Muhammad Ali né le à Louisville dans le Kentucky, appelé Cassius Clay jusqu'en 1964 et mort le à Scottsdale en Arizona., est un boxeur américain évoluant en catégorie poids lourds, considéré comme l'un des plus grands boxeurs de tous les temps, surnommé The Greatest.. et comme une icône culturelle, à la fois adulée et vilipendée..
Cassius Clay accède à la notoriété internationale à en remportant la médaille d'or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome. En 1964, il remporte le championnat du monde des poids lourds face à Sonny Liston.
La même année, à l'âge de , après son adhésion à l'organisation Nation of Islamqu'il quittera en 1975 en se convertissant à l'islam sunnite, il change son nom de naissance, Cassius Marcellus Clay, Jr. en Cassius X puis Muhammad Ali.
En 1967, Mohamed Ali est critiqué pour son refus d'être enrôlé dans l'armée américaine lors de la guerre du Viêt Nam qu'il justifie en disant : . Arrêté et reconnu coupable de fraude, il n'est pas emprisonné, mais dépossédé de son titre mondial et de sa licence de boxe pendant près de quatre ans, jusqu'à ce que son appel soit finalement reçu par la Cour suprême des États-Unis.
Premier triple champion du monde poids lourds, Mohamed Ali a participé à plusieurs des plus grands combats de l'histoire de la boxe., dont trois contre Joe Frazier et le combat du siècle, le à Kinshasa devant environ , où il vainc George Foreman par K.O. au ..
Mohamed Ali est également connu pour son style de combat peu orthodoxe pour un poids lourds, incarné par son slogan et employant des techniques telles que le « Shuffle Ali », le « rope-dope »., ainsi que, en amont du combat, le « trash-talking » (en haranguant ses adversaires, il mène à leur encontre une véritable « guerre psychologique » et médiatique, pour les déstabiliser)..
Grâce à ses compétences et sa personnalité hors du commun, Mohamed Ali est devenu un des athlètes les plus célèbres dans le monde entier.. Élu à six reprises meilleur boxeur de l'année par Ring Magazine (un record) et intégré à l'International Boxing Hall of Fame, Ali est considéré comme l'un des plus grands boxeurs de l'histoireA.-A. F, « Robinson le plus grand », L'Équipe, ..
En 1999, il est couronné « Sportif du siècle » par Sports Illustrated et « Personnalité sportive du siècle » par la BBC Ali named SI's Sportsman of the Century. Ali crowned Sportsman of Century, BBC News.. Il est nommé sportif du par une assemblée de journalistes internationaux, précédant Pelé. Il reçoit, à Berlin en , la médaille de la paix Otto Hahn.., au nom de l'Organisation des Nations unies « pour son engagement en faveur du mouvement américain contre la ségrégation et pour l'émancipation culturelle des Noirs à l'échelle mondiale ». Il est décoré en 2005 de la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis..
Au-delà de ses performances sportives, il atteint une notoriété inégalée chez un sportif par son goût du spectacle, sa personnalité provocatrice, ses prises de positions religieuses et politiques, puis son destin personnel. Il est atteint de la maladie de Parkinson à partir de 1984, qu'il expose devant le monde entier lorsqu'il allume la vasque olympique à Atlanta pour les Jeux olympiques d'été de 1996.
Il meurt le à l'âge de , à la suite de problèmes respiratoires.
Biographie
Généalogie L’arrière-grand-père de Mohamed Ali était Irlandais : Abram « Abe » Grady. Il vivait dans la ville d'Ennis jusqu’à ce qu’il immigre aux États-Unis (Kentucky) en 1860. Sur place, il épousa une ancienne esclave noire, Susan « Susie » Walker.. De leur union naquit le grand-père de Mohamed Ali, John Lewis Grady Sr., qui à son tour eut Odessa Lee Grady Clay, la mère du boxeur..
Enfance, formation et débuts Cassius Marcellus Clay, Jr naît le à Louisville dans le Kentucky, d’ (1917-1994) et de (1912-1990).. Il grandit dans un quartier noir de Louisville. Sa mère travaille comme femme de ménage et comme cuisinière des familles blanches aisées et son père vend des gravures religieuses et commerciales.
