Le Rallye Dakar (ou « le Dakar », anciennement Paris-Alger-Dakar ou Paris–Dakar) est un rallye-raid marathon, créé par Thierry Sabine et lancé pour la première fois en . Depuis lors, il a été disputé chaque année, sauf en 2008, entre la fin décembre et la mi-janvier sur une durée de deux à trois semaines. Initialement disputé en partie en Europe et majoritairement en Afrique, l'épreuve se déroule en Amérique du Sud de 2009 à 2019 puis en Arabie saoudite à partir de 2020. Ce rallye est actuellement organisé par l'organisateur d'événements sportifs français Amaury Sport Organisation.
Histoire left|thumb|200px|Huitième Paris-Dakar ; Thierry Sabine au port d'Alger le 4 janvier 1986, dix jours avant son accident.
En 1977, Thierry Sabine participe à moto au « Rallye Côte-Côte » (Côte d'Ivoire-Côte d'Azur), organisé par Jean-Claude Bertrand sur l'itinéraire Abidjan-Nice. Cette épreuve éprouvante était ouverte aux voitures traditionnelles, 4x4, motos et camions. Surnommé « rallye de l'impossible » en raison de ses difficultés extrêmes, le Rallye Côte-Côte fut considéré comme l'ancêtre du Paris-Dakar. Il se perd pendant trois jours dans le désert de Libye jusqu'à ce que les secours en avion le sauvent. Déjà superstitieux, il attrape le virus du désert.
Lorsque Bertrand annonce qu'il ne refera pas la course Abidjan-Nice, Sabine présente un projet d'un rallye immense qui traverserait l'Afrique. Il décide qu'il partirait de Paris, ville plus propice à une plus grande notoriété et à des retombées médiatiques importantes, pour se terminer à Dakar avec un transfert par la Méditerranée. Thierry Sabine associe une devise à son inspiration : " Un défi pour ceux qui partent. Du rêve pour ceux qui restent ".
La première édition réunissant 170 équipages s'élance de la place du Trocadéro le pour arriver à Dakar le .. Cyril Neveu est le premier vainqueur de l'épreuve, sur une moto Yamaha. La popularité de l'événement augmente rapidement, avec prenant le départ en 1980 et 291 en 1981. L'esprit corsaire des premiers coureurs, défiant le désert avec des ressources limitées, encourage certaines personnes connues à participer tels que Thierry de Montcorgé avec une Rolls-Royce ou le pilote de Formule 1 Jacky Ickx avec l'acteur Claude Brasseur à bord d'une Citroën CX.
Au fil des éditions, le rallye se développe (603 véhicules s’alignent sur la ligne de départ en 1988 ; 3000 personnes accueillies chaque jour sur le bivouac en 2015 : concurrents, organisation, sponsors et médias.) et se professionnalise. Les conditions de navigation dans le désert restent parfois difficiles ; lorsque l'harmattan, vent d'est du Sahara, se lève, les traces sont effacées sur la piste et les repères disparaissent.
vignette|left|upright|Nostalgie : véhicule refaisant le parcours du Paris-Dakar près du lac Rose, en 2020.
L'itinéraire varie d'une année à l'autre : pendant quelques années, il s'agit du Paris-Alger-Dakar (c'est même le nom officiel du rallye) car les participants partent par bateau de Sète pour arriver à Alger et ensuite traverser le Sahara Algérien. D'ailleurs, l'arrivée n'a pas lieu à Dakar certaines années : on retient l'édition du rallye de 1992, Paris-Le Cap, celle de 1994, Paris-Dakar-Paris, celle de 2000, Dakar-Le Caire, ou celle de 2002, Arras-Madrid-Dakar.
Divers accidents mortels ont émaillé les parcours de la caravane, concernant des concurrents, accompagnateurs ou spectateurs locaux. Le Rallye Dakar 1986 est endeuillé par la mort de Thierry Sabine à la suite d'un accident d'hélicoptère. Daniel Balavoine qui l'accompagne est également mort ce jour-là, tout comme le jeune pilote suisse, François-Xavier Bagnoud, le technicien radio Jean-Paul Le Fur et la journaliste Nathalie Odent. Balavoine avait déjà participé deux fois au rallye en tant que concurrent mais était présent cette année-là au profit de l'action humanitaire « Paris-Dakar, Paris du cœur » qui visait à installer des pompes à eau hydrauliques dans des villages africains en bénéficiant de la logistique du rallye..
