William Edwards Deming, né le à Sioux City, Iowa, mort le à Washington DC, est un statisticien, qualiticien, professeur d'université, auteur et consultant américain. Bien que son nom soit attaché principalement à la notion de qualité dans l'industrie, son enseignement concerne toutes les branches du management.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Deming a contribué à l'amélioration de la production des industries d'armement aux États-Unis en créant un programme de formation à l'université Stanford, mais il est surtout connu pour son influence au Japon après la guerre et les nombreux séminaires qu'il a dirigés aux États-Unis de 1980 à 1993.
À partir de 1950, Deming entre en contact avec les directeurs généraux des plus grandes entreprises japonaises ; il donne des conférences devant les ingénieurs et les cadres supérieurs de ces entreprises pour leur apprendre à améliorer la conception, la fabrication et la vente des produits grâce à de nouvelles méthodes, notamment la méthode "Statistical Quality Control" mise au point par Walter Shewhart en 1938. Il contribue ainsi dans une large mesure à la renommée du Japon en matière de produits innovants, de haute qualité, ainsi qu'à la montée en puissance de son économie, ce que l'empereur du Japon a reconnu en le décorant en 1960 dans l'Ordre de seconde classe du Trésor sacré, la plus haute distinction que peut recevoir un étranger.
Fondé en 1950 par la JUSE, l'association des scientifiques et ingénieurs japonais, le prix Deming donne lieu à une grande cérémonie annuelle. Il est souvent assimilé à un « prix Nobel » du management.
Alors que Deming est considéré depuis longtemps au Japon comme un héros national, ce n'est qu'au moment de sa disparition en qu'il a été reconnu par la presse américaine, . comme un personnage historique dont l'influence sur l'économie mondiale est considérable. Mais son enseignement est loin d'avoir été compris et mis en application par les entreprises américaines, a fortiori par les entreprises occidentales. Il considère que la principale incompréhension de son enseignement est due à « une inaptitude fondamentale à interpréter l'information en termes de variations » Allusion à la théorie des variations énoncée en 1931 par son collègue et ami Walter Shewhart..
Pour pérenniser son enseignement, il a fondé le Deming Institute.
Vie et œuvre Origines W. Edwards Deming est né le à Sioux City (Iowa ) une petite ville du centre des États-Unis. . Il est le fils de William Albert Deming, qui travaille dans un cabinet d'avocats à Cody (Wyoming), et de Pluma Irene Edwards, musicienne qui donne des leçons de piano à son domicile. Il est le descendant direct de John Deming (1615-1705), un colon puritain qui s'est installé dans le Connecticut. Par manque de ressources, sa famille vit pendant plusieurs années dans une baraque de papier goudronné (tar-paper shack). .
Il passe sa jeunesse à (Iowa) dans la ferme de son grand-père Henri Coffin Edwards, puis dans une ferme achetée par son père à Powell (Wyoming). Il se marie en 1922 avec Agnes Bell, qui meurt en 1930, un an après l'adoption d'une petite fille, Dorothy.
Il se déclare anglican pratiquant..
Études universitaires Il entame des études universitaires et obtient en 1921 une licence d'électrotechnique à l'université du Wyoming à Laramie puis en 1925 une maîtrise ès sciences de mathématiques et physique à l'université du Colorado avant de décrocher en 1928 un doctorat de mathématiques et physique à l'université Yale.
Dans le cadre de ses études, il travaille pendant deux étés à l'usine Hawthorne de la société Western Electric près de Chicago, usine où des méthodes visant à augmenter la productivité industrielle sont justement à l'étude. C'est à cette occasion que le jeune étudiant découvre, en 1927, les premiers travaux de Walter A. Shewhart, membre de la direction technique des Bell Telephone Laboratories, sur la maîtrise de la qualité. Les enseignements de Deming, au Japon à partir de 1950 puis aux États-Unis à partir de 1980, seront profondément marqués par la théorie statistique élaborée par Shewhart.
Carrière Au sortir de l'université (1927), Deming trouve un emploi de chercheur au Fixed Nitrogen Research Laboratory (laboratoire de recherche sur l'azote fixé) du ministère de l'Agriculture à Washington. Il y travaille pendant dix ans à la mise au point des engrais azotés : . Pendant tout ce temps, il publie une série d'articles dans des revues de physique, souvent avec pour co-auteur, Lola Elizabeth Shupe, qu'il épouse en 1932, après le décès en 1930 de sa première épouse, et qui lui donnera deux enfants, Diana et Linda : .
Au début des années 1930, il prend des congés sabbatiques pour aller étudier la statistique à l'université de Londres. Il commence aussi à publier des articles dans des revues scientifiquesOn the determination of parameters in an empirical formula, Proc. London. Phys. Soc., 42 (1930), 97-107 ; On the chi-test and curve fitting, J. Am. Statist. Ass., 29 (1934), 372-382) et un traité (Some Notes on Least Squares, The Graduate School, US Department of Agriculture, 1938).