Sans être riches, les Clay peuvent donner une éducation correcte à leurs enfants. Alors qu’il est âgé de , en 1954, le jeune Cassius Clay est victime d’un vol de bicyclette. Énervé, il rencontre un policier, , à qui il fait part de son intention d’infliger une correction au voleur. Le policier lui dit qu’il ferait mieux de commencer par apprendre à boxer. Le jour suivant, Cassius suit son conseil et commence à prendre des cours de boxe sous la houlette de Martin. Quelques semaines plus tard, il dispute son premier combat et remporte sa première victoire. Ali mettra au crédit de Martin de lui avoir appris à voler comme un papillon et piquer comme une abeille.
Durant son enfance, il fréquente l’église baptiste du mont Sion Thomas Curwen, J. Michael Kennedy, Muhammad Ali dies at 74; boxing champion became worldwide celebrity, latimes.com, USA, 3 juin 2016. Il se fait baptiser à 12 ans Jonathan Eig, The real reason Muhammad Ali converted to Islam, washingtonpost.com, USA, 26 octobre 2017.
Carrière de boxeur Boxeur amateur Vainqueur en amateur des National Golden Gloves dans la catégorie mi-lourds en 1959, puis en poids lourds l'année suivante, il remporte la médaille d'or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques d'été de 1960 à RomeAFP, « Mohamed Ali honoré à Londres », Le Figaro, .. Il passe alors professionnel sous la tutelle d'Angelo Dundee et se fait rapidement connaître pour son style peu orthodoxe, ses résultats spectaculaires et son auto-promotion incessante. Il se fait connaître sous le surnom de « Louisville Lip » (la lèvre de Louisville) en composant des poèmes prédisant à quelle reprise il mettrait son adversaire K.O. Il n'hésitait pas à chanter ses propres louanges avec des phrases telles que « Je suis le plus grand » ou « Je suis jeune, je suis mignon et je suis totalement imbattable ». Il conservera pendant toute sa carrière ce verbe haut qui est une de ses plus grandes caractéristiques.
Débuts professionnels thumb|left|Le jeune Cassius Clay lors des Jeux olympiques d'été à Rome (1960).
À Louisville, le , il gagne aux points son premier combat professionnel contre Tunney Hunsaker Muhammad Ali vs. Tunney Hunsaker (boxrec.com).. Clay part ensuite pour la Floride avec son entraîneur Angelo Dundee. Le jeune médaillé d'or de 19 ans remporte quelques victoires et va même jusqu'à réaliser une exhibition contre l'ex-champion du monde Ingemar Johansson qui prépare son troisième combat contre Floyd Patterson. Cassius repart ensuite dans son fief de Louisville et continue à vaincre tous ses adversaires.
En 1962, alors qu'il n'est âgé que de 20 ans, sa notoriété commence à se répandre à travers l'Amérique. Cassius Clay boxe pour la première fois dans les villes de New York et Los Angeles. Le , il remporte un succès tonitruant contre Archie Moore en quatre rounds. Clay avait prédit avant le combat qu'il stopperait son adversaire à la reprise Muhammad Ali vs. Archie Moore (boxrec.com)..
L'année 1963 lui ouvre la voie jusqu'au titre de champion du monde. Il gagne aux points avec difficulté contre Doug Jones dans ce qui va devenir le combat de l'année Muhammad Ali vs. Doug Jones (boxrec.com). et fait à nouveau parler de lui en obligeant l'arbitre à arrêter son combat contre Henry Cooper pour blessure au Muhammad Ali vs. Henry Cooper (boxrec.com)., Cooper qui avait néanmoins au round précédent envoyé Clay à terre.
Nommé boxeur de l'année 1963, Clay devient naturellement l'outsider du champion du monde Sonny Liston ; malgré dix-neuf victoires dont quinze par K.O. et aucune défaite, le boxeur de Louisville n'est pas considéré comme un adversaire capable de vaincre Liston, jugé alors comme invincible.
