La Baleine franche du Pacifique Nord (Eubalaena japonica) est un mammifère marin en danger d'extinction. Le nombre exact de baleines est obscur, les estimations variant énormément. Bien qu'elle soit protégée depuis 1935, la chasse illégale pratiquée par des navires soviétiques dans les années cinquante et soixante ont drastiquement réduit le nombre d'individus. L'UICN estime que l'effectif de cette population relictuelle est désormais trop faible pour permettre une régénération de l'espèce, dont l'extinction semble inéluctable. Depuis l'annonce en de l'extinction du dauphin de Chine (Lipotes vexillifer), la Baleine franche du Pacifique Nord est un des mammifères marins les plus menacés de la planète.
En , un individu fut observé au large de la côte occidentale du Canada pendant plusieurs jours. C'était la première observation depuis 60 ans.
Dénominations Nom scientifique valide : Eubalaena japonica (Lacépède, 1818) Protonyme : Balaena japonica Lacépède, 1818 Noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Baleine franche du Pacifique Nord, Baleine du Japon, Baleine noire du Pacifique Nord, Baleine japonaise, Baleine de Biscaye, Baleine de Siebold, Baleine franche du Japon, Baleine noire du Pacific Nord
Taxonomie Depuis 2000, les scientifiques considèrent les baleines franches dans le Pacifique Nord et les mers voisines comme une espèce distincte, Eubalaena japonica, la baleine franche du Pacifique Nord. Les différences génétiques entre E. japonica et E. australis sont beaucoup plus petites que celles des autres baleines à fanons entre différents bassins océaniques.
Avant 2000, les baleines franches du Pacifique Nord étaient considérées comme conspécifiques avec les baleines franches de l'Atlantique Nord et de l'hémisphère Sud et étaient toutes décrites sous le nom Eubalaena glacialis dans la littérature scientifique. Tous ces animaux se ressemblent très étroitement extérieurement. Les différences qui les séparent en espèces distinctes sont génétiques et sont discutées dans l'article sur les Balaenidae. La reconnaissance des différentes populations de baleines Eubalaena comme des espèces distinctes est soutenue par la Société pour la mammalogie marine, le Service national des pêches maritimes des États-Unis et la Commission baleinière internationale.
Les baleines franches du Pacifique Nord, de l'Atlantique Nord et du Sud sont toutes membres de la famille des Balaenidae. La baleine boréale, trouvée dans l'Arctique, est également une baleine Balaenidae, mais suffisamment différente pour justifier son propre genre, Balaena.
Le cladogramme est un outil pour visualiser et comparer les relations évolutives entre les taxons. Le point où un nœud se ramifie est analogue à une ramification évolutive – le diagramme peut être lu de gauche à droite, un peu comme une chronologie. Le cladogramme suivant de la famille des Balaenidae sert à illustrer le consensus scientifique actuel sur les relations entre la baleine franche du Pacifique Nord et les autres membres de sa famille.
Description vignette|Baleine franche du Pacifique Nord, photo de John Durban, NOAA E. japonica est une baleine à fanons très grande et robuste. Elle ressemble très étroitement à la baleine franche de l'Atlantique Nord (E. glacialis) et à la baleine franche de l'hémisphère Sud (E. australis), à tel point qu'elles étaient longtemps considérées comme une seule espèce. En effet, sans savoir de quel océan provient un individu, les similitudes physiques sont tellement importantes que les individus ne peuvent être identifiés à l'espèce que par analyse génétique. Par rapport aux autres espèces de baleines franches, E. japonica peut être légèrement plus grande. Comme d'autres baleines à fanons, les femelles baleines franches du Pacifique Nord sont plus grandes que les mâles. De plus, les individus de couleur bringée du Pacifique Nord sont moins courants que chez les baleines franches de l'hémisphère Sud.
