L’île d’Oléron (Ilâte d’Olerun en saintongeais) est située dans le golfe de Gascogne, en région Nouvelle-Aquitaine, au large des côtes de la Charente-Maritime dont elle fait partie, à de la pointe Espagnole et à au nord de l'estuaire de la Gironde. Avec les îles de Ré, d'Aix, Madame et Nôle, elle fait partie de l'archipel charentais ; elle est séparée de la presqu'île de Marennes par le coureau d'Oléron, au nord, et de la presqu'île d'Arvert par le pertuis de Maumusson, au sud.
Plus grande île française métropolitaine après la Corse, avec de long sur dans sa plus grande largeur, elle a une superficieLa superficie totale de l'île d'Oléron, telle qu’elle est retenue par l’Insee, est de , dont pour l'ancien canton de Saint-Pierre-d'Oléron et pour l'ancien canton du Château-d’Oléron. de et compte plus de permanentsAu dernier recensement de l’INSEE réalisé en 2007, la population de l’île d’Oléron était de ..
Au cours de son histoire, elle fait partie tantôt de l’ancienne province de l’Aunis, tantôt de l’ancienne province de Saintonge, au gré des nombreuses guerres, surtout pendant la période médiévale. vignette|Citadelle du Château-d'Oléron. Administrativement, l’île d’Oléron correspond au canton de l'Île d'Oléron, depuis 2015. Son chef-lieu actuel est Saint-Pierre-d'Oléron, principal pôle commercial et artisanal de l'île. Jusque sous l'Ancien Régime, c'est la ville du Château-d'Oléron, siège de la subdélégation et abritant la garnison de l'île, qui remplissait cette fonction. vignette|Le pont (viaduc) d'Oléron. Depuis le , l’île est reliée au continent par le pont de l'île d'Oléron, long de , troisième plus long pont de France après celui l'île de Ré et celui de Saint-Nazaire, et est le plus ancien pont de France à relier le continent à une île.
Célébrée notamment par Pierre Loti, elle est surnommée « Oléron la lumineuse » en raison de son fort taux d’ensoleillement tout au long de l'année.
Toponymie Oléron est connue par les Romains au sous le nom d'Uliaros.
Le nom Olarionensibus est utilisé au par l'évêque et écrivain gallo-romain Sidoine Apollinaire.
À la fin du , l'île est dénommée « insula Oleronis »..
Géographie
Généralités géographiques Bordée par le golfe de Gascogne, l'île d’Oléron est délimitée par deux détroits qui, localement, prennent le nom de pertuis : le pertuis d'Antioche, au nord, la sépare de l’île de Ré ; le pertuis de Maumusson, au sud, la sépare de la presqu'île d'Arvert ; la rade des Basques et de l’île d'Aix, au nord-est et à l’est, la séparent du continent. L’île d’Oléron se trouve également située face à deux estuaires fluviaux, la Charente et la Seudre, qui jouent un rôle considérable pour ses activités économiques, ayant favorisé le développement de l’ostréiculture grâce à leur apport en eau douce. Depuis 1966, l’île a perdu partiellement son insularité avec la construction du tout premier pont français à relier une île au continent.
L'île est divisée administrativement en huit communes formant le canton de l'Île d'Oléron.
Du nord au sud, on trouve successivement:
Saint-Denis-d'Oléron; La Brée-les-Bains; Saint-Georges-d'Oléron; Saint-Pierre-d'Oléron; Dolus-d'Oléron; Le Château-d'Oléron; Le Grand-Village-Plage; Saint-Trojan-les-Bains.
L’île est parsemée de nombreux villages et hameaux rattachés aux communes de l'île dont notamment:
Chaucre (au nord-ouest de Saint-Georges) était autrefois un important foyer de « naufrageurs », brigands qui attiraient les navires sur les rochers afin de les piller. ; Sauzelle (à l’est de Saint-Pierre), vanté par Pierre Loti qui l'avait rebaptisé « le village des Sorciers » dans son roman Prime Jeunesse ; Boyardville (à l'est de Saint-Georges) petite bourgade paisible de bord de mer, sortie de terre en 1803, au moment de l'édification de Fort Boyard ; La Cotinière (au sud-ouest de Saint-Pierre) premier port de pêche du département de la Charente-Maritime et le huitième de FranceDonnées statistiques du port de pêche relevées en janvier 2008.. Il est spécialisé dans le céteau, un poisson saisonnier.
