Thomas Crean dit Tom Crean, né le à Annascaul et mort le à Cork, est un marin et explorateur irlandais. Il est surtout connu pour ses explorations polaires et antarctiques.
Tom Crean a pris part à trois des quatre principales expéditions britanniques en Antarctique qui se sont déroulées au cours de l'« âge héroïque de l'exploration en Antarctique ». Parmi celles-ci, deux étaient celles conduites par Robert Falcon Scott, qui avait pour but d'atteindre le pôle Sud : l'expédition Discovery (1901-1904) et l'expédition Terra Nova (1911-1913). Sa participation aux trois expéditions lui vaut d'être décoré à trois reprises de la médaille polaire (1904, 1913 et 1916). Après sa carrière navale, et à l'issue de la Première Guerre mondiale à laquelle il participe, il prend sa retraite en 1920, dans sa ville natale, où il vit jusqu'à sa mort en 1938.
Biographie Jeunesse et carrière Thomas Crean est né le , dans la région agricole de Gurtuchrane, près de la ville d'Annascaul, dans le comté de Kerry, en Irlande. Crean est l'un des dix enfants de la famille de Patrick Crean et Catherine Courtney, ses parents.. Il étudie à l'école catholique locale de Brackluin, qu'il quitte à douze ans pour travailler dans la ferme familiale. À l'âge de quinze ans, Crean s'enrôle dans la Royal Navy, probablement après une dispute avec son père.. Faute du consentement de ses parents, il a probablement dû mentir au sujet de son âge lors de son enrôlement, en , dix jours avant son . Il figure dans les registres de la Royal Navy comme « mousse de » (ordinary seaman)..
Son apprentissage naval s'effectue à bord du bateau d'entraînement, le HMS Impregnable, rattaché à Devonport. En , il est transféré sur le HMS Devastation. À dix-huit ans, en 1895, Crean est « matelot breveté » (ordinary seaman) reconnu, servant sur le HMS Royal Arthur. Moins d'un an après, il sert sur le HMS Wild Swan, en tant que « quartier-maître » (able seaman), et sert également sur le bateau-école torpilleur HMS Defiance. En 1899, Crean est élevé au rang de second-maître (), servant sur le HMS Vivid.. En , Crean est en poste sur le vaisseau torpilleur , faisant partie de la flotte de la Royal Navy basée au sud de la Nouvelle-Zélande. Le , il est rétrogradé du grade de second-maître à celui de quartier-maître pour un fait inconnu..
En , le Ringarooma est envoyé pour aider l'expédition de Robert Falcon Scott, alors qu'il mouille à Lyttelton, en Nouvelle-Zélande, l'un de ses derniers arrêts avant l'embarquement avec l'expédition Discovery. Un officier de l'expédition de Scott ayant abandonné l'équipage, Crean se porte volontaire pour le remplacer..
Expédition Discovery
vignette|gauche|Vue aérienne de Hut Point, sur le détroit de McMurdo en Antarctique. Ce site est choisi pour abriter la base de l'expédition Discovery.|alt=Photographie aérienne de Hut Point, une péninsule de terre s'avançant dans la banquise.
L'équipage du capitaine Scott qu'a rejoint Crean quitte le port Chalmers, en Nouvelle-Zélande, le , en direction de l'Antarctique, à bord du RRS Discovery. Le navire accoste dans le détroit de McMurdo le , à un endroit dénommé Hut PointHut Point est le nom donné au camp de base, au site, à la péninsule et au mouillage du navire. Ce camp de base est utilisé durant les expéditions britanniques suivantes comme abri et entrepôt.. L'équipage y établit ses quartiers d'hiver, avant de commencer ses explorations scientifiques. Crean est bientôt reconnu comme l'un des hommes les plus endurants en traction humaine. En effet, seulement sept membres passent plus de temps à tracter que lui sur les .. Crean a le sens de l'humour et est apprécié par ses compagnons. Le second du capitaine Scott, Albert Armitage, écrit plus tard dans son livre Two Years in the Antarctic (« Deux ans en Antarctique »), que ..
