La pyramide rouge, troisième pyramide d'Égypte par ses dimensions, représente la première tentative réussie de pyramide à faces lisses. Attribuée à Snéfrou, premier roi de la , elle se situe à Dahchour-Nord, près de la pyramide rhomboïdale à Dahchour-Sud, également attribuée à Snéfrou.
Son nom ancien est « Khâi-Snéfrou-Mehti » (ḫˁj-Snfrw-mḥt.j, signifiant « Snéfrou est apparu au nord » ou « Snéfrou brille au nord »). Son nom moderne de pyramide rouge provient de la teinte rouge qu'ont prise les blocs internes, riches en fer et en manganèse, composant les faces actuellement visibles de la pyramide, exposées aux rayons du soleil, son parement blanc ayant entièrement disparu.
Cette pyramide présente certaines particularités : si, comme les autres pyramides de Snéfrou, on n'y a pas trouvé de sarcophage, elle est associée à un ensemble funéraire avec un temple haut ; elle ne comporte aucun système de fermeture de ses couloirs d'accès. Les pyramides de Snéfrou, d'un volume total de (soit de plus que la pyramide de Khéops), représentent le projet le plus ambitieux de toute l'Antiquité.
Exploration du monument
La pyramide, tout comme la pyramide rhomboïdale, est connue depuis longtemps et a été visitée par plusieurs personnes, comme les explorateurs Edward Melton et Richard Pococke. Les premières investigations ont été réalisées par John Shae Perring en 1837, puis par Karl Richard Lepsius en 1843 et enfin par William Matthew Flinders Petrie en 1880. S'en suivent les premières fouilles d'envergure par Abdel Salam Hussain en 1947, puis par Ahmed Fakhry qui mena des fouilles dans le complexe pyramidal en 1951 et 1955, en parallèle de ses travaux qu'il mena dans la pyramide rhomboïdale et dont il publia les résultats en 1959-1961. Des études architecturales approfondies ont par la suite été publiées, d'une part par Vito Maragioglio et Celeste Rinaldi en 1964, et d'autre part par Gilles Dormion et Jean-Yves Verd'hurt en 2016.
ScanPyramids
Depuis , quatre grandes pyramides égyptiennes sont inscrites au programme de ScanPyramids : celles de Khéops et Khéphren à Gizeh, et celles de Snéfrou à Dahchour (Pyramide rhomboïdale, au sud, et Pyramide rouge, au nord). Ce projet international d’exploration est une initiative du HIP Institute (Héritage - Innovation - Préservation) en collaboration avec la Ingeneer Faculty de l’Université du Caire, sous la coordination et l’autorité du Conseil suprême des Antiquités égyptien.
L'attribution de la pyramide
L'attribution à Snéfrou résulte à l'origine du fait que la nécropole voisine n'incluait que les tombes des fonctionnaires de ce roi. De plus, un décret du roi , trouvé dans le temple de la vallée, fait référence à la ville de la pyramide de Snéfrou. Cette attribution a pu être confirmée, car dans la zone du temple associé, des pierres inscrites ont été trouvées portant le nom du roi Snéfrou. Un bloc de calcaire comportant des restes de hiéroglyphes a été trouvé à cet endroit, avec le nom d'Horus du roi : Nebmaât (Nb-Mȝˁ.t).
Les circonstances de la construction
Une inscription hiératique sur l'un des blocs de fondation fait référence à l'année du du règne de Snéfrou, tandis que la date la plus récente trouvée correspondrait selon Rainer Stadelmann au ; cette dernière date est cependant réfutée par Aurore Ciavatti qui indique que les traces de cette marque de construction sont trop incertaines pour qu'elle puisse être lue avec certitude comme un . La fréquence et la régularité de ces recensements ne sont pas connues avec certitude, ce qui ne permet pas de s'assurer de la date exacte de construction de ce monument, en termes d'années de règne.
