L'ouragan Isabel est la tempête ayant fait le plus de victimes et de dégâts matériels au cours de la saison 2003. Il a été, cette année-là, la neuvième tempête tropicale à se développer, le cinquième ouragan nommé et le second en intensité.
Isabel s'est développé à partir d'une onde tropicale le dans la région des tropiques de l'Atlantique nord. Il se déplaça vers le nord-ouest dans un flux d'altitude avec faible cisaillement et dans des eaux chaudes, s'intensifiant graduellement pour atteindre des vents avec des pointes de le . Lors des quatre journées qui suivirent, il fluctua en intensité puis commença à perdre de la vigueur lorsqu'il toucha terre dans les Outer Banks de Caroline du Nord le . Ses vents étaient alors à . En atteignant la côte, il perdit rapidement d'intensité et devint un cyclone extratropical quand il toucha la Pennsylvanie le lendemain. L'onde de tempête accompagnant Isabel inonda l'Île Hatteras et creusa un chenal à travers celle-ci, maintenant connu comme le canal Isabel.
Des dommages importants furent signalés tout au long de la côte Est américaine et jusqu'à l'intérieur de terres en Virginie-Occidentale. Environ 6 millions de personnes furent privées d'électricité dans l'Est des États-Unis, les lignes électriques ayant été rompues par les vents. Les fortes accumulations de pluie s'étendirent de la Caroline du Sud au Maine et de la côte au Michigan. Le total des dommages s'éleva à environ 3,6 milliards $US (de 2003) et on dénombra 16 morts directement causés par la tempête dans 7 États, en plus de 35 morts indirectes dans six États américains et dans la province d'Ontario (Canada). 64 % des dommages et 68 % des morts eurent lieu en Virginie et en Caroline du Nord. Les dommages les plus spectaculaires furent signalés dans les Outer Banks où des milliers de maisons furent détruites ou endommagées. Les pires effets d'Isabel se sont cependant produits en Virginie qui déplora le plus de victimes et de pertes matérielles.
Évolution météorologique Une onde tropicale s'est détachée au large des côtes africaines le et une dépression s'est formée à partir de celle-ci. Le mouvement vers l'ouest fut d'abord lent et les nuages convectifs commencèrent à s'organiser le lendemain . Le , le système dépressionnaire sembla se désorganiser en passant les îles du Cap-Vert mais reprit de la vigueur le et les jours suivants. La technique de Dvorak de prévision a commencé à être appliquée dès le et donnait une circulation fermée pour le lendemain ce qui prédisait la formation de la Dépression tropicale numéro 13. Seulement quelques heures après son apparition, elle atteignait le stade de Tempête tropicale Isabel le . Le National Hurricane Center commença à émettre des avis pour cette tempête 13 heures après son développement .
Se développant dans une région de l'atmosphère ayant un faible cisaillement des vents et des eaux très chaudes, les orages s'organisent rapidement en spirales autour du centre d'Isabel. La tempête devint un ouragan le à la suite de la formation d'un œil central étendu mais irrégulier, ce dernier se trouvant près de la convection la plus intense . L'œil devint de plus en plus défini à mesure que les orages et leurs rafales descendantes s'organisaient et la convection profonde forma bientôt un mur de de diamètre .
left|thumb|L'ouragan Isabel le alors qu'il était de catégorie 5
Isabel atteignit la force d'un ouragan majeur le alors qu'il se trouvait à à l'est-nord-est de Barbuda. Le lendemain, il donnait des rafales soutenues de durant 24 heures, soit un cyclone tropical de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson.
Tôt le , le mur de l'œil devint moins bien défini, quand les orages y devinrent moins bien organisés et quand le flux en sortant vers le nord-est devint plus restreint . Il en résulta qu'Isabel faiblit légèrement, devenant de catégorie 3. Sa trajectoire s'incurva également vers l'ouest, déviée par la circulation de l'anticyclone des Açores. Plus tard dans la journée, Isabel reprit de la vigueur pour remonter à la catégorie 4 quand la convection s'approfondit près du mur de l’œil de mieux en mieux organisé .