Les anciens marais salants (situés à l’est et au sud de l’île) ont été reconvertis en « claires », terme désignant les bassins d’affinage. Les huîtres du bassin de Marennes-Oléron y acquièrent leur goût et leur texture particulière sous l’action d'une algue microscopique, la navicule bleue (Haslea ostrearia), dont la marennine provoque le verdissement. La culture du sel est réintroduite (bien que de manière confidentielle) au port des Salines, au Grand-Village-Plage. L’art des saulniers (le terme paludier étant utilisé à Guérande) y est présenté dans un écomusée.
vignette|Le Château Fournier, situé à Saint-Georges d'Oléron, témoigne du passé viticole de l'île. La vigne est présente à Oléron. Cultivée depuis la fin du sur l'île, la production fut très importante jusqu'à la fin du (plus de hectares). L'arrivée du phylloxera décima malheureusement la quasi-totalité des vignes.. L'île fut durement touchée. Ruinés, les domaines bourgeois ne s'en relèveront pas. Aujourd'hui, le vignoble occupe environ 800 hectares.
Le pineau des Charentes, un vin de liqueur, blanc ou rouge, servi en apéritif, compte de nos jours parmi les productions notables d'Oléron.
Sur la côte est, face à la forêt des Saumonards, à deux kilomètres au large à vol d'oiseau, se situe fort Boyard, construit sur un haut fond, sur décision de Napoléon , pour protéger l'embouchure de la Charente et l'arsenal militaire de Rochefort.
À la pointe nord de l'île, sur la commune de Saint-Denis, se dresse le phare de Chassiron.
Au sud de l'île, Saint-Trojan, connu pour sa forêt, son train touristique et sa vaste plage de la côte ouest est la partie la plus balnéaire de l'île. L'endroit marque également le début de la vaste côte d'accumulation sableuse qui s'étend ensuite vers le sud, le long du littoral landais, jusqu'aux premiers contreforts du Pays basque, à peine interrompu par le pertuis de Maumusson et l'embouchure de la Gironde. Les marais de Brouage et de Rochefort poursuivent leur progression sur la mer et le « Coureau d'Oléron » tend à se colmater (sédiments de comblement issus des rivières et de l'érosion des falaises et des caps) et à établir un futur lien terrestre entre le continent (Bourcefranc) et l'île (Château-d’Oléron)..
Le climat de l'île d'Oléron, ses plages de sable, ses pistes cyclables, son estran pour la pêche à pied, en font une destination appréciée des estivants.
Le , Oléron subit un tremblement de terre, d'une magnitude de sur l'échelle de Richter, ne faisant ni victime ni dégât.
Relief peu élevé mais varié Le relief de l'île d'Oléron est, dans son ensemble, peu élevé, mais, par la nature des terrains qui le composent, n'est pas uniforme. Son point culminant, , se situe dans les dunes de Saint-Trojan, au sud de l'île, tandis que les plus basses altitudes sont relevées dans les marais de la côte orientale, entre Le Château et Boyardville. Ceci lui donne à bien des égards des caractères assez semblables au relief de l'île de Ré, bien que quelques différences dans leurs formations géologiques opposent ces deux îles séparées par un détroit : Oléron constitue le prolongement occidental du plateau crétacé de la Saintonge, alors que Ré fait partie de la plaine jurassique de l'Aunis.
Les différences sont leurs assises géologiques : Oléron est essentiellement composée de calcaires gréseux du Crétacé, recouvrant la partie centrale de l'île et formant une bande étroite, d'une longueur d'environ vingt kilomètres et d'une largeur comprise entre . Dans cette partie centrale, les hauteurs varient de , en moyenne, atteignant rarement plus de dix mètres, comme au nord de l'île, à Saint-Denis. Le bas plateau insulaire, au relief à peine vallonné, porte des vignes et des cultures céréalières qui sont bien adaptées aux calcaires gréseux, comme sur le plateau continental de la Saintonge.