Selon la reconstruction chronologique généralement admise, le chantier de la pyramide rouge à Dahchour-Nord démarra après l'étape E2 (pyramide à huit degrés) de la pyramide de Meïdoum et le sinistre survenu lors de l'extension de la pyramide rhomboïdale à Dahchour-Sud. En effet, du fait de ce sinistre, la pyramide rhomboïdale serait devenue impropre à abriter la momie royale. En conséquence, le roi Snéfrou aurait, d'une part, fait commencer ce nouveau chantier à Dahchour-Nord, et aurait, d'autre part, fait recouvrir la pyramide à huit degrés E2 de Meïdoum par une maçonnerie pour en faire une pyramide à faces lisses (phase E3) et fait achever la pyramide rhomboïdale à Dahchour-Sud avec une nouvelle pente inférieure.
Selon la reconstruction chronologique des chantiers de Snéfrou proposée par Gilles Dormion et Jean-Yves Verd'hurt, un noyau à degrés de la pyramide rouge aurait été construit après la phase E2 de la pyramide de Meïdoum. Après cette construction, Snéfrou aurait lancé le chantier de la pyramide rhomboïdale, d'abord avec un noyau à degrés, puis par un premier enrobage pour en faire une pyramide à faces lisses, puis par une extension qui n'aurait cependant pas été terminée du fait d'un sinistre. Après ce sinistre, il aurait alors commandité l'enrobage de la pyramide E2 de Meïdoum (phase E3) et l'enrobage, à partir du , de la pyramide rouge, tout en achevant la pyramide rhomboïdale à Dahchour-Sud avec un nouvelle pente inférieure.
Les trois ensembles funéraires ont été achevés. Les fragments d'os humains découverts dans la pyramide rouge et le temple haut achevé en briques, semblent prouver que cette pyramide a bien servi de tombeau. Cependant, la pyramide rhomboïdale a bénéficié d'une attention particulière au Moyen Empire car le temple funéraire fut réactivé à cette époque. Quoi qu’il en soit, les pyramides de Snéfrou d'un volume total de (soit près de de plus que la pyramide de Khéops) représentent l'un des projets les plus ambitieux de toute l'Antiquité.
Le complexe funéraire
L'ensemble funéraire de la première véritable pyramide d'Égypte qui a pu être achevée avec succès est des plus simples. Contrairement aux autres pyramides de la , la pyramide rouge n'a pas de pyramide satellite. Il est possible que cet élément ait été omis parce que la pyramide rhomboïdale voisine avait pris sa fonction de tombeau symbolique du sud. Les vestiges de la chaussée n'ont pas encore été retrouvés, mais il y en avait certainement une de prévue, entre le temple de la vallée et le temple funéraire. Il est toutefois possible qu'elle n'ait pas été achevée, ou même commencée. Au sud-est du site, un grand bâtiment en briques a été trouvé, qui abritait apparemment des ateliers. On y a également trouvé les restes d'un four.
Le temple de la vallée
Au cours des travaux agricoles du printemps 1904, les restes d'un mur d'enceinte en calcaire de ont été découverts. À l'angle sud-est des murs, une stèle a été trouvée au nom du roi . Ludwig Borchardt, qui a étudié la stèle, a considéré cette découverte comme le mur d'enceinte de la ville de la pyramide de Snéfrou. Rainer Stadelmann, cependant, la considère comme l'enceinte du temple de la vallée, puisque les murs des villes des pyramides (à l'exception de Gizeh) étaient faits de briques de terre cuite. Le mur découvert de d'épaisseur en calcaire jaune et de parement blanc incliné des deux côtés correspond dans son exécution à l'architecture sacrée typique. Cependant, aucune autre enquête systématique n'a été menée et les restes se trouvent maintenant inaccessibles sous les terres agricoles.
