Le Signe de la croix () est un film américain en noir et blanc réalisé par Cecil B. DeMille, sorti en 1932.

C'est le remake du film muet de 1914 : .

Le film est surtout connu pour l'érotisme implicite et la grande violence de certaines scènes, qui lui ont valu des coupes de la part de la censure.

Synopsis left|thumb|Le tableau La Dernière Prière des martyrs chrétiens de Jean-Léon Gérôme a inspiré une des scènes de fin.

Rome est en feu depuis trois jours. Du haut de son palais impérial, Néron contemple le brasier, fomenté par lui, tout en composant un poème. Mais aux cris d’effroi qui s’élèvent des rues embrasées, des clameurs de haine et de révolte surgissent, l’incendie est criminel et le peuple de Rome réclame les responsables. Tigellinus, capitaine des gardes de l’empereur, suggère à Néron d'attribuer aux chrétiens la responsabilité de l’incendie. Aussitôt, le peuple exige vengeance et tous les chrétiens sont pourchassés par les soldats romains.

Lors d’une vindicte populaire, la jeune chrétienne Marcia est sauvée in extremis par Marcus Superbus, préfet de Rome, qui fait disperser la foule. S’inquiétant désormais du sort de la jeune femme, Marcus va tomber amoureux d’elle. Informée de la liaison de son favori Marcus, Poppée, l’épouse de Néron, va vouer une haine farouche à Marcia. Un ordre général d'extermination est promulgué : traqués, les chrétiens se cachent et se réunissent en secret. Lors d’une réunion, Tigellinus et ses soldats surgissent massacrant un bon nombre de chrétiens. Les survivants, dont fait partie Marcia, sont emmenés en prison.

Malgré les manigances de Poppée pour le distraire, Marcus arrive à sauver une nouvelle fois Marcia. Il l’enlève et la mène à son palais. Dans un effort pour la convertir aux plaisirs de son monde, il lui demande d’abandonner ses croyances, elle refuse et veut partager le sort des siens. Soudain, Tigellinus apparaît sur l’ordre de Néron pour arrêter la jeune fille. Marcus se rend chez Poppée et lui demande d’intervenir auprès de l’empereur pour sauver la jeune chrétienne. Celle-ci refuse, Marcus sollicite alors auprès de Néron la grâce de Marcia, mais Poppée persuade son époux de ne pas la lui accorder. Dès lors, Marcia et ses compagnons d’infortune sont destinés aux arènes. Le spectacle est annoncé sous les clameurs de la foule. Néron est installé aux premières loges aux côtés de l’impératrice. Et l’horreur s’accomplit, après les combats de gladiateurs, les chrétiens sont livrés aux tigres et aux lions. Par décision de Néron, Marcia sera livrée la dernière aux fauves. Désespéré, Marcus la rejoint dans les geôles et la supplie une dernière fois d’abjurer sa foi pour sauver sa vie. Devant sa sérénité et sa certitude d’une autre vie, Marcus se rallie à sa foi et décide de l’accompagner dans la mort.

Fiche technique Titre : Le Signe de la croix Titre original : Réalisation : Cecil B. DeMille Scénario : Sidney Buchman et Waldemar Young, d'après la pièce de Wilson Barrett (1895) Musique : Rudolph G. Kopp Photographie : Karl Struss Montage : Anne Bauchens (non créditée) Production : Cecil B. DeMille Société de production : Paramount Pictures Direction artistique : Mitchell Leisen (non crédité) Costumes :Mitchell Leisen Pays de production : Langue originale : anglais américain Format : noir et blanc — 35 mm — 1,37:1 — son : mono (Western Electric Noiseless Recording) Genre : péplum, film historique Durée : Dates de sortie : États-Unis : (première mondiale à New York) (première à Los Angeles) (sortie nationale) France : Affiche : René Péron (France)

Distribution

Fredric March (VF : René Fleur) : Marcus Superbus Elissa Landi (VF : Gilberte Aubry) : Mercia Claudette Colbert (VF : Madeleine Larsay) : Poppée Charles Laughton : Néron Ian Keith : Tigellinus Arthur Hohl : Titus Harry Beresford : Favius Tommy Conlon : Stephanus Ferdinand Gottschalk : Glabrio Vivian Tobin : Dacia William V. Mong : Licinius Richard Alexander : Viturius Nat Pendleton : Strabo Charles Middleton : Tyros Clarence Burton : Servillius