Les combats contre Sonny Liston vignette|Mohamed Ali en 1965. Le à Miami, le public s'attend à une formalité pour le tenant du titre. À la surprise générale, Liston est dominé par un Clay énergique qui se sert avec brio de sa rapidité et de son jeu de jambes parfait, imposant son style à un champion furieux qui ne trouve pas de solution. Liston se blesse à l'épaule à force d'envoyer ses coups dans le vide et ses hommes de coin sont obligés de lui appliquer une pommade puissante. Le challenger recueille involontairement de cette pommade en frappant Liston et se frottant ensuite les yeux avec ses gants. Sa vision diminuée permet à Liston de refaire surface au et de traquer son adversaire d'un coin à l'autre du ring. Une fois la tempête passée, Clay repart à l'attaque dans le sixième round et se déchaîne. À l'appel de la , le champion épuisé et blessé à l'épaule abandonne. Cette victoire en six rounds contre le plus puissant puncheur de l'époque ( pour ) est le plus grand combat d'Ali dans les années 1960. La qualité de ses feintes et de ses enchaînements firent à nouveau de lui le gagnant du combat de l'année Sonny Liston vs. Muhammad Ali I (boxrec.com).. Des suspicions de fraude concernant ce match ne sont toutefois pas à écarterJean-Charles Bares, « Mohamed Ali, « The Greatest », est mort », lequipe.fr..
La revanche, le à Lewiston dans le Maine, est particulièrement controversée. À la suite d'un jab manqué, Liston est contré par un direct du droit d'Ali (son fameux « phantom punch » pour les sceptiques ou « anchor punch » pour Ali lui-même) et tombe à terre. Attendant le compte de l'arbitre, Liston reste à terre et se relève trop tard, l'arbitre étant trop occupé à ramener dans le coin neutre un Ali qui fanfaronnait autour du ring. Le combat reprend quelques instants avant que l'arbitre informé de son erreur par le chronométreur ne mette fin au combat (Liston était encore à terre après dix secondes). Le public siffle les deux boxeurs ; les journalistes accusent Liston de s'être « couché » Muhammad Ali vs. Sonny Liston II (boxrec.com). dans ce combat prétendument truqué.
Cassius Clay devient Mohamed Ali vignette|Mohamed Ali (au second plan, à gauche) à un meeting d'Elijah Muhammad (au micro), imam afro-américain et dirigeant de l'organisation politico-religieuse Nation of Islam (1964). Entre les deux matchs, il devient également célèbre pour des raisons dépassant le domaine sportif : il rejoint l'organisation Nation of Islam (« Nation de l'islam ») et change son nom en Cassius X, la lettre X faisant référence au rejet de son nom d'esclave en l'absence de son véritable nom d'origine africaine, pratique courante au sein de cette organisation Malcolm X et Alex Haley, The Playboy Interview , www.malcolm-x.org, Playboy Magazine, mai 1963.. Malcolm X fut le seul musulman à le soutenir avant son premier combat contre Liston (Malcolm X a d'ailleurs assisté au premier combat), puis il reçoit le nom de « Mohamed Ali » de la part d'Elijah Muhammad, chef du mouvement.
Une lutte de pouvoir s'engage autour d'Ali entre Elijah et Malcolm X. Finalement, Ali tourne le dos publiquement à Malcolm lors d'un voyage au Nigeria en 1964 et est managé par Herbert Muhammad, le propre fils d'Elijah. La notoriété du boxeur profitera à la Nation of Islam. Ali se rend en Égypte en 1964 et est accueilli par son président, Gamal Abdel Nasser, comme l'ambassadeur de la communauté noire des États-Unis. Ce n'est qu'après l’assassinat de Malcolm X en 1965 qu'il regrettera son geste. Ali quitte la Nation de l'Islam pour se convertir à l'islam sunnite en 1975. Dans une autobiographie écrite en 2004 avec sa fille Hana Yasmeen Ali, Mohamed Ali attribue sa conversion à l'islam sunnite à la prise du contrôle de Nation of Islam par Warith Deen Muhammad, le fils d'Elijah Muhammad, après la mort de ce dernier en 1975.
Champion incontesté vignette|Muhammad Ali en 1966.