Le temple funéraire vignette|Temple funéraire de la pyramide rouge
Le temple funéraire, bien que de taille modeste, n'en constitue pas moins le premier du genre. Il a été en grande partie détruit et n'est conservé que sous la forme de quelques ruines rudimentaires. Il n'a pas encore la taille des temples mortuaires des pyramides ultérieures. Au centre du temple, il y avait un site de sacrifice avec une fausse porte dans le temple intérieur. Des stèles, comme celles présentes dans les autres pyramides de Snéfrou, ne sont pas détectables ici. Des deux côtés de la cour ouverte, il y avait une chapelle en pierre. Il n'est plus possible de déterminer si ces chapelles étaient des bâtiments indépendants ou si elles étaient intégrées à la cour et au temple intérieur pour former un ensemble de bâtiments. Les cours situées au nord et au sud du temple présentent des dépressions circulaires, qui servaient probablement autrefois de fosses à plantes ou pour recevoir des offrandes. Les entrepôts de la zone extérieure du temple étaient faits de briques de terre cuite. Apparemment, le temple mortuaire n'a été achevé qu'à la hâte après la mort de Snéfrou, ce qui est indiqué par le changement du matériau de construction, qui est passé de la pierre calcaire aux briques de terre.
Le mur d'enceinte
Lors des fouilles menées par Stadelmann, les restes d'un bâtiment en briques crues ont été trouvés à l'angle nord-est de la pyramide, qui jouxtait directement un mur également en briques crues. Le but exact du bâtiment n'a pas pu être déterminé jusqu'à présent, mais un lien avec le culte du souverain est évident. D'autres fouilles exploratoires ont permis de prouver l'existence d'un mur d'enceinte autour de la pyramide. Une partie du mur avait un revêtement en calcaire. La distance entre le mur et la pyramide varie sur les quatre côtés : 15 à sur les côtés nord et sud, sur le côté ouest et sur le côté est. Contrairement à la pyramide rhomboïdale, elle n'est pas carrée, mais rectangulaire orientée est-ouest. Stadelmann interprète le fait que le mur a été construit en briques de terre, et non en calcaire comme c'est le cas pour la pyramide rhomboïdale, comme une indication qu'il a manifestement été construit à la hâte pour compléter le complexe. Le bâtiment nord-est a évidemment été ajouté plus tard, puisque les murs n'étaient pas joints au mur d'enceinte.
La pyramide
La pyramide repose sur une fondation constituée de plusieurs couches de calcaire Tourah de haute qualité. Le noyau de la pyramide, en revanche, est constitué de blocs de calcaire rougeâtre riche en fer et en manganèse, qui ont été extraits de carrières situées à proximité immédiate de la pyramide. La coloration de ce matériau est à l'origine du nom actuel de la pyramide rouge. La pyramide était à l'origine également revêtue de blocs de calcaire fin de Tourah.
La pyramide a été construite avec les techniques améliorées qui étaient déjà utilisées pour la partie supérieure de la pyramide rhomboïdale. Les couches de pierre étaient désormais horizontales dès le début, de sorte que la pression à l'intérieur de la pyramide, qui avait conduit à des fissures et au danger d'effondrement des chambres à l'intérieur de la pyramide rhomboïdale, n'a pas été augmentée. Les côtés du noyau de la pyramide présentent une courbure légèrement concave, qui part du milieu de la base vers le haut. Cela devrait éventuellement améliorer la stabilité du parement qui y est attaché. Contrairement à ses prédécesseurs, la pyramide a été achevée sans modification du plan.
Les dimensions
L'angle d'inclinaison des faces extérieures de la pyramide était fixé à moins de . John Perring le donne comme , en se référant aux pierres du revêtement encore conservées, avec une dimension de base équivalente à et une hauteur de . Cet angle déterminé par Perring correspond à un angle égyptien ancien de 7,35 seqed, c'est-à-dire une tangente de 7/7,35 (= 20/21). Avec cet angle d'inclinaison, une hauteur comparable à celle de la pyramide rhomboïdale, soit environ (soit 200 coudées royales) pourrait être atteinte en augmentant considérablement la longueur de la base à environ (soit 420 coudées royales), là où la base de la pyramide rhomboïdale fait . L'égyptologue George Andrew Reisner a, quant à lui, mesuré les dimensions de la base et a trouvé que ce n'est pas un carré parfait : d'ouest en est et du nord au sud . Gilles Dormion et Jean-Yves Verd'hurt ont quant à eux indiqué sur leur plan de la pyramide une hauteur de pour une base de et une pente de . Quant à Franck Monnier, dont les dimensions ont été reprises par Miroslav Verner, il a indiqué une hauteur de pour une base de et une pente de .
Le pyramidion