Acteurs non crédités Lionel Belmore : le parieur de 300 pièces d'argent John Carradine : un romain Lane Chandler : un chrétien enchaîné Carol Holloway : petit rôle non spécifié Angelo Rossitto : le pygmée empalé

Production La célèbre scène dans laquelle l'actrice Claudette Colbert se baigne dans du lait d'ânesse, ses mamelons visibles, a mis plusieurs jours à être tournée. DeMille a annoncé à la presse que du vrai lait d'ânesse avait été utilisé. Il s’agissait en réalité de lait de vache en poudre. Après quelques jours sous la lumière chaude des projecteurs, le lait s'est caillé et est devenu aigre, rendant très désagréable pour Claudette Colbert de travailler dans la puanteur.

En 1944, après les objections du Code de censure Hays, une nouvelle version du film est projetée. Un prologue de neuf minutes est ajouté au film, tourné par Mitchell Leisen, écrit par Dudley Nichols : il se déroule en 1944, lorsque les Alliés larguent des tracts sur Rome pour avertir la population civile de l'imminence des bombardements. À bord de l'avion se trouvent deux ecclésiastiques qui parlent de la Rome antique, en particulier de la persécution des chrétiens par l'empereur Néron. Les deux ecclésiastiques font des parallèles entre Néron et Hitler. Cette version a été créée le .

Censure Comme beaucoup d'autres films « pré-Code » ayant été réédités après que le Code de censure Hays de productions cinématographiques a été plus strictement appliqué en 1934, Le Signe de la croix a subi plusieurs coupes :

Certaines scènes violentes de combats de gladiateurs avec des nains (dont un empalé) et des AmazonesLe Signe de la croix de Cecil B. DeMille - Arte tv, ont été coupées pour la réédition de 1938 et 1944, tout comme des scènes dans l'arène : chariot transportant les cadavres hors de l'arène ; éléphants piétinant les chrétiens et les ramassant avec leurs défenses ; tigres mutilant les femmes ; crocodiles sur le point de manger une jeune fille ligotée ; vierge chrétienne quasi nue attachée à un poteau attendant l'assaut d'un singe géant, etc. Ces scènes ont toutes été réintroduites par MCA/Universal pour la sortie vidéo de 1993 Cecilia de Mille Presley; Mark A. Vieira : The Wickedest Movie in the World: How Cecil B. DeMille Made The Sign of the Cross. brightlightsfilm.com. Bright Lights Film Journal. Extraits du livre Cecil B. DeMille : The Art of the Hollywood Epic de A. Mark Vieira et Cecilia DeMille Presley, 1999, page 109 .

Dans la version originale, Marcus Superbus (Fredric March) échoue dans sa tentative de séduire Mercia (Elisa Landi), une innocente chrétienne. Il exhorte ensuite Ancaria (Joyzelle Joyner) à interpréter la « Danse de la lune nue » érotique qui « la réchauffera dans la vie » Cecilia de Mille Presley; Mark A. Vieira : The Wickedest Movie in the World: How Cecil B. DeMille Made The Sign of the Cross. brightlightsfilm.com. Bright Lights Film Journal. Extraits du livre Cecil B. DeMille : The Art of the Hollywood Epic de A. Mark Vieira et Cecilia DeMille Presley, 1999, pages 106–109 . Cette danse lesbienne a été coupée du négatif pour la réédition de 1938, mais réintroduite dans la vidéo de 1993.

Cependant, la censure pouvait provenir des exploitants de salles eux-mêmes. Ainsi, la scène de l'arène qui montre un éléphant soulevant une patte et écrasant un homme, n'avait pas été supprimée par les censeurs. C'est après avoir vu la réaction des spectateurs qui se cachaient les yeux avec les mains, et certaines personnes s'évanouissant même, que les exploitants procédaient à des coupes.

Bibliographie Barrett, Wilson The Sign of the Cross, J.B. Lippincott Company, (Philadelphia), 1896: Barrett's novelized version of his play.

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