E. japonica se distingue facilement des autres espèces de baleines du Pacifique Nord par plusieurs caractéristiques morphologiques : absence de nageoire dorsale ou de bosse, dos très large et noir, callosités couvertes de cyamides sur la tête et les lèvres, mâchoire très arquée, rostre très étroit, et souvent un jet en forme de V. Les baleines franches du Pacifique Nord peuvent atteindre 15 à 18,3 m (49 à 60 pieds) de long à l'âge adulte, plus grandes que la baleine franche de l'Atlantique Nord. La masse corporelle typique est de 50 000 à 80 000 kg (110 000 à 180 000 livres), ou jusqu'à 100 000 kg (220 000 livres), ce qui est le double de celle des baleines à bosse typiques. Il y a un enregistrement d'une baleine de 19,8 m (65 pieds) capturée lors d'opérations soviétiques illégales, tandis que la fiabilité de mesures plus importantes de 20,7 m (68 pieds) avec 135 000 kg (298 000 livres) et 2 cas de 21,3 m (70 pieds), un chacun du côté est et ouest du Pacifique, est incertaine. Elles sont beaucoup plus grandes que les baleines grises ou à bosse et également très robustes, notamment en comparaison avec les autres grandes baleines à fanons telles que les baleines bleues et les rorquals communs. Pour 10 baleines franches du Pacifique Nord prises dans les années 1960, leur circonférence devant les nageoires était de 0,73 de la longueur totale de la baleine. Il a été affirmé que les nageoires pectorales de la baleine franche du Pacifique sont plus grandes en proportion que celles des autres baleines franches et plus pointues, et il peut exister des différences de forme de la queue selon les individus ou le sexe. De plus, des différences de coloration et de forme mineure des fanons entre le Pacifique et l'Atlantique ont été notées. centré|vignette|Baleine franche du Pacifique Nord, baie de la demi-lune, Californie, le 20 mars 1982, photo de Jim Scarff
Les baleines franches sont également uniques en ce sens qu'elles possèdent toutes des callosités - des zones rugueuses de l'épiderme recouvertes de milliers de petits cyamides de couleur claire. Les callosités apparaissent en taches sur sa tête juste derrière les évents, le long du rostre jusqu'à la pointe, qui a souvent une grande callosité, appelée par les baleiniers "bonnet". Le but fonctionnel des callosités n'a pas été déterminé.
La baleine boréale étroitement liée diffère de la baleine franche en l'absence de callosités, ayant une mâchoire plus arquée et une baleine plus longue. Les aires de répartition saisonnières des deux espèces ne se chevauchent pas. La baleine boréale se trouve au bord de la banquise dans des eaux plus arctiques dans la mer des Tchouktches et la mer de Beaufort, et se trouve dans la mer de Béring uniquement pendant l'hiver. La baleine boréale n'est pas présente dans le Pacifique Nord.
Bien que plus de 15 000 baleines franches aient été tuées par les baleiniers dans le Pacifique Nord, il existe étonnamment peu de descriptions détaillées de ces baleines. La plupart de nos informations sur l'anatomie et la morphologie de l'Eubalaena japonica proviennent de 13 baleines tuées par les baleiniers japonais dans les années 1960 et de 10 baleines tuées par les baleiniers russes dans les années 1950. Des informations de base sur les longueurs et les sexes des baleines franches sont également disponibles à partir des opérations de chasse à la baleine côtière au début du XXe siècle.
Écologie et comportement
Alimentation Comme les baleines franches dans d'autres océans, les baleines franches du Pacifique Nord se nourrissent principalement de copépodes, principalement l'espèce Calanus marshallae. Elles ont également été signalées au Japon et dans le golfe d'Alaska, se nourrissant de copépodes du genre Neocalanus avec une petite quantité de larves d'euphausiacés, Euphausia pacifica.
Comme les autres espèces de baleines franches, la baleine franche du Pacifique Nord se nourrit en filtrant continuellement l'eau tout en nageant ; cela contraste avec les baleines balaenoptéridés, telles que les baleines bleues et à bosse, qui engloutissent leur proie en de rapides avancées, remontant rapidement des profondeurs. Les baleines franches n'ont pas de gorge plissée. À la place, elles ont de très grandes têtes et des bouches qui leur permettent de nager la bouche ouverte (similaire aux requins pèlerins et baleines), l'eau avec les copépodes entre, puis s'écoule latéralement à travers les fanons très longs et très fins de la baleine, piégeant les copépodes, puis sort par leurs grandes lèvres inférieures. La bouche est ensuite fermée étroitement pour expulser l'eau en excès, avec la proie piégée efficacement dans la bouche de la baleine, derrière les fanons.
Il faut des millions de ces minuscules copépodes pour fournir l'énergie dont une baleine franche a besoin. Ainsi, les baleines franches doivent trouver des concentrations de copépodes très élevées, supérieures à 3 000 par mètre cube, pour se nourrir efficacement. Les chercheurs du National Marine Fisheries Service ont cartographié le sud-est de la mer de Béring et le golfe d'Alaska pour repérer les zones avec une productivité suffisante pour soutenir de telles concentrations, et ont analysé les rôles de la bathymétrie et des différents gyres dans la concentration des copépodes à de telles densités.
Comportement gauche|vignette|Baline franche sautant hors de l’eau, baie de demie lune, California, le 20 mars 1982, photo de Jim Scarff Il y a eu très peu d'observations visuelles courtes du comportement des baleines franches dans le Pacifique Nord. L'assaut des baleines au milieu du XIXe siècle s'est produit avant qu'il n'y ait beaucoup d'intérêt scientifique pour le comportement des baleines, et n'a inclus aucune observation scientifique. Au moment où l'intérêt scientifique pour cette espèce s'est développé, très peu de baleines restaient et nulle part dans l'est du Pacifique Nord ou dans la mer de Béring les observateurs ne pouvaient les trouver de manière fiable. Sur la base d'observations limitées au XIXe siècle, il a été noté que plus la chasse à la baleine était étendue, plus les baleines devenaient agressives et difficiles à approcher. Ces traits correspondent aux observations faites en 2014, selon lesquelles ces baleines semblent être sensibles à la présence des navires en surface, nageant loin ou se plongeant pendant de plus longues périodes, assez pour que les observateurs les perdent de vue. Les journaux de chasse à la baleine avant la Première Guerre mondiale au Japon décrivent également les baleines franches comme faisant partie des espèces de fanons ou de dentiers les plus sensibles aux impacts de la chasse à la baleine, car elles fuyaient immédiatement les endroits où se déroulait la chasse à la baleine, abandonnant peut-être leur habitat pour de bon. vignette|Baleine franche qui tape de la queue, Nii-jima, Tokyo, le 02 mars 2011 En 2006, les scientifiques ont eu un succès minimal dans le marquage par satellite des baleines franches du Pacifique Nord. Les observations totales sont probablement de moins de 50 heures au cours des 50 dernières années. Ce que l'on sait peu de comportement de la baleine franche du Pacifique Nord suggère qu'il est similaire au comportement des baleines franches dans d'autres océans, à l'exception de leur choix de lieux d'hivernage. L'individu observé lors d'une excursion d'observation des baleines au large de la péninsule de Kii, au Japon, a sauté six fois d'affilée en 2006. Le même opérateur d'observation des baleines a eu deux observations en 2006 et a de nouveau eu un très proche rencontre avec une baleine franche en 2011. Cet animal était très curieux et actif ; il a nagé autour du navire pendant plus de 2 heures, sautant, espionnant, tapant de la queue et tapant des nageoires près du bateau. Le navire a dû s'éloigner de la baleine car elle les suivait continuellement. Un autre individu curieux et joueur a été rencontré lors d'une excursion d'observation des baleines au large des îles Bonin en .