Sur les façades nord et ouest de l'île, ces grès forment une côte rocheuse qui surplombe l'océan avec des falaises hautes de , notamment à la pointe de Chassiron.
Le long de la côte ouest, s'accumulent des sables qui forment, par endroits, des dunes, plantées de pins, et dont les hauteurs culminent à entre Domino et Les Sables Vignier, et de longues plages de sable fin qui s'étirent jusqu'à la pointe de Gatseau, tout au sud de l'île. C'est dans ce secteur de l'île d'Oléron que se trouve le plus important massif dunaire, lequel porte les plus grandes hauteurs, avec à Saint-Trojan. Ces longues plages précèdent le plus souvent des cordons dunaires, en arrière desquels les villages balnéaires sont édifiés. Toute la côte occidentale est baignée par la Côte Sauvage où l'action des courants marins et des vents sont à l'origine de ces formations sablonneuses qui se prolongent vers la presqu'île d'Arvert, offrant de plages de sable sur tout son littoral.
La côte orientale de l'île d'Oléron est un peu plus variée : de la pointe rocheuse de Chassiron jusqu'à l'anse de Maleconche, elle est sablonneuse et porte, comme sur la côte occidentale de l'île, des dunes, plantées de chênes verts. Les dunes des Seullières, entre Saint-Denis et La Brée, précèdent le petit massif dunaire de la forêt domaniale des Saumonards, dont l'altitude atteint vingt mètres.
Depuis la pinède des Saumonards jusqu'au sud de l'île, à Saint-Trojan, la côte est uniformément basse et marécageuse, quelquefois sablonneuse, mais jamais régulière. Au nord-est, les dunes des Saumonards protègent les marais situés aux portes de Saint-Pierre, dont le marais aux Oiseaux, et sont devenus des prés salés, pour l'élevage de moutons. Ce vaste secteur géographique est, aujourd'hui, dans toute sa bordure littorale, le domaine par excellence de la conchyliculture, où l'ostréiculture est pratiquée aux côtés de la mytiliculture et même de l'aquaculture. Mais les parcs à huîtres sont l'activité dominante de toute la partie située autour du Château-d'Oléron et ce jusqu'à Saint-Trojan.
Enfin, entre le continent et le sud de l'île d'Oléron, face à l'estuaire de la Seudre, le coureau d'Oléron forme une sorte de chenal qu'entretient un puissant courant côtier qui le met en contact direct avec le pertuis de Maumusson.
Climat de type Midi-Atlantique
L'île d'Oléron est la plus méridionale des îles du littoral français Atlantique, ce qui a des conséquences évidentes sur son climat de type Midi-Atlantique, comme celui de « la Charente-Maritime qui correspond à un carrefour des milieux atlantique et méditerranéen. ».
L'île d'Oléron, comme le littoral de la Charente-Maritime et l'ensemble des îles charentaises, se caractérise par un climat particulièrement doux en hiver, notamment au sud de l'île, et rafraîchissant en été, grâce aux influences océaniques perpétuellement en mouvement. Les îles de Ré et d'Oléron, qui « enserrent » le pertuis d'Antioche, renferment une véritable mer intérieure, « une petite Méditerranée. », qui se réchauffe facilement, grâce à la dérive nord atlantique permettant de favoriser de très bonnes conditions climatiques où les amplitudes thermiques demeurent relativement faibles.
Oléron est située en plein cœur de la zone la plus ensoleillée de la façade atlantique française. L'île bénéficie de plus de par an..
Ces conditions climatiques favorables, toujours soumises aux influences de l'océan Atlantique, favorisent l'existence d'une végétation méridionale. Ainsi la flore se caractérise par la présence étonnante de lauriers-roses, eucalyptus, agaves, aidant le mimosa à fleurir dès janvier. Aux essences déjà méridionales du chêne vert (ou yeuse) et du cyste, s'ajoutent des palmiers, des figuiers, des orangers et même des oliviers.
C'est ce climat exceptionnel qui faisait dire à Pierre Loti qu'Oléron est « l'île aux parfums »Cité dans Le Roman d'un enfant où l'auteur y décrit, notamment, des scènes de la vie oléronaise de la fin du ..
Forêts