L'ouragan continua de s'intensifier et atteignit son maximum avec des vents de le . Il était alors de catégorie 5 dans l'échelle de Saffir-Simpson. Même si l'ouragan effectua un cycle de renouvellement du mur de l'œil et que cela le fit faiblir légèrement, il garda sa classification de catégorie 5 durant 24 heures .
Lors d'un autre cycle de renouvellement, le flux sortant des orages se dégrada et la convection faiblit et tôt le , Isabel diminua en catégorie 4 supérieure. Une faiblesse dans la crête barométrique au nord du système lui permit de virer vers l'ouest-nord-ouest. À la fin du cycle, l'œil mesurait de diamètre et redevint bien défini . Tard en journée, l'ouragan retourna à la catégorie 5. Une sonde lâchée d'un avion de reconnaissance dans la tempête a donné un vent instantané de , le record de vitesse instantanée pour un ouragan atlantique
Le sommet des nuages se réchauffa quelque temps après, conduisant à un nouvel affaiblissement de l'ouragan en catégorie 4 supérieure tôt le . Plus tard en journée, Isabel se réorganisa et revint pour la troisième fois dans la catégorie 5 en passant à au nord de San Juan (Porto Rico). Cependant, un nouveau réchauffement des sommets autour du centre de la tempête le ramena en catégorie 4 tôt le et plus tard ce jour-là la convection profonde au centre de l'ouragan commença à se détériorer pendant que les contours de l'œil devinrent plus diffus.
Une crête barométrique, au nord-ouest d'Isabel, s'intensifiait vers le sud-est. Elle décéléra l'ouragan et le força à tourner vers le nord-nord-ouest . De plus, l'augmentation du cisaillement vertical des vents contribua à son affaiblissement vers la catégorie 2 le lorsqu'il se trouvait au sud-est du Cap Hatteras, Caroline du Nord. La convection demeura minimale ensuite même si le flux sortant était bien organisé de telle sorte qu'il demeura à cette intensité durant 2 jours, soit jusqu'à ce qu'il touche terre entre Cape Lookout et l'île d’Ocracoke, dans les Outer Banks, le . Isabel avait alors des vents de .
Même avec l'affaiblissement dû à la friction, Isabel demeura un ouragan jusque tôt le quand il arriva dans l'ouest de la Virginie. Cela est principalement dû à son mouvement rapide. Après être passé à travers la Virginie-Occidentale en tant que tempête tropicale, la tempête se transforma en cyclone extratropical sur l'ouest de la Pennsylvanie. Plus tard ce jour-là, il traversa le lac Érié vers le Canada. Il fut alors absorbé par une plus importante dépression dans le district de Cochrane, près de la baie James, en Ontario.
Préparations thumb|left|L'ouragan Isabel vu de la Station spatiale internationaleCinquante heures avant l'arrivée d'Isabel, le National Hurricane Center émettait une veille d'ouragan pour la côte entre Little River (Caroline du Sud) et Chincoteague (Virginie), incluant les lagons de Pamlico Sound et d'Albemarle Sound en Caroline du Nord ainsi que le sud de la baie de Chesapeake. La zone de veille pour vents de tempête tropicale, la zone tampon après celle d'ouragan, allait au nord jusqu'à Little Egg Inlet (New Jersey) et au sud jusqu'à l'embouchure du fleuve Santee (Caroline du Sud).
Les alertes d'ouragan et de tempêtes tropicales ont graduellement été émises pour des portions de la côte atlantique des États-Unis. Au moment de l'arrivée d'Isabel, on retrouvait une alerte de tempêtes tropicales de Chincoteague (Virginie) à Fire Island (New York) et du cap Fear (Caroline du Nord) à l'embouchure du fleuve Santee (Caroline du Sud). Entre ces deux zones, l'alerte à l'ouragan était en vigueur. La prévision de la trajectoire s'est avérée excellente avec la prévision à trois jours de son arrivée ayant seulement d'erreur sur la trajectoire et celle à 48 heures n'ayant que . L'Hydrometeorological Prediction Center et les bureaux locaux du National Weather Service prirent le relais du NHC dans l'émission des alertes de temps violent après que l'ouragan Isabel fut entré dans les terres.
