Répartition du caracal en 2016
Le Caracal (Caracal caracal) est un félin du genre Caracal largement répandu en Afrique et en Asie depuis le Moyen-Orient jusqu'au sous-continent indien. En 2008, le caracal était classé en catégorie préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN en raison de sa présence relativement commune notamment en Afrique australe et en Afrique de l'Est. Le caracal est néanmoins considéré comme menacé en Afrique du Nord et rare en Asie centrale et en Inde.
Le caracal possède de longs pinceaux de poils noirs caractéristiques à l'extrémité des oreilles. Il est également connu pour ses bonds pouvant atteindre qui lui permettent d'attraper des oiseaux en vol.
Le nom binominal Caracal caracal (Schreber, 1776) est attribué au zoologiste allemand Johann Christian Daniel von Schreber qui a décrit Felis caracal en 1776 à partir d'un spécimen prélevé dans la région de la Montagne de la Table, en Afrique du Sud, qui est considérée comme la localité type de l'espèce. Le genre Caracal a été utilisé pour la première fois par le naturaliste britannique John Edward Gray en 1843 sur la base de l'étude d'un spécimen prélevé dans la région du cap de Bonne-Espérance.
Dans l'histoire de la nomenclature binominale, le caracal a été alternativement classé dans les genres Lynx et Felis, mais des travaux récents en biologie moléculaire tendent à montrer qu'il s'agit d'un genre à part entière apparenté au serval et au chat doré africain.
Étymologie et dénominations Le nom caracal a été donné à cet animal par Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, dans l'Histoire naturelle, générale et particulière, parue en 1761, en référence à son nom en langue turque qu'il orthographiait « karrah-kulak » ou « karacoulac » et qu'il pensait signifier « chat aux oreilles noires » (kara kulak se traduit en fait par « oreille noire » et karakulak signifie « caracal »). Il est appelé en persan siyah-gush (siyāh-gosh (سیاهگوش)) et dénommé dans le nord de l'Inde syahgosh ou shyahgosh (स्याहगोश) termes qui signifient également « oreille noire ».
En dialecte Toubou, il est appelé ngam ouidenanga qui signifie « chat gazelle » en raison de sa réputation de chasseur de gazelles dorkas. En afrikaans, il est dénommé rooikat qui signifie « chat rouge ». Il est nommé nghawa en xhosa, hwang ou twana en shona, thwani en venda, thwane en tswana, twani en lozi. En ndébélé il est appelé intwane et en siswati indabushe. En langue zoulou il se nomme ndabushe.
Bien qu'il soit également appelé « lynx du désert » ou « lynx de Perse », il n'est pas apparenté au genre Lynx mais bien au genre Caracal.
Taxonomie Historique La première mention écrite relative au caracal est probablement due à Pline l'Ancien dans son Naturalis historia publiée vers 77 où, d'après Alfred Ernout, le terme lynx (lyncas) de la traduction « L'Éthiopie produit des lynx en grand nombre [...] » se réfère au caracal.gauche|vignette|Illustration du caracal (siyah ghush) par Walter Charleton, 1677. Les premières descriptions du caracal datent de la seconde moitié du et ont été réalisées lors de leurs voyages en Orient (en Syrie et en Irak) par Philippe de la Très Sainte Trinité en 1652, qui avait par ailleurs observé l'animal à la ménagerie de Florence, et Jean de Thévenot en 1674. La première description avec illustration représentant plus ou moins fidèlement le caracal est due à Walter Charleton en 1677.