Le ministère de l'Agriculture américain ayant fondé un institut d'études supérieures (graduate school) pour former des ingénieurs agronomes, Deming y donne, à partir de 1936, des cours de mathématiques et de statistique tout en poursuivant ses travaux de recherche : . Il en profite pour inviter nombre de statisticiens étrangers (dont R. A. Fisher, J. Wishart, F. Yates et J. Neyman) à venir y faire des exposés et y conduire des séminaires. L'institut publie en 1938 l'exposé de Walter A. Shewhart, Statistical Method from the Viewpoint of Quality Control, qui deviendra un classique.
En 1939, Deming rejoint le Bureau du recensement des États-Unis à Washington (un organisme comparable à l'INSEE). Il y utilise ses connaissances théoriques pour mettre au point les premières enquêtes par échantillonnage, avec des techniques qui feront école dans le monde entier : .
Pendant la guerre, Deming reste à Washington pour mettre ses connaissances au service des industries d'armement. Il organise à l'université Stanford un séminaire de management destiné à améliorer la productivité et la qualité du matériel de guerre. C'est l'aboutissement d'une étude sur laquelle il travaille avec Shewhart depuis 1938. Les méthodes de management qu'ils préconisent au cours de ce séminaire sont radicalement différentes de celles que Frederick Winslow Taylor avait énoncées à la fin du . Des milliers d'ingénieurs et de cadres des industries d'armement sont dépêchés à Stanford pour suivre ce cours, mais le but n'est pas atteint, car les directeurs américains ne veulent pas s'impliquer personnellement. Après la guerre, la productivité des entreprises américaines reste stationnaire et la qualité des produits américains ne s'améliore pas.
En 1946, il quitte son poste au Bureau du recensement des États-Unis pour devenir consultant en études statistiques et professeur à l'Université de New York jusqu'à son départ à la retraite en 1975 : .
Le Japon thumb|150px|Deming au Japon en 1950. En 1947, le gouvernement américain envoie Deming à Tokyo comme conseiller de l'État-major des forces alliées pour appliquer ses techniques d'échantillonnage. Il a l'occasion de rencontrer des ingénieurs de l'industrie qui sont proches du Keidanren, la grande fédération patronale japonaise. Ces ingénieurs avaient fondé une association nommée JUSE (Japanese Union of Scientists and Engineers) dont le but était de participer à la reconstruction de l'industrie japonaise par l'étude des techniques et des méthodes de management. Ils avaient pu se procurer les normes de l'armée américaine sur la qualité et le livre de Walter Shewhart publié en 1939. En étudiant ces documents, ils ont compris la nécessité d'une formation de tous les ingénieurs et cadres aux méthodes de Statistical Quality Control, mais ils manquaient d'expérience pour enseigner cette matière. Certains d'entre eux qui avaient rencontré Deming en 1947 et en 1949 ont alors demandé au directeur exécutif de la JUSE, Kenichi Koyanagi, de l'inviter officiellement à donner une série de conférences à Tokyo, à l'occasion d'une mission qu'il devait faire en 1950 pour le Quartier Général.
Deming lui proposa de donner des cours en juin et pendant 8 jours ouvrables à raison de 7 heures par jour. "C'était, écrivait-il, la durée minimum pour un auditoire auquel la théorie statistique élémentaire n'est pas familière". Il précisait dans sa lettre qu'il ne demandait pas de rémunération.
Deux stages de 8 jours ont eu lieu pendant l'été de 1950, avec des interprètes. Une session à Tokyo a réuni 230 personnes et une autre à Fukuoka 110 personnes. Deming a donné ensuite trois conférences d'une journée à des directeurs généraux (deux à Tokyo et une à Hakone). Il leur a expliqué l'importance des méthodes statistiques comme outil de management. Il a mis l'accent sur la nécessité d'appliquer ces méthodes tout au long de la chaine industrielle, de la réception des matières premières jusqu'à l'étude des réactions des clients aux produits.
Pendant les stages de 1950, les organisateurs de la JUSE avaient pris une grande quantité de notes qui leur ont permis de rédiger une brochure en japonais, intitulée : Principes élémentaires du contrôle statistique de la qualité. Mise en vente par la JUSE, elle a connu un grand succès de librairie. Lorsque Koyanagi a proposé à Deming de lui payer les droits d'auteur qui lui revenaient normalement, celui-ci a insisté pour les abandonner au profit de l'association. Alors Koyanagi a eu l'idée d'utiliser cette somme pour fonder un prix, une récompense annuelle qui stimulerait les entreprises japonaises dans l'amélioration de la connaissance que Deming leur avait apportée. Le conseil d'administration de la JUSE a accepté cette idée avec enthousiasme et c'est ainsi que le célèbre Deming Prize est né en . L'industrie japonaise adopte aussitôt les théories de Deming sur le management ; dix ans plus tard, les produits japonais, notamment les automobiles et les téléviseurs, commencent à déferler en Amérique. Le public américain ne s'y trompe pas : les produits japonais sont meilleurs et moins chers. C'est un tournant historique.
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