La Chevrolet Corvair est une automobile du constructeur américain General Motors (GM) à moteur arrière six-cylindres à plat. Elle a été fabriquée en versions coupé, berline, fourgonnette, pick-up et break (station wagon) de 1960 à 1969.
Le nom « Corvair » est à l'origine un mot-valise de Corvette et Bel Air, un nom appliqué pour la première fois en 1954 à un concept basé sur une Corvette avec un toit rigide de style fastback, faisant partie de l' exposition itinérante Motorama. Lorsqu'elle est appliquée aux modèles de production, la partie « air » fait référence au système de refroidissement du moteur.
Les nombreuses déclinaisons de la Corvair furent lancées pour concurrencer la Volkswagen Coccinelle. Avec ses à 4,67 m selon l'année, elle fait partie de la classe des voitures « compactes » aux États-Unis comme la Ford Falcon et la Rambler. En France, on pourrait situer ses dimensions entre celles d'une Citroën DS () et d'une Peugeot 404 (). Cette taille « démesurée » (la Citroën 2 CV mesurait ) fit que la Corvair rencontra un succès plutôt mitigé en Europe. En Amérique du Nord, sa technologie particulière et la mauvaise réputation qu'elle acquit au fil des ans fit qu'elle se plaça moins bien sur le marché que ses rivales Falcon, Valiant et Rambler pour ne nommer que celles-ci.
Ce modèle est devenu le cauchemar de General Motors lorsqu'une série de poursuites judiciaires fut intentée à la suite d'accidents graves causés entre autres par la piètre tenue de route du véhicule. En 1965, l'avocat Ralph Nader a écrit le livre Unsafe at any speed, lequel traite de l'insouciance des constructeurs automobiles américains envers l'amélioration de la sécurité de leurs voitures ; la légende veut que le livre fût inspiré par la mauvaise réputation de la Corvair.
Histoire En 1952, Ed Cole a été promu ingénieur en chef de la division Chevrolet Motors. Quatre ans plus tard, en juillet 1956, il est nommé directeur général de Chevrolet (la plus grande division automobile de GM) et devient vice-président de General Motors. Chez Chevrolet, Cole a fait pression pour bon nombre des avancées majeures en matière d'ingénierie et de conception introduites dans les lignes de voitures et de pick-up Chevrolet entre 1955 et 1962. Il était complètement impliqué dans le développement et la production de la Corvair à moteur arrière à refroidissement par air. La Corvair était une voiture révolutionnaire en son temps. En tant qu'ingénieur en chef, Cole a également été fortement impliqué dans le développement de la voiture de sport Corvette. Il est également connu comme le " père " du Chevrolet V8 petit bloc, l'un des moteurs les plus célèbres de l'histoire automobile américaine.
À la fin des années 1950, la taille physique des modèles d'entrée de gamme proposés par les trois grands constructeurs automobiles américains (General Motors, Ford et Chrysler) avait considérablement augmenté, abandonnant efficacement le marché des véhicules plus petits qui étaient disponibles dans le passé. Aux États-Unis, la Nash Rambler de 1950 a créé un segment de marché moderne, les « voitures compacte s». Les ventes croissantes d'importations en provenance d'Europe, telles que Volkswagen, Renault, Fiat et autres, ont montré qu'il existait une demande sur le marché américain pour les petites voitures, souvent comme deuxième voiture ou comme alternative pour les consommateurs soucieux de leur budget. Alors que les " Big Three " ont continué à introduire des voitures de plus en plus grandes dans les années 1950, la nouvelle American Motors Corporation (AMC) a concentré sa stratégie commerciale sur les voitures de plus petite taille et économes en carburant, des années avant qu'il n'en ait vraiment besoin. AMC, une entreprise bien plus petite que les "Big Three", s'est positionnée comme un " chasseur de dinosaures " (outsider) ; ses modèles compacts Rambler ont contribué à pousser AMC à la troisième place des ventes d'automobiles nationalesFlory, p. 133.. American Motors a également réincarné le plus petit modèle de Nash, son prédécesseur, en tant que « nouveau » Rambler American de 1958 pour un deuxième modèle, un phénomène presque inconnu dans l'histoire de l'automobile. En 1959, Studebaker a suivi la formule d'AMC en redessinant sa berline économique, en l'appelant la Lark et en la présentant comme une compacte. Le succès de la Lark a contribué à donner un répit à Studebaker pendant plusieurs années avant que la société ne cesse la production automobile en 1966.
