thumb|Randonneuse subaquatique munie d'un tuba pratiquant la plongée en apnée sur la Grande Barrière de corail. thumb|Pêcheur sous-marin en apnée en Italie. vignette|redresse|Plongée sur épave en apnée à Marsa Alam. La plongée en apnée ou plongée libre est une forme de plongée sous-marine où l'on pratique l'interruption volontaire de la ventilation pulmonaire, contrairement à la plongée en scaphandre autonome, dans laquelle le pratiquant respire un gaz sous pression stocké dans des bouteilles de plongée. La plongée en apnée est la forme de plongée utilisée naturellement par les mammifères, qui partagent, à des degrés divers, le même réflexe d'immersion. Elle est, de ce fait, la plus anciennement utilisée par l'homme et peut être pratiquée en plongée loisir, en compétition ou être une partie intégrante du mode de vie de certains peuples autochtones. Chez les autres mammifères, le grand cachalotDi Mauro, L. S., Diego-Tortosa, D., Sciacca, V., Riccobene, G. & Viola, S. (2025). Acoustic Tracking of Sperm Whales (Physeter macrocephalus) in the Central Mediterranean Sea Using the NEMO-OνDE Deep-Sea Observatory, Journal of Marine Science and Engineering, 13(4), 682., l'éléphant de mer australCosta DP, Robinson PW, Crocker DE, et al. (2010). Accuracy of ARGOS locations of dead-reckoning tracks and dive data in elephant seals. et l'hyperoodon boréalNeubarth, A. et al. (2025), Long-Term Depth Records of Satellite-Tagged Northern Bottlenose Whales Reveal Extraordinary Dive Capabilities, Ecology and Evolution, 15, e71862 plongent en apnée à plus de de profondeur tandis que la baleine de Cuvier approche les Schorr GS, Falcone EA, Moretti DJ, Andrews RD. (2014). First Long-Term Behavioral Records from Cuvier's Beaked Whales (Ziphius cavirostris) Reveal Record-Breaking Dives PLoS ONE 9(3): e92633. DOI : 10.1371/journal.pone.0092633. Avec et , cette dernière détient également le record de la plongée en apnée la plus longueBarlow, J., Baird, R. W., Badger, J., Schorr, G. S., Falcone, E. A., Coates, S. N., et al. (2026). A Comparison of Diving Behavior of Goose-Beaked and Dense-Beaked Whales From Tagging Studies in Multiple Ocean Basins., Marine Mammal Science, 42(1), e70070. DOI 10.1111/mms.70070.
En compétition, lapnée sportive fait partie des sports extrêmes en raison des risques inhérents à la recherche de la performance, notamment le risque de syncope hypoxique. Elle se divise en quatre grandes catégories : l'apnée statique, l'apnée dynamique et les pratiques en profondeur que sont l'apnée en poids constant et l'apnée en poids variable. Le record officiel de durée (apnée statique) est détenu par le Français Stéphane Mifsud : et ., tandis que l'Autrichien Herbert Nitsch et le Polonais Mateusz Malina détiennent respectivement les records de profondeur avec (apnée en poids variable no limit) et de distance parcourue avec (apnée dynamique avec monopalme). Les records de la discipline-phareHallucinations des profondeurs, Le Monde, 13 septembre 2012 : , l'apnée en profondeur en poids constantÉric Breton, Apnée : Morgan Bourc'his, des profondeurs aux sommets, La Provence, 17 septembre 2013 : , sont détenus par le Croate Petar Klovar avec sans palme et en immersion libre et par le Russe Alexey Molchanov avec en monopalme et en bi-palmes.
