Le SAI 403 Dardo est un monoplace de chasse italien de la Seconde Guerre mondiale.
Un chasseur léger réussi En 1942 l’Italie faisait face à un sérieux manque de matériaux stratégiques, ce qui explique assez bien qu’à l’exception notable du de Havilland Mosquito britannique, elle ait été le seul pays à poursuivre le développement d’avions de combat en bois. Les excellentes performances du SAI 207, qui était de surcroît un appareil facile à construire, avaient conduit le Ministero dell'Aeronautica à commander de ce chasseur. Mais la destruction accidentelle fin 1940 du premier prototype SAI 207 avait retardé la mise au point de ce monoplace.
Sergio Stefanutti en avait profité pour modifier le monoplace en vue de faciliter sa production de série. La structure de l’appareil avait été modifiée et renforcée, la voilure redessinée avec un nouveau profil et une flèche de bord d’attaque accentuée, tout comme le fuselage arrière et l’empennage, équipé d’un stabilisateur à incidence variable en vol. Enfin la roulette arrière devenait escamotable. Désignée SAI 403 Dardo, la ‘version de série’ du SAI 207 était en fait un nouvel avion.
Un prototype [MM.518] fut achevé fin 1942 et effectua ses premiers essais en . Avec un moteur Isotta-Fraschini « Delta » RC.21/60 de puissance identique à celui du SAI 207 mais entraînant une hélice tripale, il atteignait les à . La commande de SAI 207 se transforma donc en commande de SAI 403, soit 800 à produire par SAI Ambrosini, par Caproni et par Savoia-Marchetti.
3 000 chasseurs à produire en trois versions Trois versions étaient prévues: Dardo A : Chasseur léger de défense territoriale (masse totale ) armé de 2 mitrailleuses synchronisées Breda-SAFAT de (350 coups par arme). Dardo B : Chasseur standard (masse totale ) armé 2 mitrailleuses synchronisées Breda-SAFAT de (200 coups par arme) et 2 canons Mauser MG 151/15 de ou MG 151/20 de (200 obus par arme) d’aile. Dardo C : Chasseur à longue portée avec 2 canons de (200 obus par arme) et 2 réservoirs supplémentaires de sous voilure, portant la distance franchissable à .
Apparu trop tard Au moment de l’armistice du 8 septembre 1943 aucun appareil de série n’était encore sorti d’usine. Le prototype [MM.518] qui répondait à la définition du type Dardo B, fut saisi par la Luftwaffe et testé de façon approfondie à Vergiate, dans le Nord de l’Italie. Des pilotes japonais séjournant alors en Allemagne purent également voler sur le prototype italien, qui fit l’unanimité : Heinkel en Allemagne et Mitsubishi au Japon reçurent l’ordre de construite le SAI 403 Dardo en série. La fin de la guerre empêchera la réalisation de ces plans.
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