En 1959 et 1960, les constructeurs automobiles du Big Three prévoyaient de présenter leurs propres voitures " compactes ". Les conceptions de Ford et Chrysler étaient des versions réduites de la voiture américaine conventionnelle, utilisant des moteurs à quatre ou six cylindres au lieu de V8, et avec des carrosseries environ 20 % plus petites que leurs voitures standard.
Une exception à cette stratégie était la Chevrolet Corvair. Dirigée par le directeur général Cole, Chevrolet a conçu une nouvelle voiture qui s'écartait des normes de conception américaines traditionnelles. La voiture était propulsée par un moteur à six cylindres refroidis par air et opposés horizontalement, construit avec de nombreux composants principaux en aluminium. Le moteur était monté à l'arrière de la voiture, entraînant les roues arrière à travers une boîte-pont compacte. La suspension était indépendante aux quatre roues. Aucun châssis conventionnel n'a été utilisé, étant le premier monocoque construit par Fisher Body. Les pneus étaient une nouvelle conception plus large et à profil bas montés sur des roues plus larges. Le style n'était pas conventionnel pour Detroit : subtil et élégant, sans ailerons de queue ni calandre chromée. Son ingénierie a remporté de nombreux brevets, tandis que le magazine Time a mis Ed Cole et la Corvair sur la couverture, et Motor Trend a nommé la Corvair comme la "voiture de l'année" en 1960.
Aperçu Les Corvair se sont avérées un grand succès avec plus de vendus au cours de chacune de ses six premières années modèles. Chevrolet a affirmé que la conception du moteur arrière offrait des avantages d'emballage et d'économie, offrant à la voiture une silhouette inférieure, un plancher plat de l'habitacle, pas besoin de direction ou de freins assistés et des améliorations de la qualité de conduite, de la traction et de l'équilibre de freinage. La conception a également attiré des clients d'autres marques, principalement des importations. La Corvair s'est distingué, avec une ingénierie différente des autres offres américaines. Elle a utilisé la carrosserie en Z de GM, avec une conception et une ingénierie qui ont avancé la disposition du moteur arrière et des roues arrière, plus récemment ramenées sur le marché par des voitures telles que la Tatra 77, la Tucker Torpedo, la Fiat 500, la Porsche 356, la Volkswagen Coccinelle, Renault Dauphine, Subaru 360 et NSU Prinz - et employés par Hino Contessa, concurrente de courte durée.
La centrale de la Corvair était un six cylindres à plat en aluminium à soupapes en tête, refroidi par air, de (agrandi par la suite à puis à ). Le premier moteur de la Corvair produisait (). La puissance a atteint son apogée avec l'option de moteur Corsa turbocompressé de 1965-66 à (). La suspension arrière à essieu oscillant du modèle de première génération, inventée et brevetée par l'ingénieur Edmund Rumpler en 1903, offrait une conduite confortable. La conception a été remplacée l'année modèle 1965 par une suspension arrière à bras oscillant entièrement indépendante similaire à la Corvette Sting Ray.
La Corvair a représenté plusieurs percées dans la conception de véhicules de série fabriqués à Detroit, avec produites de 1960 à 1969.
La Corvair de 1960 et les designers William L. " Bill " Mitchell et le personnel du stylisme ont reçu un prix de l'Institut des Designers Industriels (IDI de NY).
