Neil Percival Young, né le à Toronto, est un auteur-compositeur, chanteur et guitariste de folk, country et rock canado-américain. L'apogée de sa popularité se situe au début des années 1970 avec les albums After the Gold Rush et Harvest et son rôle dans le groupe Crosby, Stills, Nash and Young.
La musique de Neil Young est reconnaissable par sa voix souvent haut-perchée et la guitare omniprésente. Les chansons relèvent de genres bien distincts : un folk rock acoustique mâtiné de country, avec des chansons comme Heart of Gold ou Long May You Run, mais aussi une forme de hard rock et grunge avant l'heure, musique lancinante et hypnotique aux guitares saturées que l'on retrouve dans Cinnamon Girl, Southern Man ou Rockin' in the Free World, souvent associée avec Crazy Horse, le groupe qui l'accompagne une grande partie de sa carrière. Il s'est aussi aventuré dans d'autres genres musicaux (musique électronique, noise rock, blues et rockabilly).
Neil Young a aussi mis en scène divers films et documentaires sous le nom d'artiste Bernard Shakey, dont qui retrace la carrière du groupe Crosby, Stills, Nash & Young.
Biographie Neil est le fils du journaliste et nouvelliste canadien Scott Young (1918-2005) McDonough, Jimmy (2002). Shakey: Neil Young's Biography. New York City, NY: Random House.. OCLC 47844513. et de Edna Blow Ragland "Rassy" Young (1917-1990), une membre des Filles de la révolution américaine. Il est le demi-frère de la chanteuse .
En 1941, le couple déménage à Toronto, où Scott Young travaille pour La Presse canadienne (PC). Son premier fils, Bob Young, naît en 1942. Cinq mois plus tard, Scott est envoyé par la PC en Angleterre pour couvrir la Seconde Guerre mondiale. Il revient un an plus tard et rejoint la Marine royale canadienne, où il sert jusqu'à la fin de la guerre en 1945. Scott Young réintègre la PC et devient assistant éditeur à Maclean's. Son deuxième fils, Neil Young, naît en à Toronto..
En 1949, Scott Young achète une maison à , dans la campagne près de Peterborough, en Ontario. Neil conserve un souvenir nostalgique de cette époque heureuse de son enfance, il y fera référence dans plusieurs de ses chansons, notamment Helpless, Mellow My Mind ou Born in Ontario.
En 1951, Neil Young est victime d'une attaque de poliomyélite, au cours de la dernière grande épidémie survenue en Ontario. Il perd l'usage de ses jambes et doit réapprendre à marcher. Il en conserve des séquelles, notamment au niveau du bras et de la main gauche qui ne récupèreront jamais complètement leur dextérité.. Ceci amènera Neil Young à développer un jeu de guitare très personnel, basé sur le picking de la main droite en acoustique, et l'utilisation du Bigsby pour le vibrato en électrique, monté sur sa célèbre guitare Gibson Les Paul 1952 customisée, surnommée Old Black. Il souffre également de séquelles au niveau des vertèbres dorsales qui lui causent des douleurs importantes et une paralysie partielle temporaire au début des années 1970. Il est d'abord traité par antalgiques et le port d'un corset , jusqu'à ce qu'il bénéficie en 1971 d'une intervention chirurgicale de laminectomie réussie..
En 1959, Scott Young rencontre Astrid Mead et divorce de sa femme. Il épouse Astrid en 1961. L'année suivante, le couple donne naissance à Astrid Young, demi-sœur de Neil, qui l'accompagnera plus tard comme choriste.
Rassy Young quitte l'Ontario avec son fils Neil, 13 ans, pour s'installer à de là, à Winnipeg, dans le Manitoba. C'est une époque difficile pour le jeune Neil, séparé de son père et de son frère restés à Toronto, qu'il ne revoit plus pendant plusieurs années, tandis que sa mère traverse une dépression. Il surmonte cette épreuve en se mettant à jouer de la guitare en autodidacte, passion qui prendra le pas sur ses années d'école secondaire.. Il a 16 ans quand il forme, avec ses copains de l'école secondaire Ken Koblun, Allan Bates, Ken Smyth et Bill Edmondson, son premier groupe, The Squires. Il évoquera plus tard cette période dans des titres comme Sugar Mountain ou Don't Be Denied.
