Le Poecilogale, plus communément désigné sous le nom de Zorille à nuque blanche, est un mammifère carnivore de la famille des Mustélidés. Ce zorille (sous-famille des Ictonychinae, tribu des Ictonychini), est le seul représentant de son genre, Poecilogale, qui ne contient qu'une seule espèce : le Poecilogale à nuque blanche (Poecilogale albinucha). Ce petit animal est originaire d'Afrique subsaharienne, où son aire de répartition s'étend du Kenya au nord jusqu'à l'Afrique du Sud.
Il possède un corps long et svelte, des pattes courtes et une queue touffue. Figurant parmi les plus petits carnivores du continent, il mesure entre de long sans la queue, les mâles étant généralement plus grands que les femelles. Son pelage est majoritairement noir, marqué de bandes blanches distinctives partant du sommet de la tête et courant le long du dos ; la queue est quant à elle entièrement blanche. Le plus proche parent vivant de cette espèce est le zorille commun, et il pourrait également être apparenté à l'espèce éteinte Propoecilogale bolti.
Le Poecilogale à nuque blanche est plus fréquemment observé dans la savane et les prairies de Veld abritant des termitières, mais il a également été recensé dans des semi-déserts, des forêts tropicales, le Fynbos et même des zones anthropisées telles que des plantations de pins ou des terres agricoles. C'est un bon fouisseur qui aménage les terriers qu'il habite. Bien que rarement observé, il est classé comme espèce de « préoccupation mineure » (LC) sur la Liste rouge de l'UICN depuis 1996, en raison de sa vaste répartition et de sa tolérance à divers habitats. Il ne semble pas exister de menace majeure pour l'espèce, bien qu'elle soit couramment utilisée dans la médecine traditionnelle locale. Les hiboux et les chiens domestiques sont connus pour le chasser, et il arrive que des individus meurent lors de combats entre congénères. Ce mustélidé fuit généralement toute menace perçue, mais peut tenter de repousser un agresseur par des cris, des charges d'intimidation ou la projection d'un liquide nauséabond sécrété par ses glandes périnéales.
Le Poecilogale à nuque blanche est un prédateur spécialisé qui se nourrit presque exclusivement de rongeurs, bien qu'il consomme occasionnellement des oiseaux. Même affamé, il ignore les autres types de petits animaux ou les œufs qui lui sont proposés. Pour tuer sa proie, cet animal la mord généralement à la nuque tout en effectuant des roulades ou en donnant des coups de pattes arrière contre le dos de la victime, probablement pour lui briser les vertèbres cervicales. Les proies plus imposantes peuvent être achevées par des morsures à la gorge, bien que ce comportement n'ait été observé que chez les femelles. Ce mustélidé boit rarement de l'eau, n'en consommant qu'en petites quantités par temps chaud. C'est un animal essentiellement nocturne et solitaire, bien que des petits groupes allant jusqu'à quatre individus soient parfois signalés. La reproduction a lieu du printemps à la fin de l'été, et les portées comptent généralement deux à trois petits après une période de gestation d'environ 30 jours.
Dénominations Nom scientifique : Poecilogale albinucha (Gray, 1864) Nom vernaculaire anglais : ; Nom recommandé en français : Poecilogale à nuque blanche Murray Wrobel, 2007. Elsevier's dictionary of mammals: in Latin, English, German, French and Italian. Elsevier, 2007. , 9780444518774. 857 pageRechercher dans le document numérisé (nom technique) ; Noms vulgaires : PoecilogaleAnimal Word List, Liste d’animaux du monde (français, latin, anglais, suédois). , zorille à nuque blancheMeyer C., ed. sc., 2009, Dictionnaire des Sciences Animales. consulter en ligne. Montpellier, France, Cirad. ; Noms vernaculaires : belette rayée d'Afrique, Putois congolais, Chat de brousse.
