Le silence est, dans son sens originel, l'état de la personne qui s'abstient de parler. Dans son sens actuellement le plus courant, c'est l'absence de bruit, c'est-à-dire de sons indésirables. Le silence absolu serait l'absence, impossible, de tout son audible.
Par extension, le silence désigne aussi l'absence de l'expression écrite. Le bruit s'associe au désordre et à l'agitation, le silence, au calme et à la tranquillité.
En solfège, les silences sont les signes qui indiquent un arrêt de la production de sons musicaux pendant une durée spécifiée.
Acoustique environnementale
Environnement Dans le domaine de l'acoustique environnementale, on définit le silence comme l'absence du désagrément que causent les sons indésirables.
Dans l'environnement humain, souvent concerné par la pollution sonore, les autorités locales créent des zones ou des périodes de silence dans les endroits où les bruits ordinaires sont les moins bien tolérés, notamment la nuit ou autour d'un hôpital. Dans le même esprit, elles peuvent réglementer les activités bruyantes dans des zones calmes, autour des cimetières et dans des espaces naturels. Les zones calmes figurent dans les cartes de bruitEn France, ces zones sont prévues par l'Art. L-572-6 du code de l'environnement..
Pour le naturaliste, le paysage sonore se répartit en trois domaines : la biophonie, que génèrent par leurs propres moyens les animaux de toute espèce, la géophonie, c'est-à-dire les vibrations de la Terre et de son atmosphère et lanthropophonie, produit des civilisations humaines.. Adoptant les critères de la théorie de l'information, cette dernière constitue un bruit qui gêne la perception et l'interprétation des signaux et indices sonores de la biophonie. Si, selon un mot d'enfant, , comme tous les sons humains perturbent la biophonie, le silence, c'est tous les sons de la terre moins l'anthropophonie.
Silence absolu Le silence absolu n'existe pas. Un des premiers objectifs de la psychoacoustique a été de déterminer les limites physiques de l'audition humaine. L'acoustique, branche de la physique qui s'occupe de la vibration des particules d'un milieu élastique, ignore ces limites. L'absence totale de vibration supposerait qu'il n'existe aucune agitation moléculaire. Cette condition n'est remplie que dans le vide ou à la température zéro absolu ().
L'audition humaine est limitée aux fréquences d'environ . Les vibrations acoustiques que leur niveau ou leur fréquence rend inaudibles aux humains ne rompent pas le silence, mais relèvent de la physique des vibrations.
Les humains perçoivent les sons, dans la plage de fréquences à laquelle ils sont les plus sensibles, de , à partir d'une pression acoustique d'environ (vingt micropascals). Cette valeur sert de référence lorsqu'on exprime le niveau sonore en décibels. Toutes les vibrations audibles sont plus fortes ; le niveau sonore en décibels est toujours un nombre positif. Une ambiance très calme se trouve à un niveau de (quarante décibels , c'est-à-dire « niveau de pression sonore ») ; une conversation correspond, pour les participants, à un niveau de ..
La sensibilité auditive d'une personne ordinaire est suffisante pour que le silence absolu n'existe pas. Isolée dans une chambre sourde, dans laquelle aucune vibration extérieure audible ne parvient, une personne entend les bruits que produisent son propre cœur et sa propre respiration.
Silence alarmant Le sens de l'ouïe est toujours en veille. L'environnement l'excite toujours de bruits diffus ; si ce bruit cesse, hommes et animaux perçoivent ce silence comme « anormal » et signal d'un danger. Des zones du cerveau s'activent, le sous-noyau dorsal du , la partie ventrale du cortex auditif et du noyau latéral de l'amygdale ; pour les rats, . cite le témoignage de Richard Byrd dans l'Arctique..
Dans une communication, l'attention se dirige vers un flux qui intéresse, mais on n'en entend pas moins les autres sons, qui ne constituent un bruit que dans la mesure où ils gènent l'interprétation de ce flux. Dans une communication téléphonique, ce bruit de fond est un indice du fonctionnement de l'appareil. S'il disparaît, ce silence en fait douter..
Vie sociale Ponctuation du discours Il faut faire silence pour écouter, et que la personne qui a parlé se taise pour que la parole, dans une discussion, passe de l'un à l'autre sans une interruption ressentie comme une grossièreté.
La longueur de ce silence, dont une inflexion de la voix indique qu'il signifie « j'ai dit », varie d'une situation à une autre, comme d'ailleurs ceux, plus courts, qui séparent les mots, les périodes, les phrases, que l'on note, à l'écrit, par un espace, une virgule, un point ou quelque autre signe de ponctuation. Dans ces situations, refuser de parler, comme refuser de se taire, constitue un manquement à ses interlocuteurs. Ces silences font partie de l' d'une personne qui participe à une conversation, tandis que ne pas parler quand il faudrait crée un .
Le silence fait ainsi partie des rituels de la vie quotidienne, qui peuvent grandement différer d'une région du monde à l'autre et selon l'époque. Un silence parfaitement convenable dans un cas peut être déplaisant ailleurs..
Le silence opposé à la parole
Réduire au silence un adversaire, c'est l'empêcher de parler, et de s'exprimer en général. Passer sous silence un sujet, c'est éviter d'en parlerTrésor informatisé de la langue française..
Dans les sociétés qui ordonnent, comme l'Occident aux femmesPaul de Tarse, Timothée, 2, 13 cité par ., à certaines catégories de se taire ; , le silence vaut, pour ceux que la société assigne à ces catégories, acquiescement à leur statut subordonné. La parole est en effet l'instrument de la délibération, qui ensuite s'impose à autrui..