Crean accompagne le lieutenant Michael Barne à trois reprises à travers la barrière de Ross, alors connue sous le nom de . Emmenant avec eux douze hommes dirigés par Barne, ils se mettent en route le , parallèlement à l'expédition entreprise par le capitaine Scott, Shackleton et Edward Adrian Wilson. Le , l'équipe de Barne dépasse le Farthest South atteint précédemment par Carsten Borchgrevink à pendant l'expédition Southern Cross en 1900, un record qu'ils détiennent brièvement avant que l'autre équipe ne dépasse elle-même le degré .Des calculs modernes basés sur des photographies estiment ce Farthest South à plutôt ..
Durant l'hiver 1902, le Discovery est pris par les glaces. Les efforts entrepris pour l'en dégager pendant l'été 1902-1903 ayant échoué, la plupart des hommesQuelques hommes, dont Ernest Shackleton, ont l'opportunité de partir dans un autre navire., parmi lesquels Crean, restent sur le continent Antarctique jusqu'à ce que le bateau soit finalement libéré en .. Après le retour à la civilisation, Crean est promu au grade de Maître (petty officer first class) sur recommandation du capitaine Scott..
Après l'expédition Discovery
Crean reprend son service à la base navale de Chatham, dans le Kent, servant sur le HMS Pembroke en 1904, puis il est transféré sur le navire-école torpilleur HMS Vernon. En 1906, Scott lui demande de le rejoindre sur le . Les années suivantes, Crean suit Scott successivement sur le , le HMS Essex et le HMS Bulwark.
Entre 1907 et 1910, Scott entame ses préparatifs pour sa prochaine expédition polaire en Antarctique, dans un contexte où en 1909, un autre explorateur anglo-irlandais, Ernest Shackleton, dépasse le record du Farthest South détenu par Scott lors de l'expédition Nimrod, sans toutefois parvenir à atteindre le pôle Sud. En 1910, Scott invite officiellement Crean, qui est l'un des rares marins à avoir une expérience polaire, à se joindre à son expédition, proposition que celui-ci accepte en avril.
Expédition Terra Nova
vignette|redresse|Tom Crean chaudement habillé lors de l'expédition Terra Nova, photographie de Herbert Ponting.|alt=Photographie en noir et blanc de Tom Crean chaudement habillé.
Crean compte parmi les premières personnes que Scott a recrutées pour l'expédition Terra Nova. À la tête d'une équipe de treize hommes, il parvient à rejoindre le One Ton Depot, distant de au-delà de la péninsule de Hut Point.. Le One Ton Depot est ainsi appelé en raison des réserves de nourriture et d'équipement cachées là, en prévision du retour. Sur le chemin du retour, via le cap Evans, Crean, en compagnie d'Apsley Cherry-Garrard et du lieutenant Henry Robertson Bowers, campent sur une mer de glace instable. Pendant la nuit, la glace se fend, laissant les hommes à la dérive sur la banquise, séparés de leurs traîneaux. Crean propose alors de tenter un passage, en passant d'un bloc de banquise au suivant, afin de rejoindre le camp de base pour aller chercher de l'aide..
Crean fait à nouveau partie de l'équipage de Scott lors de sa troisième tentative pour rejoindre le pôle Sud. Ce voyage comporte trois étapes : à travers la barrière de Ross, en montée vers le glacier Beardmore situé à une altitude des , puis les restant vers le pôle.. Trois hommes constituent le dernier groupe qui accompagne Scott lors de la montée du glacier jusqu'au plateau Antarctique, à , à du pôle Sud : il s'agit de William Lashly, du lieutenant Edward Evans et de Crean. Le , Scott, Edgar Evans, Wilson, Bowers et Lawrence Oates poursuivent vers le pôle, tandis que le groupe auquel appartient Crean doit entamer le retour, long de , vers Hut Point, sans aller jusqu'au pôle..