Les débuts : Buffalo Springfield Avec The Squires, Neil Young joue d'abord dans des bals d'écoles secondaires et des fêtes locales. Ils jouent des classiques folk, blues et rock, des reprises de The Shadows, The Ventures, et The Fireballs. Repérés par la station de radio CKRC de Winnipeg, ils enregistrent leur premier 45T dès 1963, avec deux morceaux instrumentaux originaux composés par Neil Young : The Sultan et Aurora. Ils partent en tournée en 1964, engagés dans des bars de plusieurs villes rurales du Manitoba, jusqu'à Fort William (Thunder Bay), en Ontario, où Neil fait la connaissance d'un jeune guitariste dont le style l'impressionne, Stephen Stills.
Dans l'incapacité de poursuivre la tournée des Squires à la suite d'une panne de leur véhicule, le corbillard "Mort" , le groupe se dissout. Neil parvient à rejoindre Toronto où il retrouve son père après une longue séparation. Il tente de jouer en solo dans les clubs animés de Yorkville, sans grand succès. Il rejoint brièvement en le groupe The Minah Birds, qui signe un contrat avec Motown, et enregistre un album qui ne sera jamais édité, à la suite de l'arrestation de leur chanteur Rick James pour désertion. Ce fiasco décide Neil et le bassiste du groupe Bruce Palmer à prendre la route pour tenter leur chance à Los Angeles en Californie, avec l'espoir d'y retrouver Stephen Stills. Au printemps 1966, ils quittent le Canada sans permis de séjour, ce qui vaudra à Bruce Palmer de se faire expulser des États-Unis à plusieurs reprises.
C'est en arrivant aux États-Unis, en Californie, en 1966, que le jeune homme apparaît sur la scène musicale internationale, à Los Angeles, avec le groupe Buffalo Springfield.. Ce groupe pionnier du folk rock, initialement composé de Neil Young, Stephen Stills, Richie Furay, Jim Messina , Dewey Martin et Bruce Palmer, enregistre trois albums, de 1966 à 1968, signant un contrat avec Ahmet Ertegün, directeur d'Atlantic Records. Engagés par le club branché de Sunset Blvd., le Whisky A Go-Go, et s'intégrant à la scène musicale artistique de Laurel Canyon, le groupe obtient un succès immédiat. Leur premier single, composé par Neil Young, Nowadays Clancy Can't Even Sing, fait un tube à Los Angeles en entrant au Top 25. Dès , Stephen Stills compose For What It's Worth, évoquant les émeutes sur Sunset Blvd. Ce titre devient un tube classé au Top 10 à travers les États-Unis, vendu à plus d'un million d'exemplaires. C'est à cette époque que Neil est sujet à quelques crises d'absence épileptique.. (Leur origine est probablement génétique, sa fille Amber Jean présentera les mêmes troubles.) Bien que ces crises ne se renouvelleront plus, il éprouve une anxiété à l'idée d'un malaise en public et redoute les foules. Cette inquiétude relative à ses fonctions cérébrales et au contrôle de soi le tiendront toujours éloigné des drogues dures psychotropes et hallucinogènes. Le groupe part en tournée avec les Beach Boys, The Byrds, et assure la première partie du concert des Rolling Stones. Il participe au festival international de musique pop de Monterey en , sans Neil Young toutefois, qui lance sa carrière solo. Il y sera remplacé au pied levé par David Crosby, guitariste des Byrds.
Crazy Horse En 1968, Young entame une carrière solo et réalise un premier album folk rock : Neil Young.
Avec son groupe Crazy Horse, il enregistre un deuxième disque Everybody Knows This Is Nowhere, puis After the Gold Rush (1970). Les trois musiciens de Crazy Horse (Danny Whitten guitariste, Ralph Molina batteur et Billy Talbot bassiste), formaient depuis 1962 le noyau dur des Rockets, un groupe de bar, avant que Young ne les recrute pour une tournée et son deuxième album solo. En 1975, Frank Sampedro remplace Danny Whitten mort en 1972. Crazy Horse a accompagné Neil Young sur douze albums et dans de nombreuses tournées.