Plusieurs éditions du Dakar sont perturbées par des menaces terroristes, et certaines étapes doivent être annulées, avec un changement d'itinéraire. C'est le cas en 2000, lorsqu'un pont aérien formé de trois avions Antonov An-124 est mis en place entre Niamey et Sebha, en Libye, pour éviter la traversée du Niger, interrompant ainsi l'épreuve pendant quatre jours. L'opération aurait coûté quelque 30 millions de FF, soit un peu plus de 4,5 millions d'eurosLe rallye Dakar-Le Caire a repris, lundi 17 janvier 2000.
thumb|left|Épreuve de 2009 en Amérique du Sud. Pour des raisons de sécurité en Mauritanie qui devait accueillir 8 étapes, l'édition 2008 du Dakar est annuléeLe Dakar-2008 purement et simplement annulé france-info.com (4 janvier 2008). À la suite de l'assassinat de quatre Français près d'Aleg en Mauritanie le , Laurent Wauquiez, porte-parole du gouvernement français, a fortement déconseillé aux ressortissants français de se rendre dans ce pays. La veille du départ de Lisbonne, le , l'organisation annonce l'annulation du Dakar malgré les déjà présentes au Portugal pour participer au rallye. La Mauritanie prévoyait pourtant de mobiliser pour assurer la sécurité, mais les risques liés à la branche Al-Qaida au Maghreb islamique ont conduit les organisateurs à suivre les recommandations du gouvernement français.
Amaury Sport Organisation annonce le que le Rallye Dakar 2009 se déroulera du 3 au , au Chili et en Argentine avec un départ et une arrivée à Buenos AiresLe rallye Dakar 2009 se déroulera en Argentine et au Chili lemonde.fr (11 février 2008).
vignette|gauche|Sculpture de sel dans le désert d'Uyuni en Bolivie. Les participants du Dakar sont passés en 2014 par le Salar d'Uyuni.
En réaction, des pays africains créent l’Africa Race avec l'aide d'anciens vainqueurs du Dakar Hubert Auriol, Jean-Louis Schlesser, René Metge, qui se réclame plus proche de l'esprit de Thierry Sabine, mais moins médiatisé..
Pour son édition 2012, le Dakar devenu sud-américain traverse le Pérou pour la première fois.
La logistique s'est étoffée au cours des éditions. Celle de 2018 comprend 1100 véhicules au total, sept hélicoptères et quatre avions..
ASO (Amaury Sport Organisation) annonce le que le Dakar quitte l'Amérique du Sud pour se dérouler en Arabie saoudite à partir de 2020 et pour cinq ans.
Diffuseur historique du Rallye Dakar, France Télévisions annonce fin son intention de réduire la couverture médiatique à partir de 2024. À partir de cette date, il n'y aura plus qu'un seul rendez-vous quotidien au cours de la compétition, diffusé sur France 3 à 20 h.
La chaîne l'Équipe est le nouveau diffuseur du Dakar avec quatre heures d'antenne par jour et notamment un direct pendant l'arrivée des spéciales sur l'édition 2024..
L'édition 2026, disputée entièrement en Arabie saoudite avec départ et arrivée à Yanbu, marque le retour de Nasser Al-Attiyah au plus haut niveau en catégorie auto. Le Qatarien, déjà vainqueur en 2011, 2015, 2019, 2022 et 2023, s'impose au volant d'une Dacia Sandrider, faisant de ce constructeur roumain - filiale du groupe Renault - le premier vainqueur non-japonais, non-allemand et non-français en catégorie auto depuis plusieurs décennies. Cette victoire illustre la diversification des constructeurs engagés dans la compétition, après l'Audi RS Q e-tron victorieux en 2024, et confirme la montée en puissance des motorisations alternatives face aux motorisations thermiques traditionnelles.
Direction Depuis son lancement en 1978, l'organisation est assurée par TSO (Thierry Sabine Organisation), la société est vendue par Gilbert Sabine à ASO en 1992.. En 1986, Gilbert Sabine délaisse sa profession de chirurgien-dentiste pour faire perdurer l’œuvre de son fils Thierry décédé dans l'accident d'hélicoptère..