Dans l'expression « loi du silence », silence signifie secret. Une société secrète interdit à ses membres de communiquer à l'extérieur du groupe des précisions sur son activitéÀ propos de l'obligation de réserve des francs-maçons, .. On décrit l'omertà, qui interdit à toute personne d'une région dominée par une mafia de parler aux autorités des sujets qui l'intéressent, par la même expression.
Nocivité du silence La vie sociale valorise la communication. Des théories exposent la nocivité du silence. Dans son sens le plus matériel, l'exposition à un silence aussi absolu que possible est une torture par privation sensorielle. ; Le silence est un effet de la censure exercée sur les autres par une personne disposant de la force. La déclaration du roi Louis XV de France imposant la fin des discussions entre le Parlement et l'archevêque de Paris dans la querelle janséniste en 1754 fut connue et citée dans des décisions de justice comme la loi du silence. L'option du silence peut être aussi une autocensure. La psychanalyse propose une thérapie fondée sur la parole, dans laquelle le silence est une des expressions de la résistance inconsciente de l'analysant à l'évolution thérapeutique, et quelquefois une manifestation du déni ; ; non sans ambiguïté, car il n'y a pas de silence mental . ; Les moralistes réprouvent souvent le silence face à l'erreur ou à l'injustice., disait AristoteD'après Cicéron, De Oratore ; reprenant un vers de Sophocle dans Philoctète, en substituant Isocrate aux barbares.. Ils réprouvent le mensonge par omission à l'égal du mensonge ordinaire : ; Les institutions exigent la communication, indispensable pour que les instances responsables soient informées de l'état des choses et puissent prendre les décisions qui justifient l'existence de l'organisation sociale. Ceux qui occupent, soit actuellement, soit potentiellement, ces positions, rappellent fréquemment la nécessité de « briser la loi du silence »entre mille exemples —Huffington Post, , 28 septembre 2013. — Sénat français, , rapport de MM. Jean-Marc Juilhard et Paul Blanc, 2003 — Eurosport , 23/01/2013..
Valorisation du silence Dans les sociétés où seuls certains ont le droit à la parole, le silence signale un statut inférieur donne l'exemple de la Rome antique où le silentiarius était chargé d'empêcher la parole des esclaves et prolétaires.. L'obligation de parler, pour les autres, leur fait parfois considérer le silence comme . Ils peuvent aussi, taiseux ou taciturnes, faire en refusant d'opiner du silence un usage expressif en laissant à leurs contemporains le soin de juger de la signification de leur attitude ; Cicéron, Orator ; .. Dans l'épisode du retour de Varennes en 1791, le silence demandé au peuple au passage du roi fugitif marque un renversement de la hiérarchie politiqueRetour de la famille royale à Paris, le 25 juin 1791 : le peuple gardoit un profond silence.. S'abstenir d'acclamer le roi était un acte de censure : , disait-on depuis plusieurs années..
En opposition à la , des courants religieux monastiques pratiquent l'ascèse et entendent se retirer le plus possible de la vie sociale, et pratiquer la méditation dans le silence monastique. En particulier certains ordres monastiques catholiques comme les trappistes (Cisterciens) intègrent dans leur règle monastique une règle de modération de la parole qu'on appelle souvent le vœu de silence..
Prenant le contrepied de l'opinion commune sur le droit à la parole, qui en fait un bien commun ou un privilège d'expert, un courant de réflexion non catholique valorise de même le silence et la réserve ; ; ; ; .. Ce développement de la mise en garde proverbiale rejoint le conseil du courant philosophique et éducatif qui prône avec Sénèque le contrôle de soi et la censure des instincts : .
On peut classer dans la même catégorie les réflexions qui s'élèvent contre les excès de la rhétorique et le bavardage dans la tradition classique, et, dans le monde contemporain, celles qui préconisent une pause dans le flux médiatique incessant de la société du spectacle.
L'écoute du silence est un oxymore qui indique l'attention extrême et la préoccupation du détail :
Le silence au-delà des limites de la parole À l'issue de son Tractatus logico-philosophicus, Ludwig Wittgenstein conclut . Le silence apparaît ici comme un devoir quand on aborde des propositions indécidables.
Cette conception n'est pas particulière à la culture européenne. Dans les Entretiens de Confucius, celui-ci refuse de parler de sujets inconnaissables comme la vie après la mortSimon Leys, Une introduction à Confucius, , ..
Le silence opposé à l'agitation
Lorsque les autorités se trouvent confrontés à une agitation spectaculaire, elles font souvent appel au concept de majorité silencieuse, pour rappeler le fait que la plupart des gens n'expriment pas volontiers leurs choix ou leurs opinions, voire qu'elles ne se permettent pas d'en avoir.
Neurosciences Le silence, dans tous les sens que ce mot a pris, est un objet d'étude pour les neurosciences.
Chez l'être humain, les effets du bruit sur l'activité cérébrale ont depuis longtemps fait l'objet d'études. Elles montrent que le silence diminue le niveau de l'hormone du stress, le cortisol.
Le son qui se qualifie, du point de vue « mental », comme silence, a bien sûr un niveau faible, mais aussi des caractères particuliers, comme l'ambiance calme d'une forêt loin de la ville. La musique, que beaucoup utilisent pour échapper au bruit, n'a pas l'effet qu'ont ces .