thumb|upright=1|L'Américaine Gwen Jorgensen et la Suissesse Nicola Spirig aux Jeux olympiques de Rio en 2016.|alt=Photo en couleur des championnes olympiques 2012 et 2016 en compétition.
Le triathlon est un sport constitué de trois épreuves d'endurance enchaînées dans l'ordre suivant : natation, cyclisme et course à pied. Sa forme moderne apparaît officiellement aux États-Unis en 1974 et se développe depuis dans le monde entier. Se pratiquant sur des distances très variées, le triathlon devient discipline olympique en l'an 2000 aux Jeux de Sydney sur la longueur standard de de natation, de vélo et de course à pied. Il est géré et structuré au niveau mondial par la fédération internationale World Triathlon et un ensemble de fédérations continentales et nationales qui déclinent selon leurs spécificités les règles générales édictées par la fédération internationale.
Le triathlon moderne est un sport créé selon une pratique mixte où les pratiquants et pratiquantes sont appelés « triathlètes » et sont engagés dans la grande majorité des compétitions au sein d'une même épreuve, selon les mêmes règles. Plusieurs sports dérivés naissent à la suite de son développement, tel le duathlon, l'aquathlon ou encore le paratriathlon. Il se décline également selon des environnements différents comme pour le cross triathlon ou le triathlon d'hiver.
Pour permettre une amélioration des performances des compétiteurs, le triathlon voit son développement s’accompagner de l'évolution des matériels spécifiques à son usage, tels les combinaisons de natation destinées au triathlon, les vélos de contre-la-montre ou les tenues , ainsi que de la diffusion d'une bibliographie sportive et scientifique sur l'entraînement ou les impacts physiques et physiologiques autour de la pratique des sports enchaînés.
Histoire Le terme du grec , « trois »., et , « combat, lutte ». qui donne son nom à la pratique sportive moderne a également été utilisé pour d'autres enchaînements sportifs, notamment pendant la première moitié du . Jusqu'en 1974, date officielle de création de cette pratique sportive, divers événements mêlant trois sports ont pu être considérés comme des triathlons sans que ces derniers n'affichent de liens d'historicités avec les triathlons modernes.
Les prémices thumb|18 juin 1922, course des Trois Sports|alt=Photo en noir et blanc d'un sportif dans l'eau qui s'accroche à un ponton. Aux États-Unis, la troisième olympiade des Jeux modernes qui se tient à Saint-Louis, en 1904, comprend une compétition d'athlétisme composée de trois sports. L'épreuve regroupe un saut en longueur, un lancer du poids et une course en sprint sur 100 yards (). Elle est considérée comme un dans les almanachs de l'époque..
En France se déroulent entre 1902 et 1935 les premières compétitions de . Sur les bords de la Marne, à Joinville-le-Pont, et initié par l'École Normale de Gymnastique et des Sports de Joinville, se dispute , nom de ces épreuves qui ont lieu les dimanches d'été où la natation est remplacée par le canotage en s'inscrivant dans la tradition des animations de bords de Marne de l'époque..
Le , une course de ce genre nouveau d'une longueur de 14 kilomètres comprenant de la course à pied, du vélo et de la natation est organisée par le journal L'Auto sur les bords de la Marne.. Le , L'Auto organise de nouveau à Villennes-sur-Seine une qualifiée d'originale par Le Petit Journal au lendemain de sa réalisation. Cette compétition propose également des épreuves à pied, à vélo et de natation..
En 1934, une course des trois sports organisée à La Rochelle propose un des moments les plus insolites de l'année, prémices du triathlon moderne : il s'agit de traverser le chenal à la nage, soit environ , de parcourir dix kilomètres à bicyclette, du port de la Rochelle au parc de Laleu, quartier situé plus au nord, et enfin d'effectuer trois tours de piste en courant, soit , sur le stade André-Barbeau..
Au début des années 1939 et 1940 apparaissent à Deauville. et à Poissy des triathlons appelés puis . Le manque d'ambition de ces événements, malgré la bonne humeur, entraîne la disparition de ces épreuves. Les années 1935 à 1945 voient également en France et en Suisse l’organisation d'un sous la forme d'un concours inter-scolaire d'athlétisme comprenant une épreuve de course à pied, une de saut et une de lancer..
Le début du triathlon moderne En 1973, Jack Johnstone, sportif californien, coureur amateur et adepte de , découvre et participe à la course organisée par Dave Pain depuis 1972 sur le site de Fiesta Island à près de San Diego en Californie : un biathlon combinant une épreuve de course à pied de suivi d'une de environ. Trouvant un intérêt dans ce type de pratique multi-sports, il imagine alors mettre en œuvre une compétition combinant à parts égales course à pied et natation. Il propose cette course au président du , Bill Stock, qui accepte de l'inscrire à son calendrier et lui suggère de prendre contact avec Don Shanahan qui a aussi des projets de compétitions multi-sports. Ce dernier propose d'inclure une partie vélo dans la compétition. Les deux fondateurs décident d'organiser la course sous une forme multi-sports comprenant de la course à pied, du vélo et de la natation, sur le site de et le nomme ..
Avec une faible publicité locale, après avoir recruté le plus de bénévoles possible et convaincu d'autres sportifs , commence à , le , le premier triathlon moderne. C'est sur des distances de en course à pied, à vélo et de en natation que s'affrontent des Californiens adeptes d'une culture basée sur le multi-sport et le . Quarante-six tri-athlètes, hommes et femmes réunis, prennent le départ de cette première sportive. Le temps prévu pour les premiers est de moins d'une heure et de plus de deux heures pour les derniers. Pour éclairer avec leurs phares le circuit des derniers arrivants, des voitures sont positionnées le long du parcours.