Les parcours des 48 éditions Année Départ Arrivée1979 Paris Dakar1980 Paris Dakar1981 Paris Dakar1982 Paris Dakar1983 Paris Dakar1984 Paris Dakar1985 Versailles Dakar1986 Versailles Dakar1987 Versailles Dakar1988 Versailles Dakar1989 Paris Dakar1990 Paris Dakar1991 Chevilly-Larue Dakar1992 Rouen Le Cap1993 Paris Dakar1994 Paris Marne-la-Vallée1995 Grenade Dakar1996 Grenade Dakar1997 Dakar Dakar1998 Versailles Dakar1999 Grenade Dakar2000 Dakar Le Caire2001 Paris Dakar2002 Arras Dakar2003 Marseille Charm el-Cheikh2004 Clermont-Ferrand Dakar2005 Barcelone Dakar2006 Lisbonne Dakar2007 Lisbonne Dakar2008Course annulée Lisbonne Dakar2009 Buenos Aires Buenos Aires2010 Buenos Aires Buenos Aires2011 Buenos Aires Buenos Aires2012 Mar del Plata Lima2013 Lima Santiago2014 Rosario Valparaíso2015 Buenos Aires Buenos Aires2016 Buenos Aires Rosario2017 Asuncion Buenos Aires2018 Lima Córdoba2019 Lima Lima2020 Djeddah Qiddiya2021 Djeddah Djeddah2022 Djeddah Djeddah2023 Sea Camp Dammam2024 Al-'Ula Yanbu2025 Bisha Shubaytah2026 Yanbu Yanbu
Véhicules et catégories vignette|droite|Porsche 959 vainqueur du Dakar 1986. Les cinq catégories principales sont les motos, les autos, les camions, les quads (de 2009 à 2024) et les SSV (en) (depuis 2017).
La catégorie moto comporte diverses sous-catégories, comme les moins de , la catégorie marathon (motos de série), ou encore les quads qui sont devenus une catégorie à part entière en 2009. La catégorie auto comportait à ses débuts trois sous-catégories : les T1 (véhicules de série), T2 (véhicules de série modifiés), et T3 (véhicules prototypes). Les camions étaient au début incorporés dans la catégorie auto, mais ils disposent depuis 2000 de leur propre catégorie. Les camions prototypes ont été interdits dans la fin des années 1980, en raison des grandes vitesses atteintes, qui provoquèrent plusieurs accidents graves.
Plusieurs constructeurs utilisent le Dakar à la fois comme laboratoire et comme vitrine pour démontrer la robustesse de leurs véhicules, bien que ceux engagés soient profondément modifiés par rapport aux véhicules de série. vignette|droite|Peugeot 2008 DKR vainqueur de l'édition 2016. À l'origine, quelques constructeurs automobiles s'engagèrent avec des moyens limités comme Land Rover, Renault, Volkswagen, Mercedes, Lada, etc. Puis vinrent des constructeurs via des équipes usines avec de gros moyens, tels que Porsche, Mitsubishi, Peugeot puis Citroën. Ce qui engendra une hausse des coûts et des performances, et conduisit à l'interdiction des prototypes T3 pour les équipes usines en 1997 ; les T3 pouvant cependant toujours être alignés par les équipes privées. La fusion des catégories T2 et T3 en 2002, marqua le retour des prototypes usines. Enfin, en 2006, il y eut une inversion entre les catégories T1 (désormais prototypes) et T2 (désormais véhicules de série).
Dans les années 1980, devant la débauche de moyens mis en œuvre par les équipes officielles et les risques que cela faisait courir aux amateurs, qui ne pouvaient plus suivre le rythme, les organisateurs décidèrent d'interdire l'assistance aérienne (Porsche avait ainsi à sa disposition une importante flotte d'hélicoptères), le routage radio et de limiter le recours au GPS.
Les équipes privées, plus ou moins fortunées, peuvent également disputer les premières places. Jean-Louis Schlesser, après la fin de sa carrière en championnat du monde des voitures de sport, a construit ses propres buggys avec le soutien de constructeurs comme Seat, Renault, puis Ford. Il a remporté les Dakar 1999 et 2000 en catégorie auto.
KTM, Yamaha, Honda et Husqvarna sont actuellement engagés officiellement en catégorie moto. KTM, Yamaha et Honda font d'ailleurs partie des constructeurs les plus titrés dans ce rallye, au même titre que BMW, qui fut propriétaire de Husqvarna.