En plongée loisir, d'autres motivations s'ajoutent à celle de la pratique sportive et expliquent l'importante augmentation du nombre dapnéistes depuis le début des années 2010Axel May, « C'est un sport qui va toucher de plus en plus de personnes » : le boom de l’apnée en France, Europe 1, le 4 octobre 2022 : , y compris en piscine. La relaxation et la gestion du stress sont ainsi mises en avant et la pratique de l'apnée est régulièrement qualifiée de « nouveau yoga »Catherine Rollot, Le boom de l’apnée, nouveau yoga aquatique : « Je voulais calmer mes pensées et mon corps », Le Monde, le 25 novembre 2023 : . En milieu naturel, la plongée en apnée de loisir est surtout liée à l'observation de la faune, de la flore, de la géologie de sites ou à la visite d'épaves. Les pratiquants de la plongée libre de loisir évoluent plus couramment entre la surface et de profondeur en alternance avec l'utilisation d'un tuba une fois en surface. La pratique peut se faire en mer, dans les lacs, rivières, anciennes gravières, cénotes, grottes marines ou sous glace. Elle peut également se combiner à d'autres activités subaquatiques telles que la photographie sous-marine, la pêche sous-marine, la vidéo sous-marine, la nage avec palmes ou le tir sur cible subaquatique.
Étymologie La pratique est appelée plongée libre, plongée en apnée ou simplement apnée notamment lorsque l'on fait référence à la pratique sportive. Le terme apnée provient du grec ancien et dérive de / , qui renvoie à l'action de respirer, précédé du préfixe privatif a-, soit littéralement « absence de respiration »APNÉE, nom féminin, Dictionnaire de l'Académie française : .
Historique Préhistoire vignette|Chez le nourrisson, le réflexe d'apnée est apparu au cours de histoire évolutive des mammifères et est inné. vignette|Pointes de harpons méditerranéens utilisés au Néolithique dans la région de Valence en Espagne. La respiration pulmonaire apparait avec les premiers sarcoptérygiens, il y a d'années. et devient exclusive avec l'apparition des tétrapodes terrestres. il y a d'années« Fossile du premier marcheur », Futura, 7 juillet 2002, citant la revue Nature.. Ces derniers doivent donc interrompre leur ventilation pulmonaire s'ils veulent pouvoir évoluer sous l'eau. Parmi ces tétrapodes, les mammifères ont développé au fil de l'évolution le réflexe d'apnée, le réflexe d'immersion et la capacité à contrôler de manière consciente leur ventilation pulmonaire. Homo sapiens a hérité de ces adaptations. Le réflexe d'apnée est inné chez le nourrissonL’apprentissage précoce des gestes de survie aquatique chez les bébés nageurs, sur lesbebesnageurs.com, le 25 novembre 2024 : « Dès la naissance, les bébés possèdent un réflexe inné d’apnée. ». Dès l'immersion, une bradycardie et une vasoconstriction périphérique se déclenchent permettant à l'homme d'économiser son oxygène et de privilégier son apport aux organes vitaux. Le bloodshift protège également ses poumons à très grandes profondeurs. En revanche, en ce qui concerne l'équilibrage de la pression dans l'oreille moyenne, seule une minorité de la population humaine parvient à réaliser la béance tubaire volontaire spontanément. Afin de plonger profondément, les autres plongeurs de cette époque doivent donc l'apprendre ou recourir à d'autres manœuvres comme la déglutition. On ne sait pas si la manœuvre de Valsalva, considérée comme la plus facile à mettre en œuvre, était pratiquée dès la Préhistoire. Dans plusieurs sociétés ne connaissant pas les manœuvres d'équilibrages modernes, certains plongeurs recouraient également au percement des tympans, ce qui altérait l'audition et provoquait des infections Johnny Langenheim, The last of the sea nomads, The Guardian, 18 septembre 2010 : . Bien qu'il soit difficile d'avoir des traces archéologiques permettant de connaître précisément les techniques de plongée libre à l'époque préhistorique, la plongée en apnée en poids constant à des fins alimentaires semble pratiquée par l'homme depuis le Paléolithique, notamment pour le ramassage de coquillages, la pêche de mollusques, de crustacés ou de poissons à la foëne ou au harponBeaune et Antoine Balzeau, La Préhistoire, Chronique Dargaud et CNRS, Périgueux, 2009, p. 153, 164. À cette époque, puis au Néolithique, la récolte du corail rouge en apnée et son commerce sont également clairement établis Aquarium de Barcelone - Red precious coral Corallium rubrum : « The oldest finding is the skeleton of a man with small coral pearls found in 1908 in Wiesbaden (Germany). He is calculated as being some 25,000 years old, and coral decorations were also found in the tombs of the pharoahs. ». Il était utilisé comme ornement, comme aujourd'hui, à l'instar des pierres précieuses.