Le biographe Michael Smith estime que Crean aurait été un meilleur choix pour le groupe final, en remplacement d'Edgar Evans, qui est affaibli par une récente blessure à la mainScott ignorait probablement cette blessure.. Crean avait manifesté sa résistance en plusieurs occasions, durant l'expédition : il avait conduit un poney sur la barrière, et avait assumé la tâche difficile du halage jusqu'au pied du glacier Beardmore.. Le biographe de Scott, Roland Huntford indique que le chirurgien Edward Atkinson, qui accompagne l'équipe au sud jusqu'au glacier de Beardmore, a recommandé Lashly ou Crean pour le groupe final, plutôt qu'Evans..
vignette|gauche|Edgar Evans et Crean réparant des sacs de couchage en mai 1911, photographie de Herbert Ponting, 1911.|alt=Photographie en noir et blanc d'Edgar Evans et de Tom Crean réparant des sacs de couchage.
Alors qu'ils effectuent le retour de jusqu'au camp de base, le groupe de Crean perd la piste vers le glacier Beardmore et fait un long détour autour d'une grande cascade de glace.. En raison de l'insuffisance des rations alimentaires et de la nécessité d'atteindre leur prochain dépôt d'approvisionnement, Les trois hommes prennent alors la décision de se laisser glisser de , sur leur traîneau, le long de la cascade de glace., esquivant les crevasses et terminant leur descente en se renversant sur une crête de glace.. Evans écrit plus tard : . Les hommes atteignent le dépôt deux jours plus tard, malgré leur difficulté à traverser le glacier. Lashly écrit : .. Dans ses tentatives pour trouver le chemin, Evans enlève ses lunettes et souffre de photokératite, ce qui l'oblige à renoncer à guider le groupe..
Lorsque le groupe est finalement libéré du glacier en atteignant la surface plane de la barrière de glace, Evans commence à montrer les premiers symptômes du scorbut.. Au début du mois de février, ses articulations sont touchées, le faisant énormément souffrir. Grâce aux efforts de ses coéquipiers, le groupe peut poursuivre sa route, atteignant One Ton Depot le , tandis qu'Evans s'effondre à l'arrivée.
vignette|Tom Crean et le poney « Bones » en octobre 1911.|alt=Photographie en noir et blanc de Crean avec un poney utilisé par l'expédition.
Alors qu'il leur reste encore à parcourir avant de trouver abri à Hut Point, Crean et Lashly doivent convoyer Evans sur un traîneau. Le , ils arrivent à Corner Camp, à de Hut Point, avec seulement un ou deux jours de rations alimentaires et encore quatre ou cinq jours de marche à faire. Ils décident alors de laisser Crean continuer seul, pour aller chercher de l'aide. Avec seulement un peu de chocolat et trois biscuits sur lui, sans tente ni équipement de survie., Crean parcourt la distance jusqu'à Hut Point en dix-huit heures. juste avant qu'un blizzard arrive sur la région et retarde le sauvetage du reste de son équipe d'une journée et demie. Edward Atkinson ramène finalement Lashly et Evans au camp de base. Crean relate ainsi la situation : ..
L'équipe de Scott quant à elle ne réussit pas à revenir du pôle Sud. Frank Debenham témoigne de la tristesse lorsque durant l'hiver de 1912 au cap Evans, le sort de Scott et des autres hommes devient quasiment certain.. En , onze hommes partent à la recherche de l'équipe de Scott. Le , ils repèrent un cairn de neige, qui s'avère être la tente contenant les corps de Scott, Wilson et Bowers..
Le , Crean et l'équipage restant du Terra Nova rejoignent à Lyttelton, en Nouvelle-Zélande, puis de là, l'Angleterre. Ils reçoivent des médailles polaires, remises par le roi George V et le prince Louis de Battenberg, le First Sea Lord, à Buckingham.. Crean et Lashly reçoivent également la médaille Albert de pour avoir sauvé la vie d'Evans, le . Crean est promu au grade de « premier maître » (), avec un effet rétroactif au ..
Expédition Endurance
vignette|redresse|gauche|Tom Crean et Alfred Cheetham en 1914.|alt=Photographie en noir et blanc de Tom Crean et d'Alfred Cheetham.
Shackleton connaît Crean depuis l'expédition Discovery et a confiance en lui... Crean embarque à l'expédition Endurance le , avec le rang de second officier.. En l'absence d'un musher embauché mais qui ne s'est pas présenté, Crean prend en charge l'une des équipes de chiens. et participe ensuite aux soins et à l'éducation des chiots nés de l'un de « ses » chiens au début de l'expédition..