(Transcription phonémique en anglais américain selon la norme API.) est un créé par E. C. Segar sous le nom (« Le Théâtre de poche ») et distribué à partir du par King Features. À l'origine parodie des mélodramatiques et du théâtre de boulevard, évolue rapidement vers l'aventure humoristique. C'est avec l'apparition du marin borgne Popeye en 1929 qu'elle commence à connaître le succès. Devenue en 1934 , sa popularité connaît un nouveau bond deux ans plus tard avec l'adaptation en dessin animé des aventures de Popeye par les Studios Fleischer. Les pages réalisées par Segar et le personnage de Popeye sont dans le domaine public canadien depuis le , européen depuis le ..
Après la mort de Segar en 1938, la série a été poursuivie sous forme de comme de par divers artistes dont l'assistant de Segar Bud Sagendorf (1948-1994) et l'auteur underground Bobby London (1986-1992). Elle a fini par prendre le nom au cours des années 1970. Depuis 1994, Hy Eisman est responsable de la page dominicale. La bande quotidienne a été arrêté en 1992 mais des rééditions de Sagendorf sont toujours diffusées dans la presse américaine. Quant au , sa dernière version en 2012-2013 a été écrite par Roger Langridge et illustrée par divers auteurs.
a été traduit dans le monde entier dès les années 1930, y compris dans le monde francophone. Les histoires de Segar publiées entre 1929 et 1938 ont été rééditées en album aux États-Unis dès le milieu des années 1930 et sont encore largement disponibles, la dernière édition intégrale en date étant celle de Fantagraphics (2006-2011). L'édition française la plus exhaustive est celle de Futuropolis, dans les années 1980.
Les Studios Fleischer (1933-1943) puis Famous (1943-1957) ont réalisé plus de 230 courts-métrages animés et trois moyens-métrages qui ont eu à leur époque une très grande popularité. Plusieurs téléfilms et séries télévisées animées ont également été créés par la suite, dont (1960-1962), (1978-1983), Popeye, Olive et Mimosa (1987). Un seul film a été réalisé pour le cinéma, la comédie musicale de Robert Altman sortie en 1980 , écrite par Jules Feiffer d'après les de 1936. Un dessin animé en images de synthèse est en développement depuis 2010. La plupart de ces productions ont été diffusées dans le monde entier.
Histoire de Segar (1919-1938) vignette|gauche|« Over the Cliff », un des premiers , publié en , alliant humour visuel basique et gros calembour.
Avant Popeye (1919-1929) Au printemps 1918, après l'arrêt du journal où il travaillait, le jeune dessinateur E. C. Segar est embauché par le de William Randolph Hearst. Il y crée à la demande de la rédaction un comic strip consacré à l'actualité mondaine et culturelle de la ville, et réalise diverses animations. Après un an, le chef d'édition du quotidien William Curley l'incite à tenter sa chance dans un plus gros journal plus important du groupe Hearst, le . Le bras droit de Hearst Arthur Brisbane demande à Segar de réaliser un humoristique lié au théâtre, afin de prendre la suite de (« films nains »), humoristique d'Ed Wheelan parodiant les mélodrames cinématographiques. Segar accepte. Le premier strip du (« théâtre de poche« Thimble » signifie littéralement « dé à coudre », et en apposition « qui peut être contenu dans un dé à coudre », « de poche ». « » est ici à entendre au sens large : théâtre, mais aussi salle de cinéma. ») est publié le .
La série consiste tout d'abord en saynètes humoristiques indépendantes présentées sur trois bandes à la manière d'une pièce de théâtre ou d'un film (nom de la représentation, liste des acteurs), dont les personnages immuables sont le couple formé par Olive Oyl et Harold Hamgravy (rapidement renommé Ham Gravy). Le , le benêt Castor Oyl, frère d'Olive, fait son apparition, suivi peu après par Nana et Cole Oyl, leurs parents. Si au début, les personnages récurrents ont un rôle différent à chaque histoire, devient après quelques semaines une série plus classique, bien que chaque histoire continue à porter un titre distinct.. La série est rapidement diffusée par King Features, le de Hearst, dans d'autres journaux du groupe.
Au long des années 1920, la série s'améliore à mesure que Segar s'aguerrit. À partir de 1922, les ne sont plus indépendants mais se suivent d'un jour à l'autre (), tandis que le genre de la série évolue de l'humour basique à l'aventure humoristique, autour de Ham Gravy et Castor Oyl, qui en deviennent les personnages principaux tandis que les personnages secondaires introduits se font plus originaux. À la suite de son relatif succès, accède à partir du aux pages du dimanche du et de quelques autres publications Hearst. Son est Sappo autre série de Segar dont la publication en bande quotidienne venait d'être interrompue qui restait d'un humour très conventionnel.
vignette|redresse=1.5|Première apparition de Popeye le marin comme personnage secondaire dans le The Thimble Theatre, . Dans le publié le , Castor Oyl et Ham Gravy partent à la recherche d'un marin afin d'aller à l'aventure sur quelque île éloignée. Castor demande à un homme hors-champ « » (« Hé vous ! Vous être un marin ? »), ce à quoi il se voit répondre par un matelot renfrogné « » (« J'ai une tête de cow-boy ? »). Deux jours plus tard, les lecteurs apprennent que cet homme s'appelle Popeye. Alors que Segar ne le destinait qu'à apparaître dans une seule histoire, les réactions de son lectorat le poussent à le faire revenir. À partir du , Popeye apparaît également dans les pages du dimanche, ce qui avalise ce succès. Il est d'ores et déjà devenu la vedette du strip.