Les autorités ont émis un ordre d'évacuation obligatoire pour 24 comtés de Caroline du Nord, de Virginie et du Maryland mais peu de gens de ces régions ont obtempéré. Selon le United States Department of Commerce (ministère du commerce des États-Unis), 45 % des gens des Outer Banks, 23 % de ceux autour du Pamlico Sound, 23 % de ceux en Virginie et 15 % de ceux du Maryland ont évacué. La menace d'Isabel a quand même fait fuir des centaines de milliers de résidents, surtout en Caroline du Nord et en Virginie. Plus de résidents ont utilisé les centres d'hébergements mis à leur disposition .
Dix-neuf aéroports majeurs le long de la côte Est des États-Unis furent fermés et plus de vols furent annulés. Le service du métro et des autobus de Washington DC fut interrompu ainsi que presque tous les trains d'Amtrak au sud de la capitale nationale. Les écoles, bureaux et commerces dans la zone en alerte fermèrent leurs portes en préparation de l'arrivée d'Isabel. Les quincailleries et magasins de matériaux de construction firent des affaires en or en vendant des contreplaqués, des lampes de poches, des piles et des générateurs portatifs en prévision de la tempête. Les bureaux du gouvernement fédéral américain étaient fermés à l'exception du personnel d'urgence. La United States Navy a ordonné à 40 navires et sous-marins, ainsi qu'à des douzaines d'avions de s'éloigner des bases navales autour de Norfolk (Virginie) .
De son côté, le Centre canadien de prévision d'ouragan avait commencé dès le , en coordination avec le NHC, à émettre des bulletins de prévision pour les secteurs du Canada qui étaient potentiellement menacés par la tempête. On craignait alors qu'Isabel se comporte comme l'ouragan Hazel de 1954 ce qui attira l'attention des médias. En effet, Hazel avait causé des inondations importantes en Ontario et on craignait une répétition avec Isabel, son centre devant passer sur le sud de l'Ontario en tant que cyclone en transition extropicale avant de se diriger vers le nord du Québec.
À l'instar du National Weather Service américain, le Service météorologique du Canada a dépêché un avion de recherche vers le cyclone pour mieux connaître ce qui se passait dans ce type de système météorologique. C'était la troisième fois que le SMC avait l'occasion d'étudier les restants d'un ouragan. Les vents devaient dépasser originellement les mais les prévisions suivantes montrèrent que le système serait déjà devenu une dépression extropicale lors de son entrée sur le territoire canadien et se fusionnerait avec une autre dépression venant de l'ouest. Le , le Centre de prévision des intempéries de la région de l'Ontario émit des avertissements de pluie abondante et de vents violents pour certains secteurs du sud de la province, ainsi qu'un avertissement maritime de vents de tempête pour les lacs Érié et Ontario . Ces avertissements furent étendus vers le nord de l'Ontario, une partie du fleuve Saint-Laurent et la Baie Georgienne un peu plus tard . La plupart de ces avertissements furent annulés quand les restants d'Isabel se firent plus faibles .
Impacts + Morts et dommages par région,estimations des NOAA et NCDCRégionMortsDommages($US de 2003) Directs Indirects Floride 1 0 0 Caroline du Nord 1 2 Virginie 10 22 Virginie-Occidentale 0 0 Washington, D.C. 0 1 Maryland 1 6 Delaware 0 0 Pennsylvanie 0 2 New Jersey 1 1 New York 1 0 Rhode Island 1 0 0 Ontario 0 1 ? Total 16 35
Ce fut le premier ouragan à frapper les États du centre et du sud de la côte atlantique des États-Unis depuis l'ouragan Floyd en septembre 1999. Plus de 60 millions de personnes furent affectées à un niveau ou un autre, un nombre similaire à celui de Floyd . Les gouverneurs des États de Pennsylvanie, Virginie-Occidentale, Maryland, New Jersey et Delaware ont déclaré l'état d'urgence.