Au cours de la première moitié du , d'autres voyageurs font référence au caracal dans leurs récits. L'astronome allemand Peter Kolbe fait mention en 1719 de la présence du lynx dans la province du Cap qu'il identifie de manière erronée (il s'agit probablement du caracal) au lynx que l'on pouvait observer à cette époque dans le Brandebourg en Allemagne. Thomas Shaw décrit, en 1729, dans son carnet de voyage en Afrique du nord le « chat aux oreilles noires ». vignette|Gravure de Jacques de Sève du Caracal (1761). Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon qui a donné son nom au caracal, a publié une description d'un animal observé en captivité à la ménagerie royale de Versailles, avec une illustration dans l'Histoire naturelle, générale et particulière en 1761, sans toutefois lui attribuer de nom binominal conformément au système linnéen. À la suite de la mort de l'animal, Buffon a réalisé sa dissection et une description plus complète, incluant son anatomie interne et son squelette. gauche|vignette|Gravure de caracal dans Schreber, 1776. En 1776, le zoologiste allemand Johann Christian Daniel von Schreber décrit Felis caracal (qu'il attribue à Buffon) à partir d'un spécimen prélevé dans la région de la Montagne de la Table, en Afrique du Sud, considérée comme la localité type de l'espèce. Le genre Caracal ayant été créé par le naturaliste britannique John Edward Gray en 1843 sur la base de l'étude d'un spécimen prélevé dans la région du Cap de Bonne-Espérance et Felis caracal subrogé à ce genre, l’appellation taxinomique valide du caracal devient Caracal caracal (Schreber, 1776).
Il est à noter que le zoologiste allemand Philipp Ludwig Statius Müller a également décrit en 1776 le caracal sur la base d'un spécimen d'Afrique du nord et que certaines références anciennes attribuent à cet auteur la paternité de la description mais la publication de Schreber est antérieure à celle de Statius Müller et la règle de préséance s'applique.
Il est également à noter que la classification du caracal au sein des félidés a fait l'objet de désaccords et qu'il a été classé dans les genres Felis, Lynx, plus rarement Profelis, et Caracal. Les ouvrages les plus récents et les opinions taxinomiques de grands muséums (comme le Muséum national d'histoire naturelle à Paris, le musée d'histoire naturelle de Londres, le musée d'histoire naturelle de Berlin ou le Musée national d'histoire naturelle des États-Unis à Washington) classent le caracal dans le genre Caracal et valident le nom binominal Caracal caracal (Schreber, 1776).
Sous-espèces L'espèce Caracal caracal comporte 8 ou 9 sous-espècesCertains auteurs considèrent Caracal caracal michaelis (Heptner, 1945) comme un synonyme de Caracal caracal schmitzi (Matschie, 1912) alors que d'autres le considèrent comme une sous-espèce valide. principalement distinguées par des différences de teinte de pelage et d'origine géographique, mais leur validité est discutable et elles pourraient être plus simplement considérées comme des variantes géographiques. Caracal caracal caracal (Schreber, 1776). Cette sous-espèce est l'espèce type du Caracal caracal décrite par Johann Christian Daniel von Schreber en 1776 à partir d'un animal provenant de la Montagne de la Table (Afrique du Sud).– Distribution : Afrique centrale et Afrique du Sud. – Statut : Annexe II de la CITES; préoccupation mineure (UICN). – Synonymes : Caracal caracal coloniae Thomas, 1926Thomas, O. 1926. Some New African Mammalia. Annals and Magazine of Natural History, Series 9, 17(97): 180-184.. Caracal caracal melanotis Gray, 1843. Caracal caracal roothi (Roberts, 1926). Caracal caracal algira (Wagner, 1841). alt=Caracal caracal algira|vignette|Caracal caracal algira - Musée public d’histoire naturelle Giacomo Doria de Gênes, Italie.Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Felis caracal algira par Moritz Wagner en 1841 à partir d'un animal provenant d'Algérie. – Distribution : Afrique du Nord. – Statut : Annexe II de la CITES; préoccupation mineure (UICN). – Synonymes : Caracal caracal algiricus (J. Fischer, 1829). Caracal caracal berberorum Matschie, 1892. Caracal caracal corylinus (Matschie, 1912)Matschie, P. 1912. Über einige Rassen des Steppenluchses Felis (Caracal) caracal. Sitzungsberichte der Gesellschaft Naturforschender Freunde zu Berlin. 