De l'Antiquité à l'époque contemporaine vignette|Plongeur en apnée descendant en immersion libre le long d'une ligne de mouillage au . À partir de l'Antiquité et l'apparition de l'écriture, les techniques de plongée en apnée sont précisément décrites. Les textes mentionnent les plongeurs en apnée, notamment à des fins militaires. Il s'agit plus précisément de plongeurs en apnée dynamique chargés de saboter des navires ennemis, de s'infiltrer dans diverses positions ou de passer des informations ou des armes sans être repérés par le camp adverse.. Des illustrations et gravures montrent également des plongeurs pratiquant de l'apnée en immersion libre le long des lignes de mouillage pour libérer les ancres coincées des naviresParc National des Calanques, Une histoire de la plongée, parc national des Calanques : « Dès l’Antiquité grecque, marins et pêcheurs s’immergeaient en apnée dans les eaux marseillaises pour ramasser des coquillages, récolter le corail rouge, libérer les ancres coincées... ». On ne sait toutefois pas avec précision si cette pratique date de l'Antiquité ou si elle est antérieure. Dans le domaine civil, le recueil de poèmes japonais Man'yōshū, datant du , mentionne explicitement les premières pêcheuses sous-marines Amas., évoquant notamment les plongeuses de la baie de Nago sur l'île d'OkinawaMan'yōshū, XIX, 4169-4170.. En Méditerranée, la plongée en apnée alimentaire est rejointe par une pratique de l'apnée commerciale destinée à l'exportation plus lointaine avec la pêche d'éponges, de perles et de corail rouge. C'est ainsi à l'époque antique que les traces archéologiques de plongée en apnée en poids variable apparaissent, faisant usage de diverses formes de lests dont la skandalopetra en Méditerranée.. Cette forme de plongée permet d'augmenter les rendements en éliminant l'effort musculaire à la descente. En 1704, Antonio Valsalva décrit, dans son ouvrage Del aure umana, la manœuvre d'équilibrage qui portera son nom ; on ne sait toutefois pas depuis quelle époque celle-ci est utilisée par les plongeurs. Par la suite, les techniques de plongée évoluent peu jusqu'à l'époque moderne et l'époque contemporaine.
Évolutions de la plongée et course aux records au vignette|redresse|Plongeuse Ama, au Japon, dans les années 1930. Avant la naissance du tourisme et de la plongée de loisir, la plongée à des fins de subsistance est pratiquée en apnée au début du . Ainsi, au Japon, les Amas (littéralement « ou de la », pratiquent toujours en apnée la pêche d’abalone, de crustacés, de poulpes et la récolte d'algues.. D'après la tradition japonaise, cette pêche en apnée existerait depuis quatre mille ans.. Ce type de pêche est également pratiqué en Corée, où cette activité masculine est rejointe par les plongeuses Haenyo au . Enfin, elle était le mode de subsistance principal des Suku Laut en Indonésie, qui peuvent encore aujourd'hui passer jusqu'à dix heures par jour dans la merVoir les références aux travaux d'Erika Schagata : Helen Phillip, Into the abyss , New Scientist, 31 mars 2001, ou Olivier Voizeux, Apnée : les limites des hommes-poissons, Science et Vie junior, dossier hors série, , avril 2003, .. Parmi les nomades de la mer, les Bajau utilisent la plongée en apnée quotidiennement comme moyen de subsistance et ont progressivement développé une adaptation génétique aux grandes profondeursSarah Gibbens, Les nomades de la mer, premiers Hommes génétiquement adaptés à la plongée, National Geographic (France), 27 juillet 2021 : .