Première génération (1960-1964) Les berlines Corvair séries 569 et 769 à quatre portes de 1960 ont été conçues comme des voitures économiques offrant peu de commodités pour maintenir le prix compétitif, la 500 (modèle standard) se vendant à moins de . Propulsée par le moteur Chevrolet Turbo-Air 6 de 81 ch (60 kW) et couplée à une boîte automatique Powerglide à trois vitesses manuelle ou à deux vitesses en option, la Corvair a été conçue pour avoir une accélération comparable à la Chevrolet Biscayne full-size six-cylindres. La conception unique de la Corvair comprenait la suspension indépendante « Quadri-Flex » et « Unipack Power Team » de moteur, transmission et essieu arrière combinés en une seule unité. Semblable aux conceptions de voitures européennes telles que Porsche, Volkswagen, Mercedes-Benz et autres, le " Quadri-Flex " utilisait des ressorts hélicoïdaux aux quatre roues avec des bras de suspension arrière indépendants incorporés à l'arrière. Des pneus à de spécialement conçus et montés sur des roues de étaient des équipements standard. Les options disponibles comprenaient RPO 360, la transmission automatique à deux vitesses Powerglide (), RPO 118, un radiateur à essence (), RPO 119, une radio à tube AM (), et en février 1960, le siège arrière rabattable (anciennement ) était standard. Chevrolet a produit 569 et de luxe modèle 769 en 1960. En janvier 1960, des modèles de coupé à deux portes ont été introduits, appelés modèles 527 et 727. Malgré l'introduction fin janvier du coupé, ces voitures se sont bien vendues ; environ de base modèle 527 et de luxe modèle 727. Après le succès des concept-cars haut de gamme « M. et Mme Monza » au Salon de l'auto de Chicago 1960, la direction a approuvé la finition DeLuxe, proprement aménagée pour les sièges baquets de la série 900 Monza, en tant que coupé club à deux portes uniquement. La nouvelle Monza a commencé à arriver chez les concessionnaires Chevrolet en avril 1960 avec la vente de club Monza, faisant du coupé l'une des Corvair les plus populaires.
Le succès du modèle Monza a montré à la direction de Chevrolet que la Corvair était plus une voiture de spécialité qu'une concurrente de la Ford Falcon ou de la Chrysler Valiant de conception conventionnelle. La Corvair n'était pas aussi compétitive sur le segment économique. Chevrolet a commencé un programme de conception qui a abouti à une voiture compacte avec une disposition conventionnelle, la Chevy II, pour l'année modèle 1962.
Une option disponible sur la Corvair introduit en février 1960 était le RPO 649, un moteur plus puissant, le " Super Turbo Air ". Le Super Turbo Air a été évalué à () à et de couple à en raison d'un arbre à cames révisé, de culasses révisées avec deux ressorts et d'un moteur inférieur silencieux de restriction avec une sortie de 2". Cette option était disponible dans tous les modèles de Corvair, sauf en 1960, le RPO 649 n'était pas disponible avec RPO 360, la transmission automatique Powerglide.
L'introduction annoncée en février d'une transmission à quatre vitesses entièrement synchronisées (RPO 651) a été reportée à l'année modèle 1961. Cela était dû à des problèmes de coulée avec le carter de transmission à trois vitesses en aluminium, ce qui a entraîné des bulletins de service technique aux concessionnaires pour les informer de la possibilité de défaillance différentielle due à des fuites externes à l'avant de l'arbre du contre-engrenage de la transmission. La révision de la transmission à quatre vitesses conçue pour l'introduction de 1961 comprenait un boîtier en fonte et une refonte de l'arbre de pignon différentiel pour interfacer avec un arbre de sortie de transmission plus long et un pilote concentrique pour le boîtier de transmission révisé. Ce sont parmi les nombreuses améliorations apportées par Chevrolet à la fin de l'année-modèle 1960.
La Corvair était la voiture de l'année du magazine Motor Trend pour 1960.