un acteur américain populaire de l'époque, bien que des comparaisons avec Cary Grant et Jack Oakie aient également été faites. Le fondateur de Fawcett Publications, Wilford H. Fawcett surnommé "Captain Billy", inspire le nom "Billy Batson" ainsi que le titre de Marvel. Le premier magazine de Fawcett est intitulé Captain Billy's Whiz Bang, amenant au titre Whiz Comics. En outre, Fawcett prend plusieurs des éléments qui avaient fait de Superman le premier super-héros de bande dessinée populaire (super-force et vitesse, histoires de science-fiction, un alter ego de journaliste aux manières douces) et les incorpore dans Captain Marvel. Le directeur de la diffusion de Fawcett, Roscoe Kent Fawcett, se rappelle avoir dit au personnel: "Donnez-moi un Superman, ayez seulement son autre identité comme un garçon de 10 ou 12 ans plutôt qu'un homme".
Pendant une grande partie de l'âge d'or des bandes dessinées, Captain Marvel s'avère être le personnage de super-héros le plus populaire, et la vente de ses bandes dessinées dépassent toutes les autres. Captain Marvel Adventures est vendu à plus de quatorze millions d'exemplaires en 1944. Pendant une période, le magazine est publié deux fois par semaine avec un tirage de 1,3 million d'exemplaires par numéro. Plusieurs numéros de Captain Marvel Adventures introduisent sur leurs couvertures "la plus grande circulation de tout magazine de bande dessinée".
La franchise est élargie pour introduire de nouveaux personnages dérivés des histoires de Captain Marvel entre 1941 et 1942. Whiz Comics # 21 (1941) introduit les Lieutenants Marvels: trois autres enfants nommés "Billy Batson" qui pourraient également devenir des super-héros adultes. Captain Marvel Jr., l'alter-ego du gavroche handicapé Freddy Freeman, fait ses débuts dans Whiz Comics # 25 (1941). Mary Marvel, alter-ego de la sœur jumelle de Billy, Mary Batson, apparaît pour la première fois dans Captain Marvel Adventures # 18 (1942). Contrairement à Captain Marvel et aux lieutenants, Mary Marvel et Captain Marvel Jr. restent des enfants sous forme de super-héros et reçoivent leurs propres livres éponymes en plus d'apparaître comme les principales caractéristiques de Master Comics et Wow Comics, respectivement. Captain Marvel, Captain Marvel Jr. et Mary Marvel apparaissent ensemble en équipe dans une autre publication de Fawcett, The Marvel Family. En outre, un drôle de personnage dérivé d'un lapin, Hoppy the Marvel Bunny, est créé en 1942 pour la bande dessinée Funny Animals de Fawcett et qui donne ensuite une série éponyme.
En 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, l’écrivain Bill Parker est envoyé au front. Le rôle de rédacteur en chef pour les bandes dessinées relatives au Captain Marvel est attribué à Otto Binder. C.C. Beck reste le dessinateur principal. Le duo donne aux histoires de Captain Marvel une orientation plus fantaisiste mettant l'accent sur la comédie et les éléments fantastiques qui accompagnent l'action des super-héros. D'autres artistes restent associés à la famille Marvel de Fawcett tels que Pete Costanza, Mac Rayboy, Marc Swayze et Kurt Schaffenberger. Otto Binder écrit plus de 900 des quelque 1790 histoires liées au Captain Marvel et publiées par Fawcett. Plusieurs personnages et ennemis durables de Captain Marvel - incluant l'Oncle Marvel, Tawky Tawny le tigre parlant et les méchants Mister Mind et Black Adam - sont créés par Binder entre le milieu et la fin des années 1940.
Poursuite par DC Comics et fin du Captain Marvel de Fawcett pour violation du droit d'auteur National Comics Publications, (plus tard connu sous le nom de DC Comics) poursuit Fawcett Comics et Republic Pictures pour violation de droit d'auteur en 1941, alléguant que Captain Marvel est basé sur le personnage Superman. Après plusieurs années de litige, le procès « National Comics Publications, Inc. v. Fawcett Publications, Inc. » est conclu en 1951. Le juge confirme que Captain Marvel était une infraction. Cependant, DC est en parallèle jugé négligent dans la protection des droits d'auteur sur plusieurs de leurs quotidiens Superman, bandes dessinées et autres journaux. Le McClure Syndicate chargé de la publication de Superman omet à plusieurs reprises d’insérer l’indication de copyright sur ses publications. Moins de la moitié des publications de Superman sont protégées entre 1949 et 1950. En conséquence, le verdict initial, rendu en 1951, va en faveur de Fawcett.
DC Comics fait appel de cette décision et le juge Learned Hand déclare en 1952 que le droit d'auteur de DC sur Superman est finalement valide. Le juge Hand ne conclut pas que le personnage de Captain Marvel lui-même était une infraction, mais plutôt que des histoires spécifiques ou des super exploits peuvent être des infractions, et que cela doit être déterminé lors d'un nouveau procès. Il renvoie donc l'affaire à la juridiction inférieure pour décision finale.