Bill Phillips remporte cette première en , Jack Johnstone prend la en , Don Shanahan est le directeur de course. John et Judy Collins qui fondent quatre ans plus tard le triathlon Ironman à Hawaï participent à l'épreuve et terminent respectivement et . Tous les participants franchissent la ligne d'arrivée, la dernière sportive à réaliser le premier triathlon moderne est Barbara Stalder qui clôture l’épreuve en .
La grande évolution du triathlon vient de Hawaï. En 1977, John Collins, capitaine de vaisseau de l', propose pour trancher un débat sur les différentes qualités sportives des athlètes, d'enchaîner trois épreuves parmi les plus dures de Hawaï : la ( de natation), l' ( de vélo) et le marathon d'Honolulu ( de course à pied) via Archive.is ... Dans une phrase célèbre d'avant course, il donne un nom au vainqueur qui marque l'histoire du triathlon longue distance : , (Qui que soit qui finit le premier, nous l’appellerons l'homme de fer.).
Le , quinze candidats s'élancent dans cette aventure pour le titre d'« Ironman ». Le premier à franchir la ligne d'arrivée est Gordon Haller, chauffeur de taxi professionnel, passionné de sport et de fitness qui à 27 ans devient le premier en . Ils sont douze à terminer l'épreuve via Archive.is..
Développement international
En franchissant l'Atlantique, cette discipline conquiert d’abord l'Europe du Nord. Le à Plzeň en Tchécoslovaquie, se tient le premier triathlon européen. Les Pays-Bas, la Belgique et l'Allemagne de l'Ouest en 1981 lui emboîtent le pas, mais la médiatisation de ces événements est quasi inexistante. Cette vague sportive s'étend à la France, plus précisément par la Côte d'Azur à Nice, où est organisé le premier triathlon longue distanceLe Triathlon international de Nice qui devient en 1995 l'Ironman France. en 1982. Les images produites par Antenne 2Émission intitulée: « Voyage au bout de la souffrance » décembre 1992.. révèlent ce sport au grand public sur Wikiwix's... Certains inconditionnels des activités traditionnelles critiquent fortement cette nouvelle pratique et crient parfois , mais ces sportifs vont créer de nouveaux adeptes. Le triathlon rompt avec les habitudes, l'enchaînement de ses trois composantes va à l'encontre de toute logique physiologique connue à cette époque. En fait, il sort des pratiques classiques que sont les stades et les piscines et porte une marque de fabrique qui peut paraître mythique : , il propose tout à la fois de nouvelles valeurs sportives et de nouveaux espaces de pratique.
L'année 1985 voit la création de la première structure internationale du triathlon. La Fédération européenne de triathlon (ETU) est placée sous la présidence de l'Irlandais Con O’Callaghan. Elle lance immédiatement les premiers championnats d'Europe de triathlon. Dès l’année suivante, les onze nations qui la composent se rencontrent à Bruxelles pour fédérer les structures nationales de chaque pays européen. Seule la France possède à cette époque une structure bien établie reconnue par les pouvoirs publics et le comité national olympique : le CONADET, précurseur de la Fédération française de triathlon qui structure depuis 1984 le triathlon en France..
La première entité mondiale reconnue du triathlon est la (TFI). Cohabitent en son sein 22 fédérations nationales principalement européennes, sous la présidence du Néerlandais Jop Van Zanten. Des luttes d'influences entre fédérations européennes et anglo-américaines dégradent la cohabitation établie dans les règles de fonctionnement, notamment au regard du système de vote favorable à l'ETU, et provoque une rupture en son sein. Dès lors, le Canadien Les McDonald travaille à une réduction de l’influence européenne et Juan Antonio Samaranch, président du Comité international olympique, obtient l'intégration du triathlon comme sport de démonstration aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992 mais au sein de l'Union internationale de pentathlon moderne et de biathlon (UIPMB), laissant entrevoir son accès possible au statut de sport olympique dès 1996..
En , se tient à Vancouver au Canada une assemblée informelle qui réunit chez Les McDonald et durant une semaine, Jean Cote, Sture Jonasson, Carl Thomas, Phil Briard et des représentants russes et asiatiques qui travaillent à l'élaboration des statuts et règlements de la future ITU (). Le , s'ouvre à Avignon au palais des papes le congrès fondateur de l'ITU. Après de nouvelles dissensions sur la voie à suivre pour atteindre l'olympisme, notamment à la suite du refus de suivre la voie de l'UIPMB et sur les filières de développement économique et sportif du triathlon, le congrès entérine la création de la Fédération internationale de triathlon et élit son premier comité exécutif. Sans surprise Les McDonald est élu président, Jean Cote vice-président, Sture Jonasson secrétaire général et Carl Thomas trésorier. La ville d'Avignon et les instances françaises se voient confier l'organisation du premier championnat du monde de triathlon de catégorie A..
De son côté, la société Ironman continue pour sa part son développement sur le circuit très longue distance et structure un circuit international de compétitions labellisées Ironman et qualificatives pour l’épreuve historique de Hawaï. Cette dernière devient dès lors en 1990, le ..
Le triathlon sport olympique
thumb|upright|Simon Whitfield champion olympique.|alt=photo en couleurs d'un triathlète en combinaison de natation Le refus d'adhérer en 1989 au projet de Juan Antonio Samaranch et à l'Union internationale de pentathlon moderne et de biathlon balaye l'espoir d'un triathlon olympique pour 1992 et 1996. Le président du CIO reste un défenseur d'un triathlon olympique mais des obstacles techniques empêchent son accession à ce statut, comme : le nombre de participants (une quarantaine au maximum) et donc le nombre de dossards qualificatifs par pays ;