55-67.. Caracal caracal medjerdae (Matschie, 1912). Caracal caracal spatzi (Matschie, 1912). Caracal caracal damarensis (Roberts, 1926). Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Lynx caracal damarensis par Austin Roberts en 1926 sur la base d'un animal provenant de Namibie. – Distribution : Namibie. – Statut : Annexe II de la CITES; préoccupation mineure (UICN). Caracal caracal limpopoensis (Roberts, 1926). Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Lynx caracal limpopoensis par Austin Roberts en 1926 sur la base d'un animal provenant du Nord Transvaal. – Distribution : Botswana et Afrique du Sud (Nord Est). – Statut : Annexe II de la CITES; préoccupation mineure (UICN). Caracal caracal lucani (Rochebrune, 1885)Rochebrune, A. T., de. 1885. Vertebratorum novorum vel minus cognitorum orae Africae occidentalis incolarum. Diagnoses. Bulletin de la Société Philomathique de Paris, 7(9): 86-99 [Lynx lucani, p 87-88].. Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Lynx lucani par Alphonse Trémeau de Rochebrune en 1885 sur la base d'un animal provenant de Landana (Cabinda, Angola). – DistributionMalbrant, R., Maclatchy, A.-R. 1947. Affinités australes de la faune du Congo français et du Gabon. Mammalia, 11(3): 129-138. : Gabon (Sud Ouest) - Angola (Cabinda) - République démocratique du Congo (Ouest) - Congo (Sud Ouest). – Statut : IncertainLa publication de 1885 de Rochebrune ne comporte qu'une description succincte (diagnose). Il y indique en réponse aux critiques de concision de Thomas (auteur de Caracal caracal poecilotis) qu'une description détaillée ainsi qu'une planche seront publiés dans un supplément aux vertébrés de la Sénégambie, publication qui ne semble pas avoir vu le jour.
Rochebrune indique que le type lucani a été déposé au « musée Bouvier » « musée » qui semble plus vraisemblablement être la collection Aimé Bouvier du Muséum national d'histoire naturelle à Paris, mais il semble que le type ait été perdu.
Il n'existe donc aujourd'hui aucune description précise, aucune planche et aucun exemplaire conservé (type) de cette sous-espèce.
L'espèce Caracal caracal n'ayant pas été observée récemment dans la région ou Caracal caracal lucani a été identifié (nord de l'embouchure du Congo), son statut ne peut être déterminé avec certitude si tant est que cette sous-espèce existe ou ait existé..
Caracal caracal michaelis (Heptner, 1945)Heptner, V. G. 1945. Position systématique du caracal du Turkestan (Felis caracal Müll., 1776). Comptes Rendus de l'Académie des Sciences de Moscou, URSS (Doklady), 49(3): 229-230.. Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Felis caracal michaelis par Vladimir Georgievich Heptner (Владимир Георгиевич Гептнер) en 1945 sur la base d'un animal provenant du Désert du Karakoum (Turkménistan). – Distribution : Turkménistan - Ouzbékistan (est) - Kazakhstan (sud-ouest) - Iran (nord) - Afghanistan (nord). – Statut : Annexe I de la CITES; espèce menacée (UICN). Caracal caracal nubica (J. Fischer, 1829)Roberts, A. 1913. The Collection of Mammals in the Transvall Museum Registered up to the 31zt March, 1913, with Description of New Species. Annals of the Transvaal Museum, 4(2): 65-107.. Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Felis caracal nubicus par Johann Baptist Fischer en 1829 à partir d'un animal provenant de Nubie. – Distribution : Éthiopie et SoudanSetzer, H. W. 1956. Mammals of the anglo-egyptian Sudan. Proceedings of the United States National Museum, 106: 447-587.. – Statut : Annexe II de la CITES; préoccupation mineure (UICN). – Synonyme : Caracal caracal nubicus J. Fischer, 1829. Caracal caracal poecilotis Thomas & Hinton, 1921Thomas, O., Hinton, M. C. A. 1921. Captain Angus Buchanan’s Aïr expedition. II. On the mammals (other than ruminants) obtained during the expedition to Aïr (Asben). Novitates Zoologicae 28: 1–13.. Cette sous-espèce a été décrite sous le nom Caracal caracal poecilotis par Oldfield Thomas et Martin A. C. Hinton en 1921 à partir d'un animal provenant des Monts Bagzane (Niger). – Distribution : Niger - Nigeria (Nord) - Afrique occidentale. – Statut : Annexe II de la CITES; préoccupation mineure (UICN).