Taxonomie et évolution
vignette|alt=Une belette noire avec des rayures blanches courant sur son dos, debout sur un rocher et regardant vers la gauche|Illustration de Zorilla albinucha par Joseph Wolf, publiée dans Proceedings of the Zoological Society of London, 1864.|gauche
Le Poecilogale à nuque blanche a été décrit pour la première fois en 1864, lorsque le zoologiste britannique John Edward Gray étudia une peau de l'animal achetée par le British Museum dix ans plus tôt, étiquetée comme celle d'un « zorille ». Il reconnut que cette peau ne ressemblait à celle d'aucun autre membre connu de la famille des mustélidés et détermina qu'elle représentait une nouvelle espèce qu'il nomma Zorilla albinucha. Le nom spécifique combine les mots du latin signifiant « blanc » et signifiant « nuque ». Cinq ans plus tard, Gray publia un catalogue de spécimens de mammifères du British Museum, dans lequel il déplaça l'espèce vers le genre Mustela sous le nom de Mustela albinucha, commentant qu'elle n'avait que la coloration d'un zorille. En 1883, un autre zoologiste britannique, Oldfield Thomas, remarqua que l'espèce présentait des différences significatives au niveau du crâne par rapport à tous les genres de mustélidés connus. Il établit donc le nouveau genre Poecilogale, l'unique espèce incluse étant Poecilogale albinucha. Le nom générique dérive des mots du grec ancien (poikilos), signifiant « tacheté », « varié » ou « rusé », et (galē), signifiant « belette ».
En 1865, le naturaliste allemand Wilhelm Peters signala deux spécimens de mustélidés provenant de Golungo Alto, en Angola. Il décrivit l'un d'eux comme une nouvelle espèce nommée Zorilla africana. Cependant, l'explorateur autrichien Friedrich Welwitsch lui indiqua que le second spécimen représentait l'espèce nommée un an plus tôt Zorilla albinucha et que les deux formes étaient systématiquement différentes. La même année, le zoologiste portugais José Vicente Barbosa du Bocage étudia des spécimens de Calandula, en Angola, et proposa de changer le nom scientifique en Zorilla flavistriata. Tant Zorilla africana que Zorilla flavistriata ne sont plus considérés comme des noms valides et sont aujourd'hui des synonymes juniors de Poecilogale albinucha.
Plusieurs sous-espèces ont été proposées au cours du , bien que leur validité fasse débat. Certains auteurs considèrent l'espèce comme monotypique. Cinq sous-espèces ont été reconnues dans la troisième édition de Mammal Species of the World (2005), mais aucune selon la dernière mise à jour de .
Évolution
Le Poecilogale à nuque blanche appartient à la sous-famille des Ictonychinae au sein de la famille des Mustélidés. Les Ictonychinae sont divisés en deux tribus, les Ictonychini et les Lyncodontini. Cette espèce fait partie des Ictonychini, qu'elle partage avec le zorille commun, le zorille de Libye et le Pérousca . Les analyses génétiques indiquent que le plus proche parent vivant du Poecilogale est le zorille commun, les deux étant identifiés comme des taxons frères dans plusieurs études. Une étude de 2008 suggère que les lignées de ces deux espèces ont divergé il y a 2,7 à 2,2 millions d'années, tandis qu'une étude de 2012 propose une date située entre 4,3 et 3,4 millions d'années.
Le cladogramme suivant montre sa position parmi ses plus proches parents vivants selon Gray et al. (2022) :
Une espèce fossile, Propoecilogale bolti, présente des caractéristiques cranio-dentaires intermédiaires entre Ictonyx et Poecilogale, et a été suggérée comme un ancêtre du Poecilogale à nuque blanche. Des spécimens de Propoecilogale ont été trouvés dans des dépôts de grottes d'Afrique du Sud datant du Pliocène supérieur et du Pléistocène inférieur (entre 2,6 et 1,4 million d'années).