Avec Crazy Horse, Neil Young se sent libre d'expérimenter un son rugueux, aux guitares saturées, poussant la distorsion sur une base de batterie et de basse lourdes, un garage rock entre hard rock et punk. Il se lance avec le groupe dans un état de fusion d'où émergent de longs galops d'improvisations instrumentales débridés. Des albums tels que Rust Never Sleeps (1978), Freedom (1989), et Ragged Glory (1991), ainsi que la recherche d'authenticité et de simplicité musicale, et le rejet d'un style commercial, ont influencé des groupes grunge tels que Pearl Jam, Nirvana et Sonic Youth, et ont valu à Neil Young le surnom de Godfather of Grunge (Parrain du grunge)..
Crosby, Stills, Nash and Young En 1969, Neil Young rejoint le trio Crosby, Stills and Nash et apparaît au festival de Woodstock mais refuse d'être filmé. Ensemble, ils sortent peu après l'album Déjà Vu (1970). Depuis cette période ils collaborent épisodiquement ; ils ont produit quatre albums en commun.
En 1972, il rassemble des musiciens de studio de Nashville sous le nom de Stray Gators pour enregistrer l'album Harvest pour lequel il obtient un succès phénoménal (numéro 1 aux États-Unis et au Royaume-Uni). En France, Neil Young reçoit pour cet album le prix de l'Académie Charles-Cros.
La période noire Affecté par la mort de Danny Whitten en 1972, et par le handicap de son fils, Neil Young sombre dans une dépression, abuse de cannabis et d'alcool. Durant cette période, il enrichit sa discographie d'albums empreints d'un pessimisme sombre : Time Fades Away (1973), On the Beach (1974) et Tonight's the Night (1975) sur lequel il relate la mort de ses amis le guitariste Danny Whitten et le roadie Bruce Berry, à la suite d'une overdose.
L'année 1975 marque une rupture et après Zuma (1975), tout semble aller mieux et paraissent d'autres albums : American Stars 'n Bars (1977), Comes a Time (1978), Rust Never Sleeps et Live Rust (1979). Il joue sur cette période avec une guitare Martin D-28 qui l'accompagne par la suite sur la plupart des titres acoustiques, reçue du guitariste Grant Boatright en 1975.
En 1978, il épouse Margaret Mary Morton, connue sous le nom de Pegi Young, rencontrée quatre ans plus tôt..
Après la sortie de Live Rust en 1979, il prend du recul avec les tournées pendant trois ans, pour mieux se consacrer à sa vie privée, en particulier à son deuxième fils, souffrant comme l'aîné d'infirmité motrice cérébrale. Il continue cependant d'enregistrer des albums, Hawks and Doves (1980) et Re-ac-tor (1981).
Déclin artistique lors du contrat avec Geffen En 1982, Neil Young quitte la maison de disques Reprise Records, avec laquelle il était lié depuis son premier album solo, et signe un nouveau contrat avec David Geffen. Geffen, qui lui avait promis une liberté artistique totale, refuse pourtant l'album Island In The Sun, au profit de Trans. Le public et les critiques sont déconcertés par cet album électronique. L'album suivant est à nouveau refusé par Geffen, le prétextant trop country et pas assez rock'n'roll. En réaction Neil Young enregistre un album rockabilly, Everybody's Rockin' (1983).
En 1985, il sort l'album Old Ways. La même année il cofonde le concert de charité Farm Aid pour venir en aide aux agriculteurs américains. Sortent ensuite les albums Landing on Water (1986) et Life (1987). En 1993, Neil Young sort une compilation de la période Geffen, Lucky Thirteen, qui compte cinq inédits. C'est sa deuxième anthologie depuis Decade en 1977. La période Geffen a souvent été considérée comme l'ère du « n'importe quoi » pour Neil Young, incapable de retrouver la grande flamme rock. Elle a été peut-être cependant pour lui un moment de liberté créatrice, et probablement, au sortir de la décennie 1970, un temps de « calme » et de retour aux sources.
Retour aux racines vignette|Neil Young, le à Florence.
Après l'album Life, il signe avec Warner Brothers et retourne chez Reprise Records. En 1988 paraît This Note's for You, puis Freedom (1989), Ragged Glory (1990) et Harvest Moon (1992).