Popeye (1930-1938) vignette|gauche|Affiche du cartoon Popeye rencontre Sindbad le marin (1936) : Popeye à gauche fait face à Brutus, Olive Oyl regarde Gontran à droite avec son hamburger. Rapidement, Popeye éclipse les autres personnages de la série qui grâce au succès du marin est publiée dans un nombre croissant de journaux. La Sorcière des mers devient la méchante récurrente de la série en , et J. Wellington Wimpy un adjuvant aussi haut en couleur qu'inutile en . Des recueils du sont publiés dès 1931 et sa diffusion dans la presse augmente, ce qui permet à Segar et sa famille de déménager dans un ranch de à Santa Monica, banlieue aisée de Los Angeles, en Californie.
En 1933, Segar accepte de vendre les droits pour l'adaptation en série d'animation de Popeye aux Studios Fleischer. Ceux-ci réalisent une adaptation en courts-métrages aux ressorts assez simples : pour reconquérir le cœur volage d'Olive Oyl, Popeye (incarné avec brio par Jack Mercer) affronte son antagoniste Brutus à grand renfort de coups de poing et d'épinards. Grâce à ces séries d'animation, aux rééditions en albums et dans divers comic books des éditions McKay à partir de 1936 et surtout aux produits dérivés, Popeye devient l'un des personnages les plus connus du pays, ce qui assure définitivement à Segar de très confortables revenus, tout comme l'adaptation radiophonique financée par les céréales Wheatena diffusée sur les trois grands réseaux radiophoniques entre 1935 et 1938 et les trois séries d'animation de produits de 1936 à 1938.
Segar n'abandonne cependant pas le , dans lequel il s'investit pleinement. Le suit un développement relativement autonome des dessins animés : Brutus en est absent, le rôle de méchant étant déjà occupé par la Sorcière des Mers, et surtout Segar y introduit régulièrement de nouveaux personnages. Apparaissent ainsi Swee'Pea, l'enfant adoptif d'Olive et Popeye (), Alice the Goon et Toar, des domestiques de la Sorcière des Mers ( et ), Eugene dit le « Jeep », petite bête jaune tacheté dotée de pouvoirs surnaturels qui devient l'animal de compagnie d'Olive et Popeye (), Poopdeck Papy, le père acariâtre de Popeye (). Dans les pages dominicales, Segar varie régulièrement le du , remplaçant périodiquement Sappo par de petits films en papier (à partir de 1933) ou des leçons de dessins (à partir de 1934) ayant Popeye pour narrateur.
Lorsque Segar meurt d'une leucémie le , est diffusé dans plus de américains. C'est selon un sondage réalisé en 1937 par Fortune le deuxième le plus populaire, derrière Little Orphan Annie mais devant Dick Tracy, La Famille Illico, The Gumps ou encore Blondie. Il n'est donc pas question pour King Features de faire mourir le héros avec son créateur.
Popeye après Segar (depuis 1938)
vignette|Popeye représenté dans une affiche de propagande américaine durant la Seconde Guerre mondiale. À la mort de Segar en , Doc Winner remplaçait depuis plusieurs mois déjà Segar, réussissant à s'adapter au style de celui-ci tout en ayant des difficultés avec le Pilou-Pilou. Début 1939, le scénariste Tom Sims prend en charge l'écriture de la série, puis au milieu de l'année King Features confie le dessin à Bela Zaboly. Ces changements ne perturbent pas particulièrement les lecteurs : en 1940, Popeye reste le cinquième comic strip le plus lu par les enfants américains, et le quatrième préféré des garçons, contre le neuvième pour les filles et en 1944, « Popeye » apparaît dans une étude à la quinzième place de ce que préfèrent les hommes américains actifs avec 86,3 % d'approbation, derrière « Avoir une maison confortable » ou « Gagner un million de dollar » mais devant « Être comme Abraham Lincoln », « Diriger une usine » ou « Économiser », tout en étant très largement leur comic strip préféré.
Sims poursuit le procédé de Segar : la bande quotidienne est toujours à suivre, les pages du dimanche plus rarement. Il introduit de nouveaux personnages, comme la grand-mère de Popeye ou Oscar, un ami de Mimosa qui gagne en importance dans les pages du dimanche des années 1950. Zaboly imite le style de Segar avec brio, n'introduisant que peu de modifications sinon qu'il dote Mimosa d'un pantalon, ce qui lui permet de marcher. En 1955, Ralph Stein prend en charge la bande quotidienne. Il envoie Popeye dans un long tour du monde en compagnie de l'aristocrate et chasseur britannique Sir Pomeroy tandis que Sims oriente la page du dimanche vers l'humour de situation.
Fin 1958, à la suite du désir du King Features de faire des économies, Bud Sagendorf, déjà auteur des comic books, est également chargé du comic strip. Ses pages, publiées à partir de 1959, reprennent le style qu'il développait depuis douze ans dans les , légèrement différent de celui de Segar. Bien qu'il n'ait pas la capacité de Segar à mêler humour, action et suspense, Sagendorf fait un travail généralement considéré comme correct. Il crée de nombreux personnages secondaires épisodiques, tout en conservant les personnages récurrents de ses prédécesseurs. Dans les années 1970, la série prend le nom , tandis que progressivement la bande quotidienne abandonne les histoires à suivre, se contentant d'aligner des gags souvent convenus dans la plus pure tradition du . En 1986, Sagendorf abandonne la bande quotidienne afin de consacrer plus de temps à sa famille tout en continuant la planche dominicale jusqu'à sa mort en 1994.