Description
vignette|alt=Portrait de la tête d'un Poecilogale à nuque blanche|Portrait de la tête d'un Poecilogale à nuque blanche. vignette|alt=Un crâne d'animal et quelques dents dans les mâchoires|Illustration du crâne vu de dessous sans la mâchoire inférieure (en haut) et les dents vues du côté droit (en bas).|redresse
Comptant parmi les plus petits carnivores d'Afrique (avec les mangoustes naines), le Poecilogale à nuque blanche possède un corps svelte et des pattes courtes ; il est proportionnellement le mammifère le plus long originaire du continent. Il a de petits yeux, un museau court et large, ainsi que de petites oreilles arrondies. Les adultes mesurent entre (longueur tête-corps), la queue ajoutant supplémentaires. Cette espèce présente un dimorphisme sexuel, les mâles étant plus grands que les femelles. Six mâles échantillonnés au KwaZulu-Natal en 1978 pesaient en moyenne , et trois spécimens de l'ancienne Province du Cap en 1981 affichaient un poids moyen de . En comparaison, le poids moyen des femelles était respectivement de et selon les mêmes études.
Le pelage est principalement noir, avec une tache blanche sur le sommet de la tête qui se divise en deux, puis en quatre bandes allant du blanc au jaunâtre pâle, courant le long du dos. La teinte de ces bandes peut varier et s'assombrir ; on a observé les bandes d'un subadulte passer du blanc à une couleur miel clair en six semaines, tandis qu'un individu en captivité a vu ses bandes passer du jaune clair au chamois foncé. La terre composant son habitat peut également teinter ces bandes en rouge, gris ou jaune, particulièrement par temps de pluie. La largeur des bandes varie selon les individus, atteignant chez certains spécimens du Botswana, contre seulement chez d'autres. La queue est entièrement blanche et touffue, avec des poils mesurant environ . En comparaison, les poils du corps mesurent environ et ceux des membres seulement .
La tête est allongée. La mâchoire inférieure s'ajuste étroitement à l'articulation mandibulaire, ce qui limite considérablement les mouvements latéraux. Les dents carnassières sont tranchantes et les canines sont longues. La formule dentaire est d’un total de 28 dents. Cela distingue l'espèce du zorille commun (son plus proche parent vivant) qui possède une prémolaire supplémentaire de chaque côté des deux mâchoires et une molaire supplémentaire de chaque côté de la mâchoire inférieure. L'absence de ces dents est un trait dérivé par rapport à la condition ancestrale conservée par le zorille commun, tout comme certaines caractéristiques des pointes de la première molaire. vignette|alt=Deux pattes d'animal|Illustration représentant le dessous des pattes arrière (à gauche) et avant (à droite) droites.|gauche
Comme les autres mustélidés, les membres du Poecilogale à nuque blanche possèdent chacun cinq doigts munis d'une griffe acérée. Les griffes antérieures sont plus grandes et plus recourbées que les postérieures. Chaque doigt possède un coussinet ovale sur sa face inférieure. Le dessous des pattes est majoritairement nu, avec un large coussinet plantaire à quatre lobes ; les membres antérieurs possèdent deux coussinets carpiens supplémentaires au niveau du poignet. Sur ce point, il diffère de certains mustélidés aux pattes velues et se rapproche davantage de la Belette à pieds nus ou de la Belette à dos rayé. Cependant, il s'en distingue par des griffes antérieures plus grandes et par le fait que les troisième et quatrième doigts des membres postérieurs sont plus rapprochés. Cela en fait un exemple rare de mustélidé dont les pattes sont de forme intermédiaire entre les formes adaptées à la course et les formes fossoriales (adaptées à l’excavation. Les femelles possèdent généralement quatre mamelles, bien que certaines en aient six. Comme beaucoup d'autres mustélidés, le Poecilogale possède une paire de glandes odorantes périnéales bien développées.
Distribution et habitat
vignette|alt=Une prairie avec quelques arbres et une structure semblable à une petite colline|Savane ouverte avec une termitière au Botswana, type d'habitat préféré